渐渐有传言在修炼界传开：“同阶之内，若与刘剠近身缠斗，怕是无人能在他刀下走过十招！”到后来，传言愈发玄乎，竟成了“刘剠同阶无敌，越阶可斩强敌”，可这一切的主角，却正陷入深度沉睡，对外面的喧嚣一无所知。
近一个月的连番恶战，再加上催动“开天辟地刀”耗竭本源精气，刘剠睡得极沉，周身气息微弱得如同风中残烛，沈穆衡与贺中正轮流守在床边，生怕他有半点闪失。
直到整整一天后，刘剠的睫毛才轻轻颤了颤，缓缓睁开了眼睛。
刚一睁眼，腹中便传来一阵翻江倒海的饥饿感，他下意识地扯着嗓子喊了一声：“饿……”声音沙哑干涩，带着刚睡醒的慵懒。
守在床边的贺中正先是一愣，随即大喜过望，连忙俯身道：“刘剠兄弟，你可算醒了！我这就去叫厨房备饭！”
不多时，一桌子热气腾腾的饭菜便被端了上来，有炖得软烂的兽肉、香气扑鼻的杂粮饭，还有两碗浓稠的肉汤。
刘剠不顾形象，拿起筷子便狼吞虎咽，嘴角沾着油渍也浑然不觉，贺中正与随后赶来的沈穆衡站在一旁，看着他一口气吃下四五人的饭量，脸上满是欣慰与诧异——能吃，便说明身子在好转。
待腹中胀满，刘剠才放下筷子，抚着圆滚滚的肚子打了个绵长的饱嗝，语气带着满足：“好饱哦！”
话音落，他才猛然察觉到屋中还有其他人，贺中正正捂着嘴偷笑，沈穆衡也嘴角微扬，顿时有些窘迫，脸颊泛起微红，讪笑着挠了挠头，起身便想溜：“我、我去院子里透透气。”
可他刚转过身，便与门口的一道红衣身影撞了个正着。
火凤儿一袭绯红罗裙，裙摆绣着暗金色的火焰纹路，墨发高束，露出纤细优美的脖颈，往日里冷若冰霜的脸庞，此刻虽依旧没太多表情，却少了几分疏离。
刘剠瞬间收敛了嬉态，神色一正，对着火凤儿躬身行礼，动作标准而郑重：“额，城主，刘剠多谢城主当日出手相助，救命之恩，没齿难忘。”他垂着眼眸，能清晰地看到火凤儿腰间悬挂的玉佩，上面雕刻着栩栩如生的火凤图案，与她的身份相得益彰。
火凤儿微微一怔，玉手轻抬，语气平淡却带着一丝不易察觉的柔和：“无妨，皆是家师之意。你无需挂怀，只管安心休养，十日之后，随我一同前往焱城参加决赛便可。”
她说着，迈步走进屋中，在一旁的梨花木椅上坐下，抬手端过侍女早已备好的茶水，指尖纤细白皙，落在青瓷杯沿上，衬得杯子愈发温润。
刘剠心中却泛起疑惑，他直起身，眉头微微蹙起，目光落在火凤儿脸上，试图从中探寻答案：“城主，我记得最后一场比试我并未参加，当日我伤及本源，昏死在赛场，怎会还能晋级决赛？”他顿了顿，又补充道，“您素来公正，断然不会徇私放水，这其中，想必另有缘由吧？”
刘剠从不信虚无缥缈的运气，他的一切，都是凭着刀光剑影拼来的。对他而言，不战而胜的荣耀毫无意义，唯有与强者酣畅淋漓地对决，才能让他感受到自身的价值，才能成为他前行的动力。
火凤儿闻言，唇角竟勾起一抹极淡的浅笑，眼底闪过一丝戏谑，仿佛想起了什么有趣的事：“你的运气，倒是逆天得很。最后一场的对手，主动放弃了参赛资格，按规则，自然算你获胜。”
她轻抿一口茶水，语气带着几分感慨，“你这一路，先是轮空一场，后遇同族子弟相让，最后又有人弃权送名额，这般机缘，怕是前无古人了。”
可火凤儿不知，这看似逆天的运气，终究是实力换来的。
若非刘剠在赛场上展现出的妖孽天赋与舍生忘死的战意，若非他以玄阶五级的修为硬撼玄阶九级强者不落下风，又怎会引得同族子弟心生亲近、对手心生忌惮，甘愿放弃名额？运气，从来都是实力的附属品。
“城主，可否告知我，那位弃权的前辈名姓为何？”刘剠向前一步，目光灼灼地盯着火凤儿的眼睛，眼神坚定而执着，“我虽晋级，却不想不明不白，日后若有机会，也好向他道谢，或是与他堂堂正正一战。”
火凤儿放下茶杯，眼帘半垂，掩去眸中的神色，语气重新变得清冷：“你只需专心准备焱城的比赛，其余之事，无需操心。”她刻意避开刘剠的目光，不愿泄露那女子的嘱托——那女子临走时反复叮嘱，切勿将此事告知刘剠，想必是有自己的考量。
