苏州段高铁脱轨倾覆、死伤惨重的消息，如同一声惊雷，在刚刚因“高铁奇迹”而兴奋不已的大明朝野炸响。朝堂之上，原本就对朱怀安和“高铁”看不顺眼的保守派官员，如同嗅到血腥味的鲨鱼，瞬间亢奋起来，弹劾的奏章雪片般飞向通政司，言辞之激烈，措辞之严厉，仿佛朱怀安不是搞工程出了事故，而是挖了大明的龙脉，刨了朱家的祖坟。

　　“鲁王朱怀安，好大喜功，罔顾民命，以奇技淫巧蛊惑圣听，耗损国帑无数，今酿此惨祸，死伤枕藉，实乃国朝之罪人！请陛下严惩，以谢天下！”

　　“高铁之制，实乃妖物！铁龙横行，惊扰地脉，震动山川，故有天罚！此次苏州之祸，即是明证！臣恳请陛下即刻下旨，停建一切高铁，拆毁已建之路，以安社稷，以慰亡魂！”

　　“朱怀安专权跋扈，任用私人，工程偷工减料，管理混乱不堪，方有此祸！其罪当诛！”

　　各种帽子铺天盖地砸来，恨不得立刻将朱怀安打入天牢，秋后问斩，顺便把高铁踩进泥里，永世不得翻身。就连一些原本中立，甚至稍稍倾向于支持新政的官员，在此等惨剧面前，也心生疑虑，缄口不言。毕竟，死了几十号人，伤者过百，车厢损毁数节，铁轨扭成麻花，这是实打实的人命和损失。

　　朱雄英的脸色阴沉得能滴出水来。他刚刚还沉浸在“高铁纵横，八方宾服”的美梦里，转眼就被这盆冰冷的鲜血浇了个透心凉。朝会上，他听着御史言官们慷慨激昂的弹劾，看着那些或痛心疾首、或幸灾乐祸的面孔，心中五味杂陈。一方面，他相信九叔朱怀安不是那种草菅人命、贪污腐败之人，高铁带来的便利和前景他也亲眼所见；另一方面，死伤是事实，民怨已起，朝议沸腾，他必须给天下人一个交代。

　　“够了！”朱雄英猛地一拍龙椅扶手，打断了又一位准备长篇大论的老臣，“苏州之事，朕已知晓。鲁王已在赶往苏州途中，待其查清原委，自会据实回奏。在此之前，妄加揣测，攻讦亲王，成何体统！退朝！”

　　他拂袖而去，留下满殿神色各异的臣子。回到乾清宫，朱雄英疲惫地揉着眉心，对侍立在侧的王景弘道：“王伴伴，你说，九叔这次，能挺过去吗？这高铁……朕是不是太心急了？”

　　王景弘低眉顺眼：“皇爷，老奴愚见，鲁王爷行事虽有时……天马行空，然其心为国，其才亦实。高铁之利，皇爷亲身体验，百官亦有目共睹。苏州之祸，固然惨痛，然新生之物，岂能无挫？当年大禹治水，亦曾三过家门而不入，历经磨难方成。老奴以为，当务之急，乃是查明真相，妥善善后，惩前毖后，而非因噎废食。”

　　朱雄英叹了口气：“朕何尝不知。只是……人言可畏啊。罢了，等九叔的消息吧。”

　　与此同时，朱怀安正乘坐着“特别通行”的高铁车厢（挂了三节，带了随行官员、仵作、工匠和护卫），以最快速度赶往苏州。车厢里气氛凝重，所有人都沉默着，只有车轮碾过铁轨发出的单调“哐当”声。朱怀安脸色铁青，闭目靠在椅背上，脑中飞速旋转。

　　脱轨？怎么会脱轨？铁轨质量问题？路基沉降？还是人为破坏？或者是……马匹受惊，操作失误？无论哪种原因，他作为总负责人，都难辞其咎。几十条人命啊！这可不是冷冰冰的数字，是几十个家庭破碎，是几十个活生生的人！他仿佛能听到那些死难者家属悲恸的哭声，看到朝堂上那些政敌得意的嘴脸。系统那个该死的裸奔任务还没完成，这里又出了这么大的事故……难道我朱怀安注定要栽在这“高铁”上？

　　不！不能认输！朱怀安猛地睁开眼，眼中闪过一丝狠厉。事已至此，慌乱、后悔都没用。必须冷静，必须查清真相，必须妥善处理，必须挽回局面！否则，不止高铁完蛋，他朱怀安也得完蛋！

　　“王爷，苏州府快到了。”随行的属官低声提醒。

　　朱怀安点点头，整理了一下衣冠，脸上恢复了惯有的沉稳（至少表面如此）。车厢缓缓驶入一片狼藉的事故现场。

　　现场已经被苏州府的衙役和卫所兵丁封锁，但依然围满了黑压压的百姓，哭声、骂声、议论声交织在一起。只见一段大约百丈长的铁轨，扭曲变形，如同被巨力拧过的麻花。几节红漆车厢侧翻在地，有的已经散架，木头碎片、散落的货物、以及暗红色的血迹，触目惊心。更多的车厢相互挤压、堆叠在一起，受损严重。空气中弥漫着血腥味、尘土味和木头断裂的清新气味。幸存的伤者已经被抬走救治，但地上残留的血迹和破碎的衣物，依然诉说着当时的惨烈。死难者的遗体被白布覆盖，整齐地摆放在一旁，足有二三十具，令人心头发堵。一些家属扑在尸体上，嚎啕痛哭，闻者心酸。

　　苏州府的知府、同知、通判等一干官员，早就接到消息，战战兢兢地候在路边，看到朱怀安下车，立刻扑通跪倒一片，口称“下官失职，罪该万死”。

　　朱怀安没空跟他们废话，沉声道：“都起来！先说情况！何时出事？伤亡几何？可查明原因？现场可曾破坏？”

