光绪二十八年，腊月。

　　奉天城的雪，下得没完没了，像是要把这世间的污浊与清白一同掩埋。风卷着雪粒子，抽打在窗棂上，发出簌簌的声响，如同无数细小的牙齿在啃噬着这残破的岁月。

　　沈家宅院的大门上，挂着一对白灯笼，在风雪中摇摇晃晃，惨白的光晕映着门楣上斑驳的“积善之家”匾额，透着一股说不出的凄凉与讽刺。院子里，灵棚已经搭好，白色的挽联被风吹得猎猎作响，棚下那口薄皮棺材，是沈家如今能拿得出的最后体面。

　　沈砚秋跪在棺材旁，身上的孝服已经有些脏了，膝盖下是冰冷的青砖。他已经在这里跪了三天三夜，不吃不喝，只有那双眼睛，深邃得像是一口枯井，倒映着跳动的烛火，却燃不起一丝生气。

　　他是沈家的独子，今年二十有五。五岁能诗，十岁能文，十五岁中了秀才，本是乡里闻名的神童，父亲沈明远是前清的举人，在县学做教谕，虽无大富大贵，却也诗礼传家，在这奉天城里算得上是清贵人家。

　　然而，一切都毁了。

　　三个月前，俄国人打过来了。朝廷的军队一触即溃，奉天将军逃得比谁都快。乱兵和溃勇在城外烧杀抢掠，县衙为了筹集“防勇粮饷”，强行摊派到沈明远头上。沈家本就清贫，拿不出那笔巨款，沈明远被绑在县衙门前的柱子上，淋了一夜的冰雨，受了风寒，回来就一病不起。

　　临终前，老人枯瘦的手紧紧抓着沈砚秋的手腕，浑浊的眼睛里满是不甘与愧疚：“砚秋……爹对不住沈家列祖列宗……家产……家产都卖了吧，还了债，你……你做个平头百姓，也好……也好过这乱世……”

　　老人没说完，手就垂了下去。

　　沈砚秋卖了祖宅，卖了田地，卖了母亲留下的首饰，甚至卖了父亲珍藏了一辈子的宋版书，才勉强凑够了那笔“摊派”，还清了家里的高利贷。剩下的钱，只够买一口薄皮棺材，和这三天的法事。

　　如今，父亲走了，家产散尽了，债也还清了，沈砚秋觉得自己就像是这风雪中的一片枯叶，无根无萍，不知道该飘向何方。

　　“少爷……不，大少爷……”一个苍老的声音在耳边响起，带着哭腔。

　　沈砚秋转过头，看见老周站在旁边。老周是沈家的仆人，从沈砚秋爷爷那辈起就在沈家做事，忠心耿耿。此刻，老周手里端着一碗黑乎乎的药汤，双手颤抖：“大少爷，喝口药吧，身子要紧啊……老爷在天之灵，也不愿看到您这样……”

　　沈砚秋没动，眼神依旧空洞。

　　“大少爷，债主们……还在外面等着呢……”老周压低了声音，脸上露出一丝惊恐，“他们说，老爷的丧事办完了，咱们这宅子也卖了，可还有几两银子的利钱没还清。他们说，要是再不还钱，就要……就要把您卖到煤矿上去抵债……”

　　沈砚秋的嘴角扯出一个极其苦涩的弧度。

　　卖到煤矿上去抵债？

　　他一个读过圣贤书的秀才，去煤矿做苦力？这要是传出去，岂不是要让天下读书人笑掉大牙？

　　可笑吗？

　　沈砚秋觉得一点也不好笑。在这个兵荒马乱、人命如草芥的年月，读书人的功名，还不如一块能换馒头的银元来得实在。

　　“让他们进来吧。”沈砚秋终于开口了，声音沙哑得像是两块石头在摩擦。

　　老周吃了一惊：“大少爷，您……”

　　“让他们进来。”沈砚秋重复了一遍，语气平静得可怕，“丧事办完了，债总是要还的。躲得过初一，躲不过十五。”

　　老周叹了口气，无奈地转身出去了。

　　不一会儿，一阵杂乱的脚步声和说笑声打破了灵堂的肃穆。三个彪形大汉大摇大摆地走了进来，为首的一个满脸横肉，左脸上有一道刀疤，穿着一件油腻的皮袄，手里盘着两颗铁球，叮当作响。

　　他们是奉天城里有名的“讨债鬼”，专门放印子钱，心狠手辣，不知拆散了多少人家。

　　“哟，沈大秀才，节哀顺变啊！”刀疤脸皮笑肉不笑地拱了拱手，目光在灵堂里扫了一圈，最后落在那口薄皮棺材上，“啧啧，沈老先生一世清名，没想到走得这么寒酸。怎么，连副像样的寿材都买不起？”

　　沈砚秋缓缓站起身，膝盖因为长时间跪着而发出咔咔的声响。他整理了一下凌乱的孝服，挺直了脊梁，尽管身形消瘦，却依然透着一股读书人的清傲。

　　“赵爷，”沈砚秋看着刀疤脸，眼神平静，“家父丧事已毕，债总是要还的。说吧，你们想怎么样？”