刘剠心中已然猜到几分，知晓火凤儿不愿多说，再追问也无用，只觉得心头憋着一股闷气，脸上露出些许失落。他拱了拱手，语气带着几分疏离：“多谢城主告知，刘剠伤势已无大碍，先告退了。”
“你的本源精气耗竭，伤势并未痊愈。”火凤儿连忙开口叫住他，起身时裙摆轻扫地面，发出细微的声响，“留在城主府养伤吧，我这里有‘凝神丹’与‘补元膏’，皆是滋养本源的好物，距出发尚有十日，足够你恢复一二。”她的语气带着一丝不易察觉的挽留，目光落在刘剠苍白的脸色上，满是关切。
“多谢城主美意，我自有疗伤之法。”刘剠回头笑了笑，只是笑容有些勉强，“我习惯了与同乡待在一起，还请城主见谅。”说完，便转身径直离去，背影挺拔却带着几分落寞。
火凤儿望着他的背影，轻轻叹了口气，眼中闪过一丝了然。她怎会不懂？
对刘剠这般心高气傲的武者而言，不战而胜绝非荣耀，反而是一种遗憾与耻辱。每一个顶尖高手，都渴望有旗鼓相当的对手，都渴望在刀光剑影中证明自己，否则，世间也不会有“独孤求败”那般，因无敌于天下而孤寂一生的绝世强者。
她抬手抚上脸颊，想起当日扶他时的触感，脸颊竟悄然泛起红晕，连忙转过身，掩饰住心中的异样。
离开城主府，刘剠沿着青石板路缓步前行。
此时正值午后，炽焰城的街道上人声鼎沸，商贩的吆喝声、行人的交谈声、武者的切磋声交织在一起，空气中弥漫着烤肉的香气与淡淡的灵气波动。街道两旁的商铺林立，不少店铺的牌匾上都刻着火焰图案，透着浓浓的地域特色。
可刘剠却无心欣赏这热闹景象，心中思绪翻涌。
此番晋级决赛，本是值得庆贺之事，可他心底却半点欢喜也无。最核心的原因，便是自身的修为。
这决赛本是玄阶九级武者的角逐，他一个玄阶五级硬生生闯入，定然会引来无数人的关注，甚至会有各大势力深挖他的背景。人尽皆知绝非好事，尤其是在他尚未拥有足够实力自保之时，树大招风，唯有低调行事，方能走得更远。
更何况，他参加这场武道大会的初衷，本就是历练自身，而非为了名次，更非为了成为火神的弟子。
刘家乃是风云帝国三大家族之一，底蕴积累已四五千年，府中藏书阁内的功法战技数不胜数，宝库中的天材地宝更是堆积如山，丝毫不逊于火炎帝国的皇室。
只要他实力足够，这些东西皆能手到擒来，何须借火神之名攀附势力？
再者，刘剠从未觉得自己有多厉害。
中华武术博大精深，本就是一门克敌制胜、以巧破拙的杀人技，讲究的是以最简单的方式、最快的速度击败对手。
这般精妙的技巧，落在这片重灵气、轻技巧的大陆，本就如开了挂一般，尚未开战，便已占据了先机。可他也有自己的担忧：功夫再精妙，在绝对的实力面前，终究不堪一击。
若是遇到地阶强者，对方只需一道灵气威压，便能让他动弹不得，技巧再强，也无从施展。说到底，修为境界，才是武者立足的根本。
而最后那场莫名的胜利，更是在他心头萦绕不散。他伤重昏迷，本是必输之局，却有人主动弃权相让，莫非这人是他相识之人？是落云城分家的刘露婵？还是家族中其他暗中保护他的人？可惜火凤儿守口如瓶，他无从探寻，只觉这疑惑隐隐指向某个方向，却始终毫无头绪。
除此之外，焱城的比赛也让他犯难。
他此刻本源精气耗竭，经脉受损，虽能勉强行动，却连三成实力都发挥不出。而决赛中的对手，皆是来自火炎帝国各地的顶尖天才，修为最低也是玄阶九级巅峰，甚至可能有半只脚踏入地阶的强者。
纵使他技巧绝伦，也顶多能险胜一两次，终究难敌众强。这场比赛，怕是注定要放弃了——以他如今的实力，能走到这一步，已是极限。
走了约莫一炷香的时间，离骆安村众人暂住的小店愈来愈近。刘剠正低头沉思，忽然瞥见路边的柳树下，站着几名身着襦裙的少女，她们正对着他指指点点，脸上带着羞涩的笑意，声音压得极低，却还是有细碎的话语传入耳中。