　　知府哆嗦着禀报：“回王爷，事故发生在昨日申时三刻。当时是从镇江开往南京的下行列车，共有八节车厢，载客约二百人，另有部分货物。行至此处弯道时，突然……突然就脱轨了，前面几节车厢侧翻，后面车厢接连撞上……当场死亡二十七人，重伤四十三人，轻伤过百。下官接到报案，立刻带人前来，封锁现场，救治伤者。原因……原因正在勘察，初步怀疑，是……是这段铁轨出了问题。”

　　朱怀安走到扭曲的铁轨旁，蹲下身仔细查看。断裂的铁轨截面参差不齐，有明显的陈旧裂痕，不像是新断裂的。他用手摸了摸断口附近，眉头紧皱。又查看了固定铁轨的鱼尾板和道钉，发现有几处螺丝松动，道钉也有松脱的迹象。路基是水泥的，看起来还算平整，但靠近弯道外侧的部分，似乎有细微的沉降。

　　“这段铁轨，是谁负责铺设的？验收的是谁？”朱怀安的声音冰冷。

　　知府额头冒汗，看向身后的工房书吏。一个面如土色的工房小官连滚爬爬出来：“回、回王爷，这段……这段是本地‘永昌号’商行承包铺设的，验收……验收是下官……和下官的同僚一起……”

　　“永昌号？”朱怀安记得这个名字，是当初竞标承包苏州段部分路基和铁轨铺设的几家商号之一，背景似乎挺硬，跟朝中某位大佬有点关系。“把他们掌柜，还有当时负责施工的工头，全部给我拘来！立刻！”

　　很快，一个肥头大耳、穿着绸缎、但此刻脸色惨白如纸的中年商人，和几个战战兢兢的工匠头子，被带到了朱怀安面前。

　　“王爷饶命！王爷饶命啊！”永昌号的刘掌柜一见到朱怀安，就瘫倒在地，磕头如捣蒜，“小的冤枉！小的都是严格按照规矩来的啊！这铁轨，这水泥，都是上好的材料，工匠也都是熟手……”

　　“上好的材料？”朱怀安捡起一截断裂的铁轨，猛地砸在刘掌柜面前，发出“哐当”一声巨响，吓得刘掌柜一哆嗦，“你自己看看！这铁质脆硬，杂质不少！还有这断裂的痕迹，分明是旧伤！还有这螺丝，根本没上紧！道钉也松了！这就是你所谓的上好的材料，严格的规矩？！”

　　“这……这……”刘掌柜冷汗直流，眼珠乱转，“王爷明鉴！这铁料……铁料是工部指定的作坊供的货，小的只是按图施工啊！这螺丝……可能是列车跑得多了，震松了……道钉，道钉……”

　　“放屁！”朱怀安怒极反笑，“工部指定的作坊？哪家作坊？你把单据拿出来！列车震松了？别的路段怎么不松，偏偏你这儿松了？还有这路基！”他指着弯道外侧那细微的沉降，“水泥标号不够，夯筑不实，这才多久，就沉降了？过弯时车速稍快，离心力加大，加上铁轨有暗伤，固定不牢，不脱轨才怪！刘掌柜，你好大的胆子！竟敢以次充好，偷工减料，草菅人命！”

　　“王爷！冤枉！下官……下官验收时，确实没看出问题啊……”那个工房小官也跪了下来，哭喊着。

　　“没看出问题？是没看出，还是根本没仔细看，或者……收了银子，睁只眼闭只眼？”朱怀安目光如刀，扫过那几个验收的官员。几人顿时面如死灰，不敢言语。

　　事情已经基本清楚了。典型的偷工减料、验收舞弊导致的重大责任事故。永昌号为了多赚钱，使用了劣质铁料，降低了水泥标号，施工敷衍了事；负责验收的工房官吏，要么是能力不足，要么是收了贿赂，玩忽职守。而日常的轨道巡检，大概也流于形式，没有及时发现铁轨的暗伤和螺丝的松动。最终，在列车过弯时，多重隐患叠加，酿成惨剧。

　　朱怀安心中怒火中烧，但更多的是冰冷。这就是高速发展必然伴随的阵痛吗？这就是人性在巨大利益面前的贪婪和侥幸吗？几十条鲜活的人命，就因为这几个蛀虫的贪婪和渎职，没了！

　　“来人！”朱怀安厉声喝道，“将永昌号刘掌柜，及一干涉案工匠，全部拿下，严加审讯！苏州府工房所有涉事官吏，即刻停职，交由按察司审问！所有涉案人员，无论牵扯到谁，一查到底，严惩不贷！”

　　“是！”随行的护卫和锦衣卫（朱怀安特意从南京带来的）如狼似虎地扑上，将面如死灰的刘掌柜等人拖走。那几个工房官吏也瘫软在地，被摘了乌纱，押了下去。

　　处理了直接责任人，朱怀安立刻转向善后。他亲自慰问了受伤的乘客和死难者家属，宣布所有死伤者的抚恤、医疗费用，全部由“轨道建设总署”承担，并且从优从厚。同时，责令苏州府妥善安置，若有官吏敢克扣抚恤，严惩不赦。他又调集工匠，紧急抢修损毁的轨道和车辆，并下令，全线高铁停运三天，进行彻底的安全大检查，所有铁轨、螺丝、道钉、路基，全部重新检查、加固，不合格的立即更换。

　　一系列雷厉风行的举措，暂时稳定了局势，平息了部分民怨。但朝堂上的风波，并未停歇。弹劾的奏章依旧如雪片般飞来，而且开始将矛头指向朱怀安本人，说他“用人不明，督查不力，难辞其咎”，要求皇帝将其“革职查办，以平民愤”。

