幽影山脉的狩猎行动比预想中结束得更快，也更成功。

　　戴洛黎指挥亲卫迅速处理了金睛剑齿虎的尸体，有用的材料——剑齿、利爪、部分坚韧的皮毛和蕴含浓郁魂力的虎骨——被小心分割收起。这些带回公爵府，无论是自用还是上交，都是不小的收获，也能侧面证明此次猎魂的真实性与含金量。

　　队伍没有多做停留，稍作休整后便立刻启程返航。归途中，戴洛黎依旧保持着高度警惕，斥候放得更远，队伍行进速度也比来时更快。一则担心血腥气引来其他强大魂兽或觊觎者，二则也急着将晋阶成功的戴华斌安全送回。

　　戴华斌大部分时间都待在马车里，看似闭目养神，实则抓紧每一分每一秒，熟悉着新增的魂力，体悟着“白虎金刚变”魂技带来的身体变化，同时也在默默回味与朱露在战斗中那份无需言语的默契。他能感觉到，自己与朱露之间那种基于武魂的联系，在经历了实战洗礼和魂力共鸣的双重催化后，变得更加清晰而牢固。这无疑是一件好事，却也让他心中那根警惕的弦绷得更紧——这份联系越深，未来可能的羁绊与牵扯也就越复杂。

　　朱露则安静地待在自己的马车上，偶尔会掀开车帘，望向窗外飞掠的景色，眼神沉静，不知在想些什么。只是在队伍短暂休整时，她会下车活动，目光偶尔会与同样下车的戴华斌对上，两人也只是微微颔首，并无过多交流，却有一种心照不宣的平静。

　　三日后，星罗城巍峨的城墙遥遥在望。

　　戴浩显然早已收到了传讯。当队伍抵达公爵府侧门时，不仅戴洛黎直接带着戴华斌和朱露前往书房复命，甚至连戴华斌的母亲，公爵夫人，也早已等候在书房外的回廊上，见到戴华斌安然归来，且气息明显强大了许多，她一直悬着的心才终于放下，眼中满是欣慰与骄傲，若非碍于场合，恐怕早已上前仔细端详。

　　书房内，气氛比上次更加肃穆。

　　戴浩端坐案后，听完了戴洛黎详细且不加任何修饰的汇报，从发现金睛剑齿虎踪迹，到制定战术，再到战斗过程，尤其是戴华斌与朱露的配合，以及戴华斌最终完成致命一击并成功吸收魂环的细节，都一一陈述清楚。

　　“……少爷临战沉着，时机把握精准，最后一击更是果决。朱小姐的策应与辅助亦是恰到好处，关键时刻的干扰至关重要。少爷所获第三魂环年份约在一千六百年，魂技‘白虎金刚变’品质极高，魂力稳固，根基扎实。”戴洛黎总结道，语气中肯，不带个人褒贬，却已将功劳清晰点明。

　　戴浩的目光先落在戴华斌身上，那审视的意味比上次更浓，也更深。他显然察觉到了戴华斌身上那股属于真正魂尊的凝实气息，以及那份经过生死搏杀后沉淀下来的沉稳气质。这与之前那个天赋不错却骄躁易怒的嫡子，已然有了不小的区别。

　　“不错。”戴浩缓缓开口，依旧是那听不出太多情绪的沉稳语调，“看来此番历练，确有收获。洛黎，此行你与亲卫们辛苦了，下去领赏吧。”

　　“谢公爵大人！”戴洛黎行礼退下，书房内只剩下戴浩、戴华斌和朱露三人。

　　戴浩的目光转向朱露，语气稍微缓和了些：“朱露，此次你也辛苦了。你父亲前日来信，对你颇多挂念。既然华斌已成功获取魂环，你今日便先回府吧，也好让家人安心。替我向你父母问好。”

　　“是，谢公爵大人关心。露儿告退。”朱露乖巧地行礼，又向戴华斌微微示意，这才转身离去，举止得体，进退有度。

　　书房内只剩下父子二人，气氛似乎更加凝滞了几分。

　　戴浩沉默了片刻，手指无意识地敲击着桌面，忽然问道：“你与朱露那丫头，配合如何？”

　　戴华斌心中微凛，知道这是戴浩在评估此次“附加任务”的成果，也是在对两人的关系进行判断。他斟酌着词句回答：“回父亲，朱小姐敏慧冷静，在实战中能精准把握时机，给予关键协助。孩儿与她……确有几分战斗默契。”他没有过分夸大，也没有刻意贬低，只是陈述事实。

　　“几分默契……”戴浩重复了一遍，不置可否，转而道，“史莱克学院的入学考核，十日之后开始。报名事宜，府内已替你办妥。这是你的考核凭证。”他从抽屉中取出一枚镌刻着史莱克徽记和复杂魂导纹路的金属令牌，推到戴华斌面前。