　　刀疤脸嘿嘿一笑，露出一口黄牙：“沈大秀才快人快语！好，那我赵老三也就不绕弯子了。你欠我们‘义和祥’的钱庄，连本带利，还差五两银子。这五两银子，今天要是拿不出来……”

　　他顿了顿，目光在沈砚秋身上上下游走，像是在看一件货物：“那就得按规矩办。把你卖到抚顺的煤矿上去，签三年的卖身契。那煤矿上缺人手，你这身板虽然单薄，干点轻活还是可以的。三年期满，债也就还清了。”

　　“大少爷！”老周一听，扑通一声跪下了，抱住刀疤脸的大腿，“赵爷，大少爷是读书人，手无缚鸡之力，去煤矿会没命的！求求您，宽限几日，我们想办法，一定想办法还钱！”

　　“想办法？还想什么办法？”刀疤脸一脚踢开老周，恶狠狠地说道，“这宅子都卖了，还能有什么办法？再说了，我们东家说了，这五两银子，今天必须有个说法。要么还钱，要么卖人，没第二条路！”

　　沈砚秋伸手扶起了老周，示意他别再求了。

　　他看着刀疤脸，眼神里没有恐惧，只有一种深深的疲惫和决绝。

　　“赵爷，”沈砚秋缓缓说道，“五两银子，我确实拿不出来。但是，把我卖到煤矿上去，恐怕也不值这个价吧？煤矿上买一个苦力，顶多二两银子。您把我卖过去，还能赚三两，这生意，做得。”

　　刀疤脸一愣，没想到沈砚秋会这么说。他眯起眼睛，上下打量着沈砚秋，像是第一次认识这个人：“沈大秀才，你……你不怕？”

　　“怕？”沈砚秋惨然一笑，“怕有什么用？这世道，怕就能活得好吗？与其在这奉天城里饿死，或者被乱兵打死，还不如去煤矿上搏一条生路。至少，还能给家父守三年孝。”

　　这番话说得合情合理，却又透着一股令人心惊的寒意。

　　刀疤脸被沈砚秋的气势镇住了，他干笑了两声：“好，好一个沈大秀才！有骨气！既然你这么说了，那咱们就按规矩办。跟我走吧！”

　　两个打手上前，就要架起沈砚秋。

　　“慢着！”沈砚秋喝道。

　　他走到父亲的灵位前，深深地磕了三个响头，额头触地，发出沉闷的声响。

　　“父亲，儿不孝……不能为您守坟了……”沈砚秋低声呢喃，“儿要去寻一条活路，来世再报您的养育之恩……”

　　说完，他站起身，头也不回地向外走去。

　　风雪更大了，天地间一片苍茫。

　　沈砚秋穿着单薄的孝服，走在风雪中。刀疤脸和他的打手跟在后面，像是在押解一个囚犯。

　　老周跌跌撞撞地追出来，哭喊着：“大少爷！大少爷您等等！”

　　沈砚秋没有回头，只是摆了摆手，示意老周回去。

　　他知道，这一去，或许就是永别。

　　煤矿是什么地方？那是人间地狱。每天在几百米深的井下挖煤，不见天日，吃的是猪狗食，干的是牛马活。三年时间，足以把一个活生生的人变成一具行尸走肉，甚至是一堆白骨。

　　可是，他还有别的选择吗？

　　没有。

　　在这个乱世，人命是最不值钱的东西。他一个手无缚鸡之力的书生，没有背景，没有钱财，除了出卖自己的劳动力，还能做什么？

　　风雪模糊了沈砚秋的视线，也掩盖了他身后的一切。父亲的灵堂，破败的家宅，忠心的老仆，都消失在风雪之中。

　　他觉得自己就像是这风雪中的一粒尘埃，渺小，无助，随风飘荡，不知道会落在哪里。

　　或许，这就是命吧。

　　沈砚秋在心里苦笑。

　　他曾经相信“万般皆下品，唯有读书高”，相信“学而优则仕”，相信只要读好圣贤书，就能治国平天下。可是，现实给了他一记响亮的耳光。

　　在这个时代，圣贤书救不了命，功名换不来一口饭。只有拳头，只有银元，才是硬道理。

　　沈砚秋跟着刀疤脸，一步步走向城外。城门口，停着一辆马车，那是去煤矿的车。

　　就在他即将踏上马车的那一刻，身后突然传来一阵急促的马蹄声。

　　“且慢！”