　　朱怀安知道，自己在苏州的处置，只是治标。要彻底平息这场风波，必须给朝廷、给皇帝、给天下人一个更有力的交代，同时，也必须拿出更有力的成绩，来证明高铁的价值，堵住那些反对者的嘴。他把自己关在苏州驿馆的房间里，苦思对策。加强监管？完善制度？技术升级？这些都需要时间，而且难以立刻见效。他需要一场更大的胜利，一个更震撼的成就，来转移视线，重新赢得皇帝和舆论的支持。

　　就在他焦头烂额，苦无良策之时，脑海里，那熟悉又讨嫌的机械音，再次不合时宜地响起了：

　　“叮！检测到宿主主导的‘高速轨道公共马车’项目发生重大安全事故，社会评价降低，任务‘要想富，先修路（升级版）’最终完成度受到影响。为帮助宿主挽回声誉，推动本位面科技树朝着更全面（跑偏）的方向发展，现发布全新系列长期任务：‘大明科技腾飞计划’第一阶段。”

　　朱怀安正烦着呢，听到这话，差点没一口老血喷出来。我这儿都火上房了，你还要发布新任务？还嫌我不够忙？还科技腾飞？我现在只想保住小命和饭碗！

　　“任务目标：”系统无视了宿主的心理活动，继续用那无感情的棒读声念道，“在十年内，初步建立起大明基础科学研究与实用技术开发体系，显著提升本位面基础科学认知水平与工程技术能力。鉴于本位面当前科技水平（约相当于原时空15世纪中期）及宿主偏好（习惯性点歪科技树），第一阶段任务将聚焦于具有较强展示度、象征意义及潜在应用价值（或看起来有）的领域。现发布第一阶段首个子任务：‘仰望星空，脚踏实地（从窜天猴开始）’。”

　　朱怀安：“？？？”这任务名怎么越来越不靠谱了？仰望星空？脚踏实地？窜天猴？这都什么跟什么？

　　系统：“子任务要求：在三年内，于大明境内建成首个具备基础研发与试验能力的‘航天中心’，并成功发射一枚可稳定飞行至离地百丈（约300米）以上高度、能携带至少一斤（约0.5公斤）有效载荷（比如一头猪或者等重的石块）的‘验证型火箭’。任务奖励：完成基础目标，奖励‘基础牛顿力学及初级空气动力学原理详解（配图解，保证能看懂版）’。若火箭飞行高度超过五百丈（约1500米），或有效载荷超过五斤（约2.5公斤），额外奖励‘黑火药改良配方及简易固体火箭发动机设计指南（能飞起来就算成功版）’。任务失败惩罚：随机剥夺宿主一项已获得技能或知识，并在南京紫金山顶，裸体朗诵《离骚》全文。”

　　朱怀安这次是真的一口茶喷了出来，呛得直咳嗽。航天中心？火箭？还他妈要能带一头猪上天？系统你咋不上天呢？我现在连马拉高铁都差点翻车，你让我搞火箭？还三年？你是嫌我死得不够快，想让我被全大明当成失心疯烧死吗？还有那惩罚……裸体朗诵《离骚》？在紫金山顶？那还不如裸奔唱《征服》呢！至少《征服》短啊！《离骚》那么长！还特么是文言文！

　　“系统！你出来！我保证不打死你！你这是什么狗屁任务？航天中心？火箭？这是明朝！明朝！连个像样的望远镜都没有，你让我搞航天？你当我是哆啦A梦啊？我上哪儿给你弄燃料去？上哪儿给你弄控制系统去？上哪儿给你弄……等等，火箭？”朱怀安骂到一半，突然卡壳了。火箭？好像……明朝还真有火箭？不是那种高科技的，是……对了！“起火”？“神火飞鸦”？“火龙出水”？好像明朝军队里，是有用黑火药推进的火箭武器来着，虽然很原始，射程近，精度差，但确实是火箭啊！

　　系统的声音依旧平稳无波：“本位面已有利用反冲原理的投射武器，为宿主完成任务提供了基础。请宿主充分发挥主观能动性，结合已有条件，开拓创新。‘航天中心’具体形式不限，具备基本研发、试验场地与人员即可。‘验证型火箭’具体要求已明确。请宿主珍惜时间，努力完成任务，争取早日让大明人民的视野突破大气层（低空）。任务倒计时开始：1094天23小时59分58秒。祝您好运，未来的‘火箭王爷’。”

　　“火箭王爷你大爷！”朱怀安气得想摔杯子，但手举到一半，又放下了。杯子挺贵的，是官窑瓷器。他颓然坐下，揉着发痛的太阳筋。高铁的事故还没摆平，又来一个更离谱的火箭任务……这日子没法过了！

　　但冷静下来想想，系统的任务虽然荒谬，但未必没有可操作的空间。明朝确实有原始火箭，如果在此基础上加大改进，搞个能飞几百米高的“大号窜天猴”，好像……也不是完全不可能？至少比手搓蒸汽机看起来稍微靠谱那么一点点？而且，这个任务给的奖励很诱人啊！“基础牛顿力学及初级空气动力学原理详解”，这玩意儿要是真能弄到手，对改进高铁、改进蒸汽机，甚至对理解这个世界的基本规律，都有天大的好处！还有那“黑火药改良配方及简易固体火箭发动机设计指南”，如果火箭真能飞高点， payload真能大点，这奖励简直是为后续发展量身定做的！

　　更重要的是，如果……如果真能搞出点动静，比如把个大炮仗（火箭）放得老高，甚至真带点什么东西上去（比如一头猪？），那引起的轰动，绝对比高铁脱轨事故大得多！到时候，谁还关心死了几十个人（虽然这很冷血，但政治就是这么现实）？所有人的目光都会被这“通天彻地”的新奇玩意吸引过去！他朱怀安，就能从“高铁事故责任人”，华丽转身为“探索星空第一人”、“大明航天之父”（自封的）！这简直就是绝地翻盘、转移视线、重塑人设的神来之笔啊！

