队伍在菲普森林里又巡查了一个小时。

　　维恩让罗纳德带人探查了几条主要的小径，绘制了简略的地形图。

　　这片森林面积不小，林木茂密，地形起伏，确实是个适合藏匿的地方。

　　中午前，队伍转向西北哨所。

　　西北哨所处于森林北侧外围区域。

　　根据维恩自己划分的九宫格地图，西北区域情况特殊——由于靠近王国边境，当初分封时，西北部约两个九宫格大小的区域是被边境国防区覆盖的，由直属王国的边境守卫军驻守。

　　所以维恩实际控制的领地，在西北方向只有七个格子。

　　其中，第二排最左边的格子就是西北哨所所在地。

　　最上面的格子，是狼蛮部落在边境附近的活动区域。

　　而其余五个格子，则大多是森林，之前被山匪占据，现在理论上归维恩管辖。

　　“快到了。”

　　莱特指着前方。

　　逐渐稀疏的树木中，一道木石混合的围墙出现在视野中。

　　围墙不算高，但很厚实，上面有瞭望塔和箭垛。

　　其中能看到建筑的屋顶，以及升起的炊烟。

　　围墙大门紧闭，门口有两名卫兵站岗。

　　看到维恩的队伍接近，卫兵举起长矛：“止步！来者何人？”

　　“维恩，维恩·兰卡斯特男爵。”

　　维恩勒住马：“应瑞秋·温斯特骑士长之邀，前来会面。”

　　卫兵对视一眼，其中一人转身跑进哨所通报。

　　几分钟后，大门缓缓打开。

　　凯伦·霍克从里面走出来，还是昨天那身装束，红发在寒风中飞扬。

　　她看了一眼维恩身后的队伍和拖车，眉毛皱了皱：“你还真带了搜刮队来。”

　　“我说过，我守时。”

　　维恩下马：“而且顺路。”

　　凯伦哼了一声，侧身让开：“进来吧，瑞秋大人在议事厅等你们。”

　　维恩让运输队随卫兵的指路前往餐厅等候，自己则只带了罗纳德和莱特，跟随凯伦走进哨所核心区域。

　　哨所内部比想象中要大。

　　围墙内是一片宽阔的庭院，左侧是马厩和仓库，右侧则是一个非常大的训练场。

　　正中央是一栋两层石砌建筑，应该是指挥所和议事厅——兵营应该在其后方，这样也能方便应对北边随时可能到来的敌人。

　　庭院里有士兵在训练，看到维恩等人，都投来好奇的目光。

　　这些士兵的装备明显比维恩的骑兵精良，皮甲统一，武器制式整齐，让人眼馋。

　　维恩暗暗想着，等着自己能养起正规士兵之后，也要搞些这样的部队——当然，那就是在内部建设差不多，向外做些事的时候了。

　　凯伦带着他们走上石阶，推开议事厅厚重的大门。

　　厅内空间宽敞，墙壁上挂着火把和地图，正中一张长木桌，桌旁坐着几个人。

　　主位上的女人首先吸引了维恩的注意。

　　瑞秋·温斯特。

　　她比维恩想象中的年轻，眼见着应该也才二十出头，深褐色长发在脑后挽成简洁的发髻，脸长得好看，五官线条分明，只是有点高冷的感觉。

　　她穿着深蓝色的骑士制服，外罩一件银灰色的披风，胸前佩戴着公爵白狼徽章和骑士荣誉勋章。

　　而最引人注目的是她的眼睛——冰蓝色，清澈而锐利，显得强势。

　　似乎是一直等待着维恩的到来，在维恩进来的时候，她就是抬头观望入口的状态。

　　“维恩·兰卡斯特男爵。”

　　瑞秋的声音平静，嘴角轻轻勾起：“请坐。”

　　维恩在长桌对面坐下，罗纳德和莱特站在他身后。

　　凯伦走到瑞秋身边，低声说了几句。

　　瑞秋点点头，目光重新落回维恩身上。

　　“听说你剿灭了黑刃帮。”

　　她开门见山：“做得不错。比我想象的快。”

　　“运气好。”

　　维恩说。

　　“北境不相信运气。”

　　瑞秋淡淡道：“只相信实力和结果挂钩。

　　你赢了，所以不必谦虚。”

　　瑞秋指了下面前的文件：“这是给你的。”

　　凯伦则将其递给维恩。

　　维恩接过：

　　是两份协议，格式正式，盖着公爵印章。

　　“你有两种选择。”

　　瑞秋说：“第一种，加入北境公爵直属的边防协作体系——我们称之为‘北境领主联会’。

　　第二份，保持独立领主身份，只接受边境守卫队和昆图公爵的监督。”

　　维恩快速浏览。

　　第一份协议，加入北境领主联会，条款包括：

　　1.承认维恩·兰卡斯特对现有领地的合法统治权，并由公爵方面正式颁发领主凭证。

　　2.维恩需在边境守卫军提出要求时，无条件提供不超过领地总兵力三分之一的武装人员，协助边防任务。

　　每年累计服役时间不超过三个月。

　　3.领主需对领地负责，具体参照王国领主公法。

　　4.领地产出的矿产、木材等战略资源，公爵方面享有优先采购权，价格按市价九折计算。

　　5.在入会的第一年，公爵方面将提供定额的军事物资支持（武器、盔甲、马匹等），并按季度发放一定数量的粮食补助。

　　之后则根据专门的功勋制度进行物资支持。

　　6.领地需统一使用公爵方面规定的度量衡和货币结算体系。

　　7.在边境出现重大危机或是北境之内出现威胁及各类危险情况时，维恩需听从瑞秋骑士长所传递的公爵的统一指挥，并配合瑞秋骑士长及其他公爵直属军团、队伍。

　　第二份协议，独立领主身份：

　　1.承认维恩·兰卡斯特对现有领地的合法统治权，并由中央专人颁发领主凭证。

　　2.维恩需在边境守卫队提出要求时，无条件提供不超过领地总兵力三分之一的武装人员，协助边防任务。

　　每年累计服役时间不超过三个月。

　　3.领主需对领地负责，具体参照王国领主公法。

　　4.领地需自行负责所有防御和建设，边境守卫队仅在蛮族入侵等极端情况下提供非优先级的援助。

　　维恩看完，将协议放回桌上。

　　“很直接的选择。”

　　他说。

　　“我们没精力绕弯子。”

　　瑞秋双手交叠放在桌上：“我需要知道你的立场——是选择成为领主联会体系的一份子，共享资源，共担风险；还是选择独立发展，自负盈亏。”