　　一个苍老而威严的声音响起。

　　沈砚秋停下脚步，回过头。

　　风雪中，一匹枣红马疾驰而来，在他面前猛地勒住。马上的老者须发皆白，穿着一件厚实的狐皮大衣，手里拄着一根龙头拐杖。

　　沈砚秋看清了那张脸，瞳孔猛地一缩。

　　是陈世襄。

　　陈世襄是奉天城里最大的粮商，也是“裕丰祥”的大掌柜。他和沈砚秋的父亲是旧相识，早年沈明远还没做官时，曾在陈家做过几年账房先生，两家算得上是有旧交。

　　只不过，自从沈家落魄后，陈家就再也没有来往过。毕竟，一个是高高在上的大财主，一个是穷困潦倒的破落户，门不当户不对，自然也就疏远了。

　　沈砚秋没想到，陈世襄会在这个时候出现。

　　刀疤脸赵老三也认出了陈世襄，连忙点头哈腰地迎上去：“哟，是陈老爷！您老这是……”

　　陈世襄没理他，目光越过他，落在沈砚秋身上。

　　他看着沈砚秋单薄的孝服，看着他冻得发紫的脸，看着他那双平静得有些可怕的眼睛，叹了口气。

　　“砚秋，”陈世襄的声音有些沙哑，“你父亲刚走，你就这么走了，让他老人家在九泉之下，如何安心？”

　　沈砚秋沉默了片刻，才开口道：“陈伯父，家父的丧事已毕，债总是要还的。晚辈无能，只能以此身抵债，别无他法。”

　　“抵债？哼！”陈世襄冷哼一声，转头看向赵老三，“赵老三，沈家欠你们多少钱？”

　　赵老三陪着笑脸：“回陈老爷，连本带利，五两银子。”

　　“五两银子？”陈世襄从怀里摸出一锭银子，扔给赵老三，“这里是十两。沈家的债，我替他还了。剩下的，算是给沈老先生的香火钱。”

　　赵老三接过银子，喜出望外，连忙道谢：“谢陈老爷！谢陈老爷！那这人……”

　　“这人，我带走了。”陈世襄淡淡地说道。

　　赵老三不敢多言，带着手下溜之大吉。

　　风雪中，只剩下沈砚秋和陈世襄两人。

　　沈砚秋看着陈世襄，眼中充满了疑惑和不解。他不明白，陈世襄为什么要救他。仅仅是因为和父亲的那点旧情？他觉得不像。

　　陈世襄看着沈砚秋，眼神复杂。

　　“砚秋，”陈世襄缓缓说道，“你是个读书人，去煤矿上做苦力，那是暴殄天物。我有个不情之请，不知道你愿不愿意听。”

　　沈砚秋心中一动，他知道，陈世襄的出现，或许就是他命运的一个转折点。

　　“陈伯父请讲。”沈砚秋恭敬地说道。

　　陈世襄看着漫天风雪，幽幽地说道：“我膝下无子，偌大的家业，将来总得有人继承。我听说，你虽然读的是圣贤书，但对算学一道，也颇有研究。我那‘裕丰祥’，正好缺一个账房先生。你若是愿意，就到我那里去学做生意吧。”

　　学做生意？

　　沈砚秋愣住了。

　　他从小读的是孔孟之道，学的是诗词歌赋，何曾想过要去学那“末业”？在士农工商的等级里，商人是排在最后的。让他一个秀才去当账房，这要是传出去，岂不是要被人笑掉大牙？

　　可是，他还有别的选择吗？

　　去煤矿，是死路一条。

　　去乞讨，他拉不下这个脸。

　　只有陈世襄给的这条路，虽然卑微，却是一条活路。

　　而且，他想起父亲临终前的话：“做个平头百姓，也好……也好过这乱世……”

　　做个商人，也是平头百姓的一种吧。

　　沈砚秋沉默了许久，风雪打在他的脸上，冰冷刺骨，却让他头脑清醒。

　　他抬起头，看着陈世襄，眼神中多了一丝坚定。

　　“陈伯父，”沈砚秋深深地鞠了一躬，“晚辈愿意。”

　　陈世襄点了点头，眼中闪过一丝不易察觉的赞许。

　　“好，”陈世襄说道，“上马吧。从今往后，你就是‘裕丰祥’的人了。不过，我丑话说在前头，进了我陈家的门，就得守我陈家的规矩。学徒三年，没有工钱，吃住自理。三年期满，若是合格，才能做伙计。这其中的苦，不比煤矿上少。你可想好了？”

　　沈砚秋看了一眼父亲家的方向，那里已经淹没在风雪之中，看不见了。

　　他转过头，看着陈世襄，声音虽然不大，却很坚定：“晚辈想好了。只要能活下去，什么苦，晚辈都愿意吃。”

　　陈世襄不再多言，伸手拉沈砚秋上了马背，将他护在身后。

　　“驾！”

　　枣红马一声长嘶，冲入风雪之中。

　　风雪依旧，但沈砚秋的心里，却多了一丝微弱的暖意。

　　他知道，从这一刻起，沈家的秀才沈砚秋死了。

　　活着的，是“裕丰祥”的学徒，沈砚秋。

　　一条充满艰辛与未知的道路，在他面前缓缓展开。这是一条与他曾经设想的截然不同的道路，一条在乱世中挣扎求存的道路。

　　而他，别无选择，只能走下去。