　　想到这里，朱怀安的眼睛亮了起来。危险与机遇并存！系统这坑爹任务，说不定真是破局的关键！干了！反正不干也是死（裸诵《离骚》更社死），干了说不定还能博一线生机，甚至因祸得福！

　　决心一下，朱怀安立刻像打了鸡血一样，重新振作起来。他迅速处理完苏州事故的后续——该抓的抓，该杀的杀（刘掌柜和几个主要责任人肯定活不了），该赔的赔，该整顿的整顿。然后，他写了一份言辞恳切、深刻反省、但又充满信心的请罪兼述职奏折，派人快马加鞭送回南京。在奏折里，他坦然承认自己在“高铁”项目上“督查不力，用人失察”，甘愿受罚，自请罚俸三年，戴罪立功。但同时，他又笔锋一转，开始大谈特谈此次事故的教训和改进措施，并提出了一套详细的“高铁安全运营全面升级方案”，包括建立更严格的供应商审查制度、推行分段责任制、组建专业的轨道巡检和维护队伍、制定详细的应急处理预案等等。最后，他“不经意”地提到，在调查事故、反思技术不足之时，他“偶得天启”，产生了一个“或许能极大促进大明军力、探索未知苍穹”的“微小构想”，但需要一些资源和时间进行“初步验证”，恳请皇帝陛下恩准。

　　奏折送走后，朱怀安也不等回复（他知道朱雄英现在肯定头疼，但大概率不会真把他怎么样，毕竟高铁离不开他），立刻行动起来。他一边命令高铁各段继续停运检查，一边开始暗中筹备他的“航天中心”和“火箭计划”。

　　首先，是选址。航天中心嘛，得偏僻，得空旷，还得离南京不太远（方便搞钱搞人搞材料）。朱怀安想起了之前去视察水泥厂时，路过紫金山（钟山）南麓的一片荒地，那里地势相对平坦，人烟稀少，背后靠着山，前面是开阔地，貌似……挺适合放炮仗（火箭）？炸了也不怕伤到人。就那里了！

　　他立刻以“筹建新型军器研发试验场”为名（火箭也算军器嘛，没毛病），从工部那里要了那片荒地的手续，又掏自己的腰包（高铁项目还有不少结余，以及他自己的小金库），买下了周围几百亩地。然后，他调来一批参与过高铁建设、嘴巴比较严、手艺不错的工匠（尤其是木匠、泥瓦匠和……烟火匠？），又让徐火旺从蒸汽机研发小组抽调了几个对机械和“大力”感兴趣的铁匠、铜匠，组建了一个新的、绝对保密的项目组，代号“冲天炮”。

　　接着，是基础设施。航天中心嘛，听着高大上，其实初期就是个放大版的爆竹作坊加上试验场。朱怀安让工匠们先盖了几间坚固的砖石厂房（防止爆炸），建了几个高高的、带滑轨的木头架子（发射架？），平整出一大片空地作为“发射场”和“观测点”，还挖了几个大坑（万一炸了，碎片掉坑里）。看起来……很像那么回事，如果忽略那些厂房烟囱里冒出的不是科技感的蒸汽，而是黑火药燃烧后的滚滚浓烟和刺鼻气味的话。

　　最核心的，当然是火箭本身。朱怀安对火箭的原理只知道个大概：反冲力，燃料燃烧产生高温高压气体向后喷出，推动火箭向前。至于具体的燃料配比、发动机（燃烧室）设计、喷管形状、稳定性控制、有效载荷安装……他是一窍不通。不过没关系，大明有人懂——军器局和神机营里，有专门做“起火”、“神火飞鸦”、“火龙出水”的工匠！

　　朱怀安立刻动用鲁王的权力，以“研发新式火器”为名，从南京军器局和京营神机营，“借调”了几个老师傅。这些老师傅，世代都是做火器、烟火的，对黑火药的配比、颗粒大小、燃烧速度，对纸筒、竹筒的捆扎、糊制，对稳定杆（就是窜天猴后面那根细棍）的作用，都有丰富的经验。当他们被鲁王爷秘密召见，听说王爷要搞一种能飞得极高、极远，甚至能带东西上天的新式“大起火”时，一个个都懵了。

　　“王、王爷，您是说……要造一种能飞到……百丈高的‘起火’？还要能带……带一斤重的东西？”一个头发花白、满脸烟火色的老工匠，以为自己听错了。他们做的“神火飞鸦”，最多也就能飞几十丈远，带个几两重的火药包，用来纵火。飞到百丈高？还带一斤重物？那得用多少火药？那“起火”得做多大？不会在半空就炸了吧？

　　“对！就是要飞得高，飞得稳，还能带东西！”朱怀安挥舞着手臂，唾沫横飞地开始画饼（忽悠），“诸位老师傅，你们想想，若是我们能造出此等神物，那将是何场景？可携带信件，瞬息传讯千里！可携带焰火，于九天之上绽放，为陛下贺寿，为万民祈福！甚至……未来或可携带震天雷，自天而降，破敌于无形！此乃国之利器，功在千秋啊！诸位皆是此道行家，若能助本王成此大业，必将名垂青史，封妻荫子，不在话下！”

　　名垂青史！封妻荫子！老师傅们被朱怀安描绘的美好前景（大饼）砸得头晕目眩，虽然觉得王爷的想法有点太“敢想”，但王爷说得这么激动，赏赐又丰厚（朱怀安许诺了重金），那就……试试？

