拿到了每月二两银子的工钱，并没有让沈砚秋在“裕丰祥”的地位发生翻天覆地的变化。相反，陈世襄的一道新指令，像一盆冷水，浇灭了他心中刚刚燃起的一丝得意。

　　“既然是正式伙计了，就得懂规矩。”陈世襄坐在太师椅上，手里盘着两个核桃，眼神淡漠，“从今天起，每日卯时三刻，去给陈先生倒夜壶。”

　　陈先生，便是陈世襄本人。

　　沈砚秋愣住了。他以为自己通过了考验，至少能像其他伙计一样，每天只需打扫公共区域的卫生，或是协助王账房整理账目。他万万没想到，这“正式伙计”的第一课，竟是伺候人的起居。

　　“怎么？不愿意？”陈世襄察觉到他的迟疑，眉头微微一皱，“嫌脏？嫌累？沈秀才，别忘了，你现在的身份是‘裕丰祥’的伙计，不是坐在书房里吟诗作对的少爷。连这点规矩都不懂，将来如何替我打理生意？”

　　“弟子不敢。”沈砚秋低下头，掩去眼中的不甘。他知道陈世襄说得没错，也明白这是对方有意在磨砺他的心性，可真要让他去倒夜壶，这心理上的关卡，比当初挑水扫雪还要难以逾越。

　　“去吧。”陈世襄不再看他，挥了挥手，“明早若是误了时辰，这个月的工钱就扣了。”

　　沈砚秋退出了书房，手里那二两银子的碎银子，此刻变得沉甸甸的，仿佛带着耻辱的烙印。

　　回到后院，老周见他面色不对，关切地问：“砚秋，怎么了？是不是哪里不舒服？”

　　沈砚秋苦笑一声，把陈世襄的吩咐说了一遍。

　　老周听了，反而松了口气，拍着他的肩膀说：“傻孩子，这是好事啊！这是陈老爷看重你，才让你做这差事。你想想，能进老爷内室的，除了太太，就只有贴身丫鬟。现在让你去，这是把你当自己人看了！再说了，这活儿虽然脏点累点，但离老爷近，有什么好事，老爷第一个想到的也是你。”

　　沈砚秋听了，心中稍安。他明白老周说得有道理，可这道理，终究是世俗的圆滑，与他心底的清高格格不入。

　　这一夜，沈砚秋睡得极不安稳。他梦见自己穿着官服，坐在大堂之上，却被人硬生生拉下来，逼着他去倒夜壶。那夜壶沉重无比，里面装的不是秽物，而是他曾经引以为傲的诗书文章。

　　第二天，天还没亮，沈砚秋就被窗外的鸟叫声惊醒。他看了看窗外，天色还是墨蓝色的，只有东方露出一丝鱼肚白。

　　他轻手轻脚地爬起来，生怕吵醒老周。走到院子里，寒气扑面而来，让他打了个寒颤。他先去井边打了水，洗了把脸，让自己清醒一些。

　　然后，他来到了陈世襄的卧室外。

　　卧室里静悄悄的，只有陈太太均匀的呼吸声传出。沈砚秋站在门外，心中忐忑不安。他不知道该何时进去，也不知道进去后该如何面对陈世襄。

　　就在他犹豫不决时，屋里传来了陈世襄的声音：“是砚秋吗？进来吧。”

　　沈砚秋心中一惊，连忙推门进去。

　　卧室里点着一盏昏黄的油灯，陈世襄已经坐了起来，正看着他。床边放着一个夜壶，上面盖着一个盖子。

　　“把夜壶拿去倒了，然后把床铺收拾干净。”陈世襄的声音很平静，没有丝毫的不好意思。

　　沈砚秋应了一声，走上前，拿起夜壶。夜壶沉甸甸的，带着一股温热的气息。他强忍着心中的不适，端着夜壶，快步走了出去。

　　后院的茅房在角落里，气味难闻。沈砚秋把夜壶里的东西倒掉，又用清水冲洗干净，这才回到卧室。

　　陈世襄已经下床了，正在穿衣服。沈砚秋连忙上前，帮他整理床铺。他的动作笨拙而僵硬，生怕碰到陈世襄。

　　“放轻松。”陈世襄看了他一眼，“就像你昨天拨弄算盘一样。心静，手就稳。”

