是夜，小竹岛，北侧隐秘滩头。

　　一艘形制普通的单桅渔船随着潮水轻轻靠上礁石。

　　江谦之率先跃下，他迅速扫视四周。

　　滩头高处，已有数人再此地等候。

　　江谦之快步上前，在数步外停下，抱拳低声道。

　　“北府丁字营队正，江谦之。奉命呈送密信。”

　　说着同时亮出一枚刻有特殊暗记的竹符。

　　徐羡之微微颔首，身旁一名老兵上前查验竹符，片刻后回身点头。

　　“江队正，一路辛苦，请随我来。”

　　徐羡之侧身引路。

　　一行人穿过茂密的竹林，来到岛屿深处一处背风的天然岩洞。

　　洞内干燥，燃着几盏鱼油灯，空气中弥漫着淡淡的草药味和潮气。

　　江谦之从贴身皮囊中取出一个用蜡封得严丝合缝的细竹筒，双手奉上。

　　“徐公子，韩军主，信在此。”

　　徐羡之接过，用小刀谨慎地剔开蜡封，抽出内里一卷素帛。

　　目光飞快扫过，他的呼吸先是微微一滞，随即眼中满是惊愕。

　　他猛地抬头看向韩雍。

　　“韩军主！督曹他……他被谢都督承制表奏，权领东海太守，我等如今也算有了名分！”

　　“什么？！”

　　韩雍一把从徐羡之手中夺过那卷帛书，凑到灯下，手指都有些微微颤抖。

　　“太守……好啊，那些兄弟不会白死了！”

　　韩雍喃喃着，脸上血色似乎都回来了一丝。

　　徐羡之已迅速平复心绪，转向肃立一旁的江谦之，问出了最关键的问题。

　　“江队正，府君何时能率部东来，与我等汇合？”

　　江谦之不敢有丝毫怠慢，略一估算，抱拳答道。

　　“回徐公子，郯县围解，然局势未稳，府君需料理善后，整备兵马，即便一切顺利，大军抵达此处……至少也需五日。”

　　“五日……”

　　徐羡之低声重复，时间不短，足够发生很多事。

　　他不再犹豫，快步走到洞内简陋的木案边，铺开一张粗糙的纸笺，提笔蘸墨，略一思索，便奋笔疾书。

　　很快，一封密信就写好了。

　　他仔细吹干墨迹，装入另一个稍小的竹筒，以火漆封口，并加盖了一枚不起眼的私印。

　　转身，将竹筒郑重交给江谦之。

　　“江队正，此信务须亲手交予府君，内陈岛上详情、敌情研判及我等下一步方略设想。”

　　江谦之心中一凛，双手接过竹筒，贴身藏好，重重抱拳后离开。

　　刚到滩头就看到几名汉子提来几个鼓鼓囊囊的皮囊和包裹，里面是耐储的粗饼、鱼干和珍贵的咸肉干。

　　江谦之也不推辞，带上这些包裹登上渔船后离开了小岛。

　　野猪岭东北，一处荒废的土堡。

　　江谦之在天亮时赶到了此地。

　　见江谦之回来，陆明急忙上前。

　　“队正！”

　　“有肉食，快让其他回来，我等时间不多！”

　　“诺！”

　　陆明听后从怀中拿出一个奇特的哨子吹了起来。

　　片刻后，在外警戒的三名斥候都回到了土堡。

　　五人拿起肉干就开吃，江谦之摊开那份简陋到只有山川走向的舆图。

　　“顾不了那么多了，此次走官道，分段哨探，轮流歇马。”

　　说完江谦之拿出几个竹片，几人见后很默契的开始抽签。

　　随后相互看了下，没人说话。

　　江谦之收起舆图，开始布置任务。

　　“赵大先行，半个时辰为限，若赵大未准时在前方十里外的岔路口留下安全记号，后续队伍便立刻改走预备的东北侧丘陵小路。”

　　“......”

　　很快，赵大单人独骑，带着一匹备用马，消失在官道扬起的尘土里。

　　江谦之等人随后，尽量让马匹积蓄体力。

　　半个时辰将尽，前方路口空空荡荡，既无赵大的身影，也无约定的碎草结标记。

　　“出事了。”

　　陆明脸色难看。

　　“改道！走丘陵！”

　　江谦之毫不迟疑，勒马转向。

　　队伍刚离开官道不过一里，身后远方已传来马蹄声。

　　“分开走！”

　　江谦之猛地扯下一直贴身藏着的密信竹筒，塞进身旁陆明之手里。

　　“你带他们两往南钻山！！”