　　于是，在紫金山南麓那个新圈起来的、挂着“大明皇家重地，闲人免进，违者格杀勿论”牌子的“冲天炮项目基地”里，一场大明版“土法上马，大力出奇迹”的火箭研发，轰轰烈烈地开始了。

　　最开始，就是放大版的“起火”。用厚纸卷成筒，里面灌满颗粒黑火药，后面绑上长长的细竹竿做稳定杆，前面弄个泥做的箭头（配重）。点燃引信，只听“嗤”的一声，火箭歪歪扭扭地窜上天，然后……在空中画了个漂亮的弧线，一头栽下来，插在远处的泥地里，或者干脆在半空“嘭”地一声炸成一团烟火。飞得最高的一次，也就十几丈，距离百丈的目标差了十万八千里。

　　“不行不行！飞不高，还乱窜！得加大药量！加粗加长药筒！”朱怀安像个军火贩子一样指挥着。

　　药筒加粗加长了，火药填得更多了。再次点火。“轰！”一声巨响，火箭没往上飞，直接在地上炸了，把发射架炸了个稀巴烂，幸好工匠们躲得远，没人受伤，但个个被熏得满脸黑。

　　“这……这劲儿是足了，可它不往上走啊！而且这竹竿子太轻，压不住！”老师傅们看着地上的大坑，心有余悸。

　　“竹竿不行就换重的！用铁棍！前面泥头也加重点！”朱怀安一拍大腿。

　　换上了铁棍稳定尾翼（其实就一根铁棍），前面绑了块大石头。点火。“嗖——”这次倒是直着往上窜了，速度飞快！然后……飞了大概三四十丈高，火药烧完了，开始往下掉。“砰！”大石头连带着铁棍和残骸，结结实实地砸在地上，把地面砸出个小坑。

　　“有进步！能直着飞了！高度也增加了！但还不够！还得加药！还得想办法让它飞得更高，更稳！”朱怀安兴奋地记录着数据，“另外，这栽下来的方式太危险，得想想怎么让它安全落地……或者，干脆就别让它落地，在天上炸了也行，至少看个响！”

　　安全落地？老师傅们面面相觑，王爷您的要求是不是有点多？能飞起来不炸就不错了，还想控制它怎么落地？

　　接下来的日子，“冲天炮基地”里，爆炸声和浓烟成了每日标配。附近的村民经常看到那边山头黑烟滚滚，偶尔还有带着火光的东西尖啸着飞上天，然后要么炸成烟花，要么不知道掉到哪里，吓得他们以为山神发怒或者有妖孽作祟，纷纷跑去庙里烧香。朱怀安不得不出面安抚，说那是朝廷在试验“新式驱邪法器”，让大家不必惊慌，顺便把基地周围又往外清空了好几里，派兵丁把守，严禁闲杂人等靠近。

　　试验，失败，改进，再试验，再失败……火箭的“尸体”在基地外的空地上堆积如山。有没点着就炸的，有飞一半散架的，有在空中打转的，有笔直插进地里的，有飞过头不知道掉哪去的（还得派人漫山遍野地找）……工匠们从最初的兴奋，到后来的麻木，再到看到火药就腿软。朱怀安也是焦头烂额，头发都愁白了几根。这玩意儿比高铁难搞多了！高铁好歹有迹可循，这火箭完全是在摸黑过河！

　　就在试验陷入僵局，朱怀安开始认真考虑是不是该提前去紫金山顶熟悉一下《离骚》的朗诵环境时，转机出现了。一个从江西被“请”来的、据说祖上曾为朱元璋做过“飞天炮”（一种大型起火）的老烟火匠，在看了无数次失败后，颤巍巍地提出：“王爷，小的祖上有点野法子，或许……或许能成。”

　　“什么法子？快说！”朱怀安如同抓到了救命稻草。

　　“回王爷，这‘起火’要飞得高，飞得直，光药猛不行，还得‘气’顺。”老匠人比划着，“这药筒，不能光是个直筒。里面得有点讲究。小的祖上传下个说法，叫‘分层缓燃’，还有这喷火的嘴巴子（喷管），大小形状也有说法。另外，这后面的大棍子（稳定杆），太重了飞不高，太轻了又晃荡，得找个合适的份量，而且最好不止一根……”

　　分层装药？喷管优化？多稳定翼？朱怀安听得似懂非懂，但感觉好像有点道理。他立刻让老匠人主持，按照他说的“野法子”尝试。

　　新的火箭被造了出来。药筒用浸了桐油的厚纸层层卷制，更加坚固。火药不再胡乱填塞，而是按照一定比例分层压实，据说可以让燃烧更充分、更持久。喷口用黏土烧制成特定的形状（有点像喇叭口）。尾部的稳定杆不再是笨重的一根铁棍，而是三根细铁条，呈等边三角形分布，用铁丝捆扎在箭体尾部。

　　看起来……更复杂，也更像那么回事了。

　　选了个风和日丽的日子（其实朱怀安已经不管天气了，天天试），新的火箭被小心翼翼地安装在一个更结实的、带角度的木制发射架上（有点倾斜，防止直上直下掉下来砸到自己人）。朱怀安和所有工匠，都躲到了百丈开外新挖的掩体后面，只留下一个胆大的学徒，负责点燃引信。

　　“点火！”朱怀安一声令下。

　　学徒颤抖着手，用线香点燃了加长的引信，然后撒丫子就跑，连滚爬爬地躲进掩体。

　　引信“嗤嗤”地燃烧，迅速没入火箭尾部。

　　所有人屏住呼吸。

　　一秒，两秒，三秒……

　　“轰——咻！！！”

　　一声比以往任何一次都更加沉闷、更加有力的轰鸣响起！只见那支新火箭，尾部喷出炽烈的橘红色火焰和浓密的白烟，猛地一震，然后……竟然真的笔直地、稳稳地，向上窜了出去！速度极快，拖着长长的尾烟，发出尖锐的破空声！

