帝国的商队已经出发，伊维特虽未亲历那些台面下的暗战，但偶尔从那些前来“汇报学习进展”实则打探风声的贵族口中，以及从神庙外匆匆调动的武士队伍中，也能感受到那股近乎沸腾的躁动与竞争。

　　各城邦内部、不同家族之间，为了那有限的队伍名额，优秀精干的向导，乃至领导队伍的话语权等等，都展开了一场寸土不让的争夺。

　　甚至有小道消息称，两位特诺奇蒂特兰的军事贵族为此还进行了一场武力斗争，结果双方都元气大伤，白白损耗了两队英勇的武士。

　　不过，这一切喧嚣暂时已经与伊维特无关了。

　　当商队离开特诺奇蒂特兰以后，贵族们的注意力就被远方的诱惑牢牢吸住，对伊维特的关注也随之稀释了一些，神庙也迎来了短暂的安宁。

　　这天，趁着难得的和煦阳光，伊维特决定走出神庙这个精致的牢笼，去真正感受一下这座中美洲最辉煌城市的脉搏。他带上约纳和克拉夫，换上不那么扎眼的素色棉服，大步踏入了特诺奇蒂特兰那繁华的街市。

　　城市比想象中更加生机勃勃，也更加复杂。

　　宽阔的主干道由碎石和灰泥铺就，两旁是规整的排水沟。巍峨的神庙金字塔在阳光下投下巨大的阴影，而阴影之下，是鳞次栉比的房屋、喧闹的市场、以及穿梭不息的人群。空气中混合着玉米饼的焦香、可可豆的浓郁、鲜花的芬芳、鱼市的腥咸，以及无处不在的、焚烧香料和松脂的祭祀气息。

　　伊维特像所有初来者一样，目光瞬间就被琳琅满目的商品所吸引。除了常见的陶器、织物、黑曜石工具、羽毛饰品、可可豆和玉石，一些奇特的东西引起了他的注意。

　　在一个不起眼的摊位前，他看到了几双用某种富有弹性的黑色材料制成的鞋子，鞋底厚实，样式简单。

　　“这是‘乌利’（橡胶）做的，”摊主是个满面风霜的老匠人，见伊维特感兴趣，热情地介绍，“是将从南边雨林里弄来的树汁，熬煮之后做成的。用这种鞋子穿着走路，又软又防水，比草鞋耐用多了。”

　　伊维特拿起一只仔细端详，按压着那富有弹性的材质，心中涌起一阵奇异的熟悉感——这居然是橡胶。

　　原来这玩意居然在这遥远的古代中美洲就开始被使用，他一直以为橡胶工业是欧洲那边弄出来的化学产品呢。

　　更让他感到惊讶的是，在城中心一个小型广场的边缘，他还看到一群模样年轻的人，正在进行一种激烈的球类运动。他们用臀部、大腿和膝盖去击打一个黑色的橡胶球，试图让球穿过高悬在场地两侧石墙上的石环。

　　场地周围围满了兴奋的观众，为每一次惊险的扑救和有力的击球欢呼呐喊。球员们身着皮质护具，但碰撞依然激烈，汗水在阳光下闪闪发光。

　　“这是‘乌拉马’球戏，”约纳难得地主动开口，声音依旧低沉，“是一种很古老的运动，传说与星辰运行和生死搏斗有关。赢家会获得荣耀，有时……输家可能会成为祭品。”

　　他补充的最后一句，让这场充满活力与技巧的运动蒙上了一层悲惨的底色。

　　伊维特久久驻足，突然想到了什么，向约纳问道：“你从哪里知道这东西的？我们萨莫拉附近好像没见到过这东西吧？”

　　“只是萨莫拉没有，萨莫拉附近好几个部落都有，吉恩戈拉城也有，你没注意到而已。”约纳笑着回答，“你以前成天就想着如何成为萨满，又不跟部落的人亲近，谁带你玩？后来你又成了科学神的代言人，谁敢带你玩？”

　　“好吧，是我的问题。”

　　伊维特在脑海中思索一番后，发现确实是不能怪大家。

　　前身在自己穿越之前在部落就是个小透明，无父无母无朋友，难怪死在家里都没人发现，才给了自己占据身体的机会。

　　等自己穿越过来之后，又每天想的都是怎么把自己脑袋里的东西转化成现实，根本没时间去细细观察这个世界。

　　唉，真是天生额苦命人啊！

　　看着那上下跳跃的黑色橡胶球，球员们矫健的身姿，观众们投入的呐喊，一种跨越时空的奇妙感击中了伊维特的内心。

　　这粗糙而充满生命力的场景，让伊维特想起了后世那些盛大的体育赛事，或许，这就是其中一种，甚至几种球类运动的老祖宗。同时他也意识到，这个古老文明远比他想象的更丰富、更具创造力，血腥只是它最为人所知的一面。

　　带着这些新鲜的见闻和复杂的思绪，伊维特在日落前回到了羽蛇神庙。夕阳给白色的神庙外墙镀上了一层温暖的金辉，但神庙前的景象却让他微微一愣。

　　一队皇家武士正看守着几辆停在大门外的木轮车，车上堆满了大小不一的暗红色石块，一群奴隶正在将这些石头从车上搬运到工坊旁的一个简陋库房里。

　　“这是要干什么……？”伊维特走上前，询问正在指挥卸货的一名武士队长。

　　“智慧祭司大人，您回来了。”武士队长向伊维特行了一个礼节，“之前陛下有令，要将帝国疆域内所有能找到的这种‘特拉惠特尔’，也就是您说的赤铁矿，全都集中起来送到神庙工坊。这些是附近几个城邦运来的第一批，听说后面还有更多！”

　　伊维特蹲下身，捡起一块沉甸甸的赤铁矿，粗糙的表面呈现出深红褐色，断面在光线下闪烁着金属般的光泽。

　　小皇帝的动作是真快，自从得知这种曾被用作颜料和装饰的石头，竟是炼铁的关键原料后，阿维特索特尔显然意识到了它的战略价值，甚至还瞒着所有人采取了秘密行动——垄断原料，集中控制。

　　不愧是声名赫赫的大帝阿维特啊。

　　伊维特看着工人们忙碌的身影，库房里逐渐堆高的赤红色矿石，心中却一点也高兴不起来。

　　虽然现在那些贵族们因为探索队的原因暂时转移了他们的视线，但一旦他们从远方的梦幻中稍微清醒，或者第一批探索队带回令人失望的消息，这些堆积如山的赤铁矿，就会像磁铁一样，重新将所有的贪婪、忌惮与杀机吸引到他身边。

　　皇帝难道打算在这短暂的空档时间内，让自己给他打造一支铁的卫队？