　　陆明没有多说，收好密信竹筒深深看了江谦之一眼，带着其他两人和剩余较好的马匹，一头扎南面茂密的山林。

　　江谦之则猛抽坐骑，向北面一片地势相对开阔的荒地冲去，故意让马蹄扬起显眼的尘土。

　　追逐的蹄声果然被他吸引，越来越近。

　　江谦之伏低身子，将骑术发挥到极致，试图利用地形拖延。

　　然而，就在他冲过一个看似平缓的土坡时，胯下战马突然悲嘶一声，前蹄踏空，连同他一起翻滚下去！

　　坡下竟是一个被荒草巧妙掩盖的陷马坑！

　　坑底还插着削尖的木桩，战马当场被刺伤，江谦之则被巨大的惯性甩出，重重摔在坑边，一阵天旋地转，左臂传来钻心疼痛。

　　他挣扎着想爬起，几把刀已经抵住了他的脖颈和胸膛。

　　抬头看去，围上来的十几个人衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼中闪烁着凶悍与贪婪，绝非披甲执锐的秦军或鲜卑骑兵。

　　流民？还是占山为王的土匪？

　　江谦之心下一沉，知道碰上这些无法无天的亡命之徒，比碰上正规军更麻烦。

　　他强忍疼痛，嘶声喊道。

　　“我乃大晋北府军斥候！尔等拦截官军信使，形同谋逆，是抄家灭族的大罪！”

　　“晋军？呸！老子们连秦军的粮车都劫过，还怕你个落单的兵户？”

　　“搜他身！看有什么值钱的！”

　　“这匹马可惜了……包裹！包裹里有货！”

　　“......”

　　江谦之身上被搜了个遍，包裹里肉干还让几个人起了冲突。

　　直到一个领头的是个独眼汉子赶来才阻止了这些人。

　　独眼汉子打量着江谦之质地不错的军服和靴子，又看了看那匹死马的马具。

　　“朐县那边尽是鲜卑狗，你从哪儿冒出来的？”

　　江谦之见此人还算有些见识就开口问道。

　　“你是这里的头领？”

　　那汉子用刀把顶了顶自己的眼罩，直接一巴掌扇了过来。

　　“小子，是我在问你！”

　　江谦之脸上火辣辣地疼，那一巴掌力道不轻。

　　他舔了舔嘴角的血沫，没回答，反而抬起眼，目光平静地看向独眼汉子。

　　“他娘的！”

　　独眼汉子直接被激怒，举刀作势要劈。

　　“要杀要剐，痛快些，要么，带我去见你们头领！”

　　独眼汉子啐了一口，最终没下杀手。

　　“带走！交给头儿发落！”

　　很快，江谦之就被带走了，和他的马一起。

　　几番颠簸辗转，穿过崎岖谷地，眼前豁然开朗。

　　山谷深处竟聚集着两百来号人，依托岩壁搭建着简陋窝棚，中央空地上燃着几堆篝火，架着锅，烟气缭绕。

　　虽然杂乱，却隐隐有哨位布置，并非全然乌合之众。

　　江谦之被推搡着来到谷中一座相对完整的木屋前。

　　门被推开，他被一把攘了进去。

　　屋内光线昏暗，一股劣质酒的气味扑面而来。

　　独眼汉子进门就嚷嚷。

　　“头儿！鲜卑狗没逮着，抓了个落单的军户，嘴硬得很！”

　　主座上鲁大正擦拭一把环首刀，闻言抬起头。

　　他目光落在江谦之身上那件军服上，眉头一皱，猛地站起身，几步跨到江谦之面前，凑近了仔细打量。

　　鲁大瞳孔微缩，他见过类似的装扮，在郯县城下，在萧珩身边那些亲随老兵身上！

　　“从郯县来的？”

　　江谦之心头微震，没想到在这荒山野岭，竟有人能凭一身衣服认出大概来历。

　　“萧太守亲兵。你是鲁大？”

　　“萧……太守？”

　　鲁大先是一愣，随即猛地反应过来！

　　太守？哪个太守？东海太守？！都姓萧？

　　萧珩当上东海太守了？！这消息如同炸雷，让他脑子嗡了一声。

　　坏了！抓了萧太守的亲兵信使！

　　“快！松绑！他娘的快给他松绑！”

　　鲁大脸色瞬间变了，一边亲自上手去解江谦之背后的绳索，一边扭头对着那独眼汉子劈头盖脸地骂。

　　“你个瞎了另一只眼的混账！这是萧太守的人！你也敢抓？还想不想在这东海地界混口饭吃了？！”

　　独眼汉子被骂得懵了，看着头儿前倨后恭的架势，又看看江谦之虽然狼狈却挺直的身板，下意识地缩了缩脖子。

　　绳索落地，江谦之活动了一下被勒得发麻的手腕，看向神色变幻不定的鲁大，心中迅速评估着局势。

　　鲁大的反应，说明他对萧府君心存忌惮，甚至可能有所求。

　　这或许是个意想不到的机会。

　　......