　　令牌入手微沉，带着凉意。

　　“史莱克不同于公爵府，也不同于星罗任何一座学院。”戴浩的声音严肃起来，“那里汇聚了来自大陆各处的天才，竞争之激烈，远超你的想象。你的身份，在星罗或许能让你获得便利，但在史莱克，它最多只能让你获得一个公平竞争的机会，甚至可能成为某些人针对你的理由。记住，想要在那里站稳脚跟，赢得尊重，靠的只能是你自己的实力、头脑和……拳头。”

　　这番话语调平淡，却带着一种沉重的现实感。戴浩显然对史莱克有着清晰的认知，也并不打算给戴华斌任何不切实际的幻想或庇护。

　　“孩儿明白。定当努力，不负父亲期望，亦不敢堕了戴家声名。”戴华斌双手接过令牌，郑重说道。

　　“嗯。”戴浩点了点头，似乎还想说什么，但最终只是挥了挥手，“回去好生准备吧。你母亲那里，也去报个平安。”

　　“是，父亲。”戴华斌行礼退出。

　　走出书房，午后的阳光有些刺眼。戴华斌握着手中冰凉的史莱克令牌，感受着体内奔流的魂尊级魂力，心中却并无太多轻松。

　　戴浩的态度很明确——路，给你铺好了；资格，给你争取了；但怎么走，能走多远，全靠你自己。家族可以提供起跑线，但绝不会成为你的拐杖。这很符合一个传统军事贵族、一个铁血公爵培养继承人的方式。

　　压力，并没有因为成功获取第三魂环而减少，反而更加具体了。史莱克，那片真正的天才战场，正在前方等着他。

　　他没有立刻返回自己的小院，而是先去了母亲那里。

　　公爵夫人早已命人备好了他爱吃的点心和滋补的汤品，拉着他细细打量，问长问短，眼底的关切几乎要溢出来。戴华斌耐心地回答着，将猎魂过程中一些不那么凶险的细节讲给母亲听，略去了那些生死一线的搏杀。他能感觉到，这具身体对母亲的依恋和孺慕之情是真实存在的，而公爵夫人对他的疼爱也毫无保留。这让他冰冷的心中，也注入了一丝暖意。

　　“我儿长大了，真的长大了。”公爵夫人抚摸着戴华斌的手，眼中含着欣慰的泪光，“去了史莱克，一定要照顾好自己。修炼要紧，但身子更要紧。若是……若是受了委屈，或是想家了，就写信回来……”

　　戴华斌心中微软，温声安慰了母亲好一阵，又陪着用了些点心，直到公爵夫人情绪彻底平复，才告辞离开。

　　回到自己阔别数日的小院，一切如旧，却又仿佛有些不同。或许，是他的心境变了。

　　他屏退侍女，独自坐在窗前。夕阳的余晖将房间染成温暖的橘红色。

　　他需要好好规划一下这最后的十天。

　　巩固和熟悉新获得的力量是第一要务。三十三级的魂力需要更加圆融的掌控，“白虎金刚变”的运用时机和持续时间也需要反复练习，直到成为本能。

　　其次，需要收集更多关于史莱克这次考核的信息。虽然戴浩说府内已安排妥当，但他不能完全依赖于此。原主的记忆、府内可能流通的消息、甚至……朱露那里？是否可以通过她，了解到朱家收集到的关于史莱克或其他竞争对手的情报？这个念头在戴华斌脑中一闪而过。联姻不仅仅是捆绑，也可以是信息渠道。

　　再者，他必须认真思考一下，如何在史莱克这个全新的、脱离了家族直接庇护的环境里，建立自己的人脉和立足点。像原主那样一味蛮横显然不行。低调隐忍？似乎也不符合他现在的需求和性格。或许……可以有选择地展示实力和价值，结交一些“有用”的朋友，同时保持必要的警惕和距离？

　　还有霍雨浩……算算时间，那家伙现在应该也已经离开星斗大森林，踏上了前往史莱克的路途，甚至可能已经抵达了。他们很快就会在史莱克重逢。届时，会是怎样的局面？是装作不识？还是不可避免的冲突？自己又该如何应对那个已经初步开挂的“天命之子”？

　　一个个问题在脑海中盘旋，却没有现成的答案。

　　窗外的天色渐渐暗了下来，星罗城的灯火次第亮起，勾勒出这座古老雄城的轮廓。

　　戴华斌深吸一口气，将纷乱的思绪压下。

　　无论如何，他已经踏出了坚实的一步。前路漫漫，凶险未知，但他别无选择，唯有向前。

　　他站起身，走回房间中央，魂力开始缓缓流转。

　　距离史莱克考核，还有十天。

　　这十天，他必须变得比现在……更强。