　　“飞了！飞了！真的飞了！”

　　“好高！还在往上！”

　　“没炸！没散架！是直的！”

　　掩体后爆发出震天的欢呼。工匠们激动地跳了起来，互相拥抱。老烟火匠更是老泪纵横，喃喃道：“祖宗的法子……祖宗的法子真的有用……”

　　朱怀安也激动得浑身发抖，眼睛死死盯着天空中那个越来越小的黑点。火箭越飞越高，越飞越稳，尾烟在蓝天上划出一道清晰的白色轨迹。

　　“一百丈！肯定超过一百丈了！”

　　“两百丈！还在飞！”

　　“三百丈！我的天，它要飞到天上去了！”

　　火箭一直向上，直到变成一个几乎看不见的小点，然后……动力似乎耗尽了，开始下坠。但下坠的速度并不快，似乎还在滑翔？过了一会儿，才歪歪斜斜地掉下来，落在远处山林里，传来一声闷响。

　　“快！去找！看看落在哪儿了！把残骸找回来！小心点，可能还没炸！”朱怀安兴奋地大喊。

　　很快，搜寻的工匠回来了，带回了火箭的残骸。箭体已经摔得四分五裂，但大致结构还在。经过测量和估算，这次发射，高度很可能超过了四百丈！远远超过了任务要求的一百丈！而且，飞行姿态稳定，没有乱窜，没有中途爆炸！成功了！至少是阶段性的巨大成功！

　　“王爷！我们成功了！我们成功了！”工匠们围着朱怀安，欢呼雀跃。

　　朱怀安也咧开嘴笑了，但随即又想到，任务要求是“携带至少一斤有效载荷”。这次试验的火箭，可没带东西。

　　“诸位，我们成功了第一步！”朱怀安压下兴奋，对众人说道，“但还不够！我们的目标是，带着东西飞上天！接下来，我们要造更大的火箭，能带重物的火箭！目标，五百丈高，带五斤重物！”

　　工匠们的笑容僵了一下。还要更大？带更重的东西？这……刚刚成功的喜悦还没散去，更艰巨的挑战又来了。但看着鲁王爷那充满激情（和胁迫）的眼神，想想成功后的重赏和“名垂青史”，众人又咬了咬牙。干！反正已经成功一次了，再拼一把！

　　基地里再次忙碌起来。更大的药筒，更多的火药，更复杂的结构，以及……如何安装有效载荷。朱怀安想了半天，决定先做个简单的“载荷舱”，用竹篾编个篮子，绑在火箭头部。第一次试验，载荷是……一块五斤重的石头。

　　结果，火箭头重脚轻，点火后直接在地上打了个滚，然后横着飞了出去，撞在山坡上，炸了。幸亏大家躲得远。

　　“不行，载荷得放在重心位置，或者稍微靠下一点，和尾翼配合……”朱怀安凭着模糊的印象和不断试错，调整着设计。

　　第二次，把石头绑在箭体中部偏下。火箭倒是飞起来了，但飞得歪歪扭扭，高度也只有一百多丈，就掉下来了。

　　第三次，第四次……不断调整配重，调整尾翼角度，调整火药装填方式……

　　就在朱怀安沉迷于“放炮仗”不可自拔，基地里爆炸声和欢呼声此起彼伏，火箭的飞行高度和载荷能力缓慢但确实地提升时，南京城里的风波，也悄然发生了变化。

　　朱怀安那份请罪兼画大饼的奏折，起到了作用。朱雄英看了之后，虽然对高铁事故依然恼火，但也认可了朱怀安的补救措施和反省态度。罚俸三年，小惩大诫。更重要的是，朱怀安奏折里那句“偶得天启”、“或许能极大促进大明军力、探索未知苍穹”的“微小构想”，勾起了朱雄英极大的好奇心。他这个九叔，虽然有时行事荒唐，但每每有惊人之举。水泥、高铁，哪个不是最初被人嘲笑，最后却震惊世人？这次又“偶得天启”，难道又有什么不得了的东西？

　　与此同时，朝中那些反对派，在朱怀安雷厉风行地处理了苏州事故责任人，并推出详尽的整改方案后，一时也找不到新的攻击点。而且，朱怀安这段时间深居简出，几乎不再上朝，整天窝在紫金山那个神秘基地里，据说在搞什么“新式军器”，神神秘秘的。反对派们想弹劾他“玩物丧志”、“不务正业”，都找不到人。渐渐的，高铁事故的风波，在朝廷有意无意的冷处理，和朱怀安主动“消失”的情况下，慢慢平息下去。人们开始关注新的热点，比如北方边境的小规模冲突，比如漕运的某些弊端，比如后宫哪位娘娘又有了喜讯……

　　然而，朱怀安“消失”在紫金山搞“新式军器”的消息，还是传了出去，引起了一些人的注意。尤其是兵部和五军都督府的大佬们，心思活络起来。鲁王搞出来的东西，虽然有时看着不靠谱，但往往有奇效。这次说是“新式军器”，会不会是比“神火飞鸦”更厉害的火器？若是能用于边关，岂不是大功一件？于是，几位兵部侍郎和都督佥事，联名上奏，请求参观鲁王的“军器试验”。朱雄英也有些好奇，便下了一道旨意，让朱怀安“择日演示新器，以观其效”。

　　旨意传到紫金山基地时，朱怀安正看着眼前那枚最新的、高达一人、粗如大腿、绑着三根尾翼、头部用竹篮装着块大石头的“超级窜天猴”，摸着下巴沉思。这玩意儿，按照之前的试验数据，飞个三四百丈高，应该问题不大。但能不能达到五百丈，带五斤石头，他心里也没底。而且，这玩意儿飞行轨迹完全不可控，落点天知道在哪儿，万一演示的时候，直接飞到皇上或者哪位大臣脑袋上……那乐子可就大了。