　　沈砚秋深吸一口气，努力让自己平静下来。他想起昨天在“万盛粮行”对账时的从容，想起自己在算盘上飞舞的手指。他告诉自己，这倒夜壶，和拨弄算盘，其实是一样的，都是一门手艺，都需要用心去做。

　　他开始认真地整理床铺，叠被子，扫地。他的动作渐渐流畅起来，不再那么僵硬。

　　陈世襄穿好衣服，坐在梳妆台前，拿起梳子梳头。沈砚秋站在一旁，看着他花白的头发，心中涌起一股复杂的情绪。

　　这就是掌控他命运的人。一个精明、严厉，却又似乎在有意栽培他的老人。

　　“好了。”陈世襄梳好头，转过身，看着沈砚秋，“去忙你的吧。”

　　沈砚秋应了一声，端着干净的夜壶，退出了卧室。

　　走出房门，清晨的阳光洒在他身上，让他感到一丝暖意。他看着手中的夜壶，心中那股耻辱感，似乎减轻了一些。

　　他知道，自己正在一点点地蜕变。从一个只会读书的秀才，变成一个能屈能伸的商人。

　　这蜕变的过程，痛苦而漫长，但他必须经历。

　　接下来的日子，沈砚秋每天早上都准时去给陈世襄倒夜壶。渐渐地，他不再感到那么别扭。他甚至开始观察陈世襄的生活习惯，知道他喜欢喝什么茶，喜欢吃什么点心，喜欢在什么时候看书。

　　陈世襄似乎也习惯了他的存在。有时，会在他倒夜壶的时候，随口问几句账房里的事，或是粮栈的行情。沈砚秋都一一回答，言简意赅，不卑不亢。

　　陈世襄听了，只是点点头，不置可否。

　　这天早上，沈砚秋照例去倒夜壶。刚走进卧室，就听见陈世襄在和陈太太说话。

　　“……那笔账，查得怎么样了？”陈太太的声音有些担忧。

　　“还在查。”陈世襄的声音很沉，“数目不小，若是查不出来，‘裕丰祥’今年的利润，就得打水漂。”

　　沈砚秋心中一动。他知道，陈世襄说的是粮栈里一笔丢失的货款。据说数目有五百两银子之多，已经查了半个月，却一点头绪都没有。

　　他端着夜壶，静静地站在一旁，不敢出声。

　　“会不会是……王账房？”陈太太迟疑着说道。

　　“不会。”陈世襄断然否定，“老王跟了我二十年，他的为人，我信得过。”

　　“那是谁？”陈太太的声音提高了，“难道是咱们家里出了内鬼？”

