书房陷入死寂。

　　王怀一屁股瘫坐在太师椅上，胸口剧烈起伏。他不是心疼那些县兵——那些市井无赖，死了再招便是。也不是心疼那三个巡探——不过是花钱养的狗。

　　他心疼的是粮食。

　　二百石粟米，是他这三个月来费尽心机搜刮的。五百贯铜钱虽已换成金饼先行送走，但那批粮食本打算运到洛阳，打点张让手下一个小黄门，为自己谋求调任京畿的肥缺。

　　如今全没了。

　　更要命的是，这事不能声张。

　　若上报“山贼劫掠官粮”，州郡必会追查。一查，粮食来路不正的事就会暴露——克扣赈灾粮、私加赋税、盘剥流民……这些罪名足够让他丢官下狱，甚至脑袋搬家。

　　“大人，”李茂小心翼翼抬头，“要不……属下带乡勇去剿？咱们叶县还有两百多乡勇，虽不及官军，但对付几十个山贼……”

　　“剿？”王怀眼中闪过一丝犹豫，随即摇头，“不妥。乡勇战力如何，你我都清楚。欺负百姓尚可，真对上敢劫官粮的悍匪……胜负难料。万一再败，事情就捂不住了。”

　　“那……难道就这么算了？”刘文不甘心。

　　王怀沉默良久，眼中渐渐浮起阴毒之色。

　　“当然不能算。”他压低声音，“粮食要不回来，但这口气得出。那伙山贼……必须付出代价。”

　　他招招手，李茂、刘文凑近。

　　“再派一批人去。”王怀声音冷如毒蛇，“这次要精干的，曾在军中当过斥候的。不要硬攻，要潜入。摸清那伙山贼的虚实，找到他们的粮囤、窝点。然后……”

　　他做了个抹脖子的手势：“烧粮，杀人。尤其是那个寨主，我要他的人头。”

　　李茂脸色微变：“大人，这……会不会太冒险？”

　　“冒险？”王怀冷笑，“比冒险更可怕的，是让那伙山贼尝到甜头，日后变本加厉。这次劫粮车，下次就敢劫县城！必须趁他们立足未稳，连根拔起！”

　　他顿了顿，又道：“记住，此事绝密。派去的人，伪装成流民，混入山寨。事成之后，重赏。若失败……他们知道该怎么做。”

　　李茂与刘文对视一眼，躬身领命：“是。”

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　　三日后，伏牛山安卧寨。

　　开荒屯田已进行到第十日，三十五亩梯田基本成型，沤肥坑开始散发出特有的腐殖气味——虽不好闻，但陈老栓等老农已信服，这确实会是好肥料。

　　林越肩伤渐愈，每日除巡视开荒进度、指导农具改良外，最重要的事便是加强山寨警戒。

　　经历过一次伏击，他深知“低调苟活”不等于毫无防备。乱世之中，怀璧其罪——安卧寨如今有粮有人，已是块肥肉。

　　“寨门加高三尺，夜间必须有人值守。”林越对负责警戒的王二柱交代，“山顶设两个暗哨，视野要覆盖上山的所有路径。夜间巡逻，火把不能断，每半个时辰换一班。”

　　“明白。”王二柱点头，又补充道，“寨主，后山关押俘虏的溶洞，我也加了两个人看守。那三个暗探……最近似乎有些躁动。”

　　林越眼神微凝：“盯紧他们。另外，近期若有陌生流民来投，务必仔细盘查。尤其是眼神、步伐异常者，宁可错疑，不可大意。”

　　“是。”

　　警戒体系建立后，山寨氛围明显不同。白日里，开荒劳作热火朝天；入夜后，寨墙火把通明，巡夜人影绰绰，颇有几分森严气象。

　　然而危机，往往来自最意想不到的方向。

　　第七日午后，三名衣衫褴褛的“流民”出现在山寨南面山脚下。

　　为首的是个四十来岁的汉子，满脸风霜，拄着根破木棍，走路一瘸一拐。身后跟着两个年轻人，一个约莫二十出头，面色蜡黄，不住咳嗽；另一个十六七岁，眼神怯懦，紧紧抓着汉子的衣角。

　　三人都背着破包袱，脚上的草鞋磨得只剩几缕草绳。

　　“几位……几位大哥……”那汉子拦住两个正下山砍柴的难民，声音沙哑，“请问……这里是安卧寨吗？”

　　砍柴的是新加入的难民，一个叫孙老实的中年农户。他打量三人，见其模样凄惨，心生同情：“是啊，你们是……”

　　“我们是豫州逃难来的。”汉子抹了把脸，眼中含泪，“家乡被黄巾攻破了，房子烧了，粮食抢了……一路逃荒，听说伏牛山有个安卧寨，寨主心善，收留难民，这才……这才寻来……”

　　说着，那年轻些的“儿子”适时咳了几声，咳得撕心裂肺。

　　孙老实顿时心软：“哎，造孽啊……快，跟我们来。寨主确实心善，我们也是被收留的。”

　　他招呼同伴帮忙拿包袱，领着三人往山寨走。

　　一路上，汉子“感激涕零”，不停问东问西：“大哥，寨里……有多少人啊？粮食够吃吗？寨主凶不凶？”

　　孙老实憨厚，有问必答：“寨里现在六七十口人吧。粮食够，寨主还带我们开荒种地呢。寨主一点儿不凶，心善着呢，就是……就是规矩严，不让欺负百姓。”

　　“开荒种地？”汉子眼中闪过一丝异样，“山贼……还种地？”

　　“我们不是山贼！”孙老实正色道，“寨主说了，咱们是活不下去的苦命人，聚在一起求条活路。只劫贪官，不害百姓。”

　　“是是是……我说错话了。”汉子连忙赔笑，目光却不动声色地扫过山路两侧地形。

　　身后，那个“咳嗽”的年轻人低着头，眼角余光却在观察山路坡度、转弯处、可能的埋伏点。他的咳嗽很有节奏，每咳几声，便稍作停顿，像是在记录什么。

　　三人被带到山寨外围的临时接待处——一个搭了草棚的空地，平日用来安置新来难民，等待寨主查验。

　　王二柱闻讯赶来。

　　他按林越叮嘱，没有立刻放人进寨，而是先“例行盘查”。

　　“叫什么名字？从哪里来？家中还有何人？”王二柱问得仔细。

　　汉子自称“周大福”，豫州汝南人，带着两个儿子“周安”“周平”逃难。说得声泪俱下，连村里被焚、亲人失散的细节都编得滴水不漏。