　　“王爷，皇上下旨，要来看咱们的‘冲天炮’演示，这……这能行吗？”徐火旺满脸担忧。他现在是火箭项目的实际负责人之一（老烟火匠年纪大了，主要负责指导），深知这玩意儿的不可靠性。

　　“不行也得行！”朱怀安一咬牙，“这是个机会！让皇上和朝中诸公亲眼看看，咱们搞的不是小孩子玩的炮仗，是能飞冲天、探索苍穹的利器！只要演示成功，之前高铁那点事，谁还敢再提？咱们的项目，要钱有钱，要人有人！”

　　他立刻下令，全力准备演示。火箭要造得更大、更稳、飞得更高！安全措施要做得万无一失！发射场要清空，观众席要远离，还要准备好说辞，万一火箭飞歪了或者炸了，怎么解释……

　　几天后，朱雄英果然带着一批文武重臣，浩浩荡荡地来到紫金山“冲天炮基地”。看到那荒郊野外、几间破厂房、一堆奇形怪状的架子，以及空气中弥漫的淡淡硝烟味，不少大臣都皱起了眉头。这地方，怎么看也不像能研制出什么厉害军器的样子。

　　朱怀安早已等候多时，穿着短打，满手黑灰，脸上还带着烟火色，看起来就像个工匠头子。他热情洋溢地（带着一丝心虚）向皇帝和众大臣介绍：“陛下，诸位大人，此地便是‘大明航天中心’一期工程所在地！臣在此，与诸位工匠，殚精竭虑，历经数百次失败，终于初步掌握了‘冲天炮’，也就是火箭之术！此物利用火药反冲之力，可拔地而起，直冲云霄，高可达数百丈！未来若加以改进，或可携带震天雷，凌空下击，破敌于无形！或可携带讯号，千里传讯，瞬息可至！甚至……未来或可载人飞天，探索宇宙之奥秘！”

　　一番话说得众人将信将疑。载人飞天？探索宇宙？这牛吹得有点大了吧？不过，能飞几百丈高？这倒是有点意思。军中现有的“神火飞鸦”，最多也就飞几十丈。

　　“九叔，废话少说，演示来看看。”朱雄英饶有兴致，他倒要看看，九叔这次又能玩出什么花样。

　　“遵旨！”朱怀安躬身，然后对徐火旺使了个眼色。

　　徐火旺会意，立刻指挥工匠，将一枚精心准备、比平时试验用的大了足足一圈的“超级火箭”，小心翼翼地搬运出来，安装在一个带滑轨、可调节角度的重型木制发射架上。这枚火箭，箭体用浸过桐油和漆的厚纸多层卷制，坚固异常。尾部是三片大大的木制尾翼，用铁条加固。头部，没有绑石头，而是绑了一个用竹篾和油布精心扎制的、涂成红色的、圆滚滚的东西——那是一只胖乎乎的小猪模型，里面塞了稻草，画上了眼睛鼻子，活灵活现。朱怀安美其名曰：“载荷象征物，取其‘诸（猪）事顺利’之意。”

　　看到那滑稽的猪头火箭，不少大臣忍俊不禁，低声嗤笑起来。这鲁王，果然是胡闹。用这么个玩意儿，能飞天？

　　朱怀安不以为意，亲自拿起一个特制的、加长的火把，走到发射架前，对着皇帝和众大臣的方向，行了一礼，然后转身，一脸庄严（实则紧张得要死）地点燃了加长加粗的引信。

　　“嗤——”引信燃烧。

　　所有人屏住呼吸，目光聚焦在那奇特的火箭上。

　　朱雄英也微微前倾身体，好奇地看着。

　　一秒，两秒……

　　“轰——！！！”

　　一声震耳欲聋的巨响，大地似乎都颤抖了一下！只见那枚“猪头火箭”尾部猛地喷出炽烈无比的橘红色火焰和粗大的浓烟，巨大的反冲力推着它，沿着发射架滑轨，猛地向上蹿去！速度之快，远超以往任何一次试验！

　　“咻————！！！”

　　尖锐到刺耳的破空声响彻云霄！火箭拖着长长的、粗壮的白色尾烟，以惊人的速度，笔直地冲向蓝天！那姿态，竟是前所未有的稳定和迅猛！

　　“飞了！真的飞了！”

　　“好快！好高！”

　　“看那尾烟！真壮观！”

　　百官中响起一片惊呼。就连原本带着嘲弄神色的大臣，也瞪大了眼睛，张大了嘴巴，难以置信地看着那越飞越高、越飞越小的火箭。

　　一百丈，两百丈，三百丈……火箭没有丝毫下坠或摇晃的迹象，依旧顽强地向上冲！阳光照耀下，箭体反射着微光，尾烟在湛蓝的天空中，划出一道笔直而壮观的白色轨迹，久久不散。

　　四百丈！五百丈！已经超过了肉眼能清晰分辨的高度，只剩下一个小黑点和那道醒目的白烟轨迹。

　　“天哪！超过五百丈了！”

　　“还在往上！这……这要飞到天上去吗？”

　　“鲁王真乃神人也！”

　　惊呼变成了赞叹，不少人已经忘了矜持，指着天空，激动地议论着。朱雄英也站了起来，仰着头，脸上写满了震撼。飞这么高！这么快！这要是真能带上震天雷……

　　就在这时，火箭似乎达到了顶点，开始下落。但下落的速度并不快，而且似乎……还在向前滑翔？那只红色的猪头，在阳光下格外显眼。

　　“看！它还在往前飞！”