　　陈世襄没有说话，陷入了沉思。

　　沈砚秋的心中，却像是被什么东西撞了一下。他想起昨天在账房，看见王账房在整理旧账时，眉头紧锁，似乎有什么心事。当时他没在意，现在想来，或许与这笔丢失的货款有关。

　　他端着夜壶，退出了卧室，心中却久久不能平静。

　　这笔货款的丢失，对“裕丰祥”来说，是一个不小的打击。若是查不出来，陈世襄必然会震怒，到时候，整个粮栈的伙计，恐怕都要受牵连。

　　他不想看到这样的结果。不仅仅是因为他现在是“裕丰祥”的伙计，更是因为他不想让陈世襄失望。

　　他开始留心观察粮栈里的一切。他注意着每一个伙计的言行举止，注意着每一笔进出的账目。他甚至利用自己在账房的机会，偷偷查阅了一些旧账。

　　功夫不负有心人。三天后，他在一本旧账的角落里，发现了一笔可疑的支出。这笔支出的数目不大，只有十两银子，但它的名目却很奇怪，写着“杂项”。

　　沈砚秋心中一动。他记得，王账房曾经告诉过他，粮栈里的每一笔支出，都必须有明确的名目，不能含糊其辞。这“杂项”二字，显然不符合规矩。

　　他拿着账本，去找王账房。

　　“王师傅，这笔账，是怎么回事？”沈砚秋指着那笔“杂项”支出，问道。

　　王账房看了看，脸色微微一变，随即恢复了平静：“哦，这个啊，是买了一些笔墨纸砚，还有一些杂七杂八的东西，加在一起，就记了个‘杂项’。”

　　“是吗？”沈砚秋盯着王账房的眼睛，“可是，我怎么听说，买笔墨纸砚的账，是记在‘文房’项下的？”

　　王账房的脸色有些难看，他看着沈砚秋，眼神里带着一丝警告：“砚秋，有些事，你还是少管为妙。做好你自己的事，别给自己找麻烦。”

　　沈砚秋心中一凛。他知道，王账房这是在警告他。但他没有退缩。

　　“王师傅，”沈砚秋直视着王账房的眼睛，“我是‘裕丰祥’的伙计，粮栈的事，就是我的事。这笔账，若是查不清楚，对谁都不好。”

　　王账房的脸色变得铁青。他盯着沈砚秋看了半晌，最终叹了口气，颓然坐在椅子上。

　　“罢了，”王账房的声音有些沙哑，“既然你查到了，我也不瞒你了。这笔钱，确实有问题。”

　　沈砚秋的心猛地一跳。他没想到，自己随口一问，竟然真的问出了问题。

　　“是……是谁？”沈砚秋的声音有些颤抖。

　　王账房抬起头，看着他，眼中满是复杂：“是……是陈家的二少爷。”

　　沈砚秋如遭雷击，整个人都愣住了。

　　陈家的二少爷，陈世襄的次子，陈明轩。

　　他怎么也没想到，这笔货款的丢失，竟然与陈明轩有关。

　　陈明轩是个纨绔子弟，整日里游手好闲，吃喝嫖赌，样样俱全。陈世襄对他很是头疼，却又因为他是次子，平日里对他颇为纵容。

　　若是这笔货款真的与他有关，那事情就麻烦了。

　　“王师傅，你……你有证据吗？”沈砚秋强忍着心中的震惊，问道。

　　王账房从抽屉里拿出一张纸，递给沈砚秋。

　　“这是他在赌坊的欠条。”王账房的声音低沉，“他欠了赌坊五百两银子，不敢告诉老爷，就求我帮他。我一时糊涂，就用这笔货款，帮他填了窟窿。”

　　沈砚秋接过欠条，手都在颤抖。他看着那熟悉的笔迹，确实是陈明轩的。

　　他心中五味杂陈。他没想到，自己刚刚在“裕丰祥”站稳脚跟，就遇到了这么棘手的事情。

　　若是把这件事告诉陈世襄，陈明轩必然会受到惩罚，陈家必然会闹得鸡犬不宁。若是不告诉陈世襄，这笔货款的窟窿，就永远填不上，“裕丰祥”的信誉，也会受到影响。

　　他该怎么办？

　　他看着王账房，王账房也看着他，眼中满是恳求。

　　“砚秋，”王账房的声音有些哽咽，“这件事，是我一时糊涂。你……你能不能……”

　　沈砚秋没有说话，他转过身，走出了账房。

　　他知道，自己面临着一个巨大的考验。这不仅仅是对他能力的考验，更是对他心性的考验。

　　他该怎么办？

　　他站在院子里，看着天空中飘过的白云，心中一片混乱。

　　他想起了父亲的教诲，想起了自己的誓言。

　　他知道自己该怎么做。

　　他深吸一口气，拿着那张欠条，向陈世襄的书房走去。

　　他知道，这一步踏出去，就再也没有回头路了。

　　但他必须走下去。

　　为了“裕丰祥”，也为了他自己。