　　“好像……好像要往那边山坳里落！”

　　众人目光追随着下落的火箭。只见它划过一个长长的抛物线，向着远处一处无人的山坳落去。片刻之后，远远传来一声沉闷的撞击声，接着，似乎有什么东西炸开了，升起一小团黑烟。

　　“命中目标！”朱怀安适时地大喊一声，抹了把额头的冷汗，心里暗叫侥幸。总算没掉到观礼区，也没当场爆炸，还飞出了前所未有的高度和距离！完美！

　　现场先是一片寂静，随即爆发出热烈的掌声和欢呼！工匠们激动地拥抱跳跃，大臣们交头接耳，脸上满是惊叹。朱雄英更是龙颜大悦，大步走到朱怀安面前，用力拍了拍他的肩膀：“好！好一个‘冲天炮’！好一个火箭！九叔，你又立下大功了！此物若能用于军旅，必是我大明之神兵利器！”

　　朱怀安连忙谦虚：“陛下过誉！此物尚在试验，威力有限，准头全无，距实用尚远。然，其腾空之能，已现端倪。假以时日，改进火药，增大箭体，或可载重更多，飞得更高更远。届时，用于传讯、侦察、乃至投送火器，皆有可能！此乃‘航天’之始也！”

　　“航天？好！好一个航天！”朱雄英兴致极高，“九叔，你这‘航天中心’，朕看很好！要继续搞下去！要钱给钱，要人给人！务必将此物完善，早日用于实战！”

　　“臣，领旨！定不负陛下所托！”朱怀安心中大定，知道这次演示，彻底扭转了局面。火箭虽然粗糙，但那冲天而起的震撼景象，足以让所有人暂时忘记高铁事故的那点不愉快。

　　果然，第二天朝会上，再无人提起高铁事故。所有人的话题，都围绕着鲁王那能飞五百丈高的“冲天炮”。兵部尚书激动地上奏，请求将此物列入军器局重点研发项目，拨付专款。工部尚书也表示，愿意提供工匠、材料支持。就连一向看朱怀安不顺眼的几个御史，也悻悻地闭了嘴，毕竟，能飞那么高的“炮仗”，他们也前所未见。

　　朱怀安趁热打铁，上书详细阐述了“航天中心”的未来规划（吹牛），请求正式设立“大明皇家航天局”，隶属于工部（但由他直辖），专门负责火箭及相关“航天器”的研发。朱雄英大手一挥，准了！不但批了银子，还从工部、兵部、钦天监（？）调拨了一批“相关人才”（其实就是些铁匠、木匠、烟火匠、还有几个懂点天文历法的老学究），充实到“航天中心”。

　　“叮！恭喜宿主成功完成子任务‘仰望星空，脚踏实地（从窜天猴开始）’基础目标，火箭飞行高度超过五百丈，有效载荷（小猪模型）超过五斤。奖励发放：获得‘基础牛顿力学及初级空气动力学原理详解（配图解，保证能看懂版）’、‘黑火药改良配方及简易固体火箭发动机设计指南（能飞起来就算成功版）’。请宿主查收。”

　　就在朱怀安志得意满，准备大展拳脚，继续改进他的“猪头火箭”，并向皇帝讨要更多资源时，系统的提示音，再次在脑海中响起。同时，一股比之前任何一次都要庞大、都要清晰、都要系统的知识流，涌入了他的脑海。力学三定律，空气阻力，升力，弹道，黑火药的最佳配比（硝、硫、炭的比例，颗粒大小，压实程度），简易固体火箭发动机的设计要点（燃烧室形状，喷管扩张比，燃料药柱形状）……无数图文并茂的信息，瞬间烙印在他的记忆里。

　　朱怀安先是一愣，随即狂喜！这才是真正的好东西！有了这些知识，他的火箭，才能真正摆脱“大号窜天猴”的范畴，向着真正的、可控的、有实用价值的方向迈进！他甚至看到了更远的未来——也许，真的能做出可以控制方向、可以投射武器、甚至……可以探索更高远天空的火箭？

　　“系统，谢了！虽然你经常不当人，但这次，给力！”朱怀安难得地在心里夸了系统一句。

　　系统（毫无波澜）：“基础奖励已发放。‘大明科技腾飞计划’第一阶段后续任务，将在适当时机发布。请宿主继续努力，推动本位面科技树健康成长（或继续长歪）。温馨提示：下次任务可能涉及‘流体力学’或‘电磁学’基础，请宿主提前做好心理准备，可能会有点‘刺激’。”

　　朱怀安：“……”流体力学？电磁学？你特么是不是还想让我手搓发电机、造电话、搞无线电？系统，你的良心不会痛吗？哦，你没良心。

　　不过，看着脑海中那些清晰的知识，感受着周围人那崇拜（看神仙）的目光，朱怀安忽然觉得，搞搞科技，好像也挺有意思？至少，比在朝堂上跟那群老狐狸勾心斗角，或者担心哪天被系统罚去裸奔裸诵强。

　　“徐火旺！”朱怀安意气风发地喊道，“过来！本王有新的想法！咱们的火箭，该升级了！还有，去把那个懂天文历法的刘老头叫来，本王要跟他聊聊，怎么看星星，怎么算轨道……呃，算那个弹道！”

　　新的知识，新的挑战，新的“科技树”在向他招手。大明的天空，刚刚被一枚简陋的火箭划破。而朱怀安知道，这仅仅是个开始。更刺激（也可能是更作死）的“科技腾飞”之路，还在后头呢。只是不知道，下一次系统会发布什么鬼任务？不会是让他造飞机吧？或者……蒸汽轮船？朱怀安想着想着，忽然觉得，裸奔唱《征服》和裸体朗诵《离骚》，好像也不是不能接受？至少比造飞机现实点……吧？