从风云帝国向南而行，首当其冲便是天煌帝国，穿过整个天煌帝国的腹地，才能抵达魔兽域边境。

　　若不乘坐传送阵，从风云帝国边境到天煌帝国国都炎城，全力赶路、昼夜不停，大约需要一个月；而从洛城赶到风云帝国边境，亦是一个月的路程。这已是武者极限，若是寻常赶路，至少需要三个月。而要抵达魔兽域的寒墟密林，还需再行一个月。

　　可距离风涧学院的报到之日，仅剩半个多月。刘剠别无选择，只能乘坐传送阵全力赶路，整整一天一夜，不眠不休，终于抵达了风云帝国边境的重镇——炽风城。

　　炽风城，乃是风云帝国数座大城之一，因地处两国边境，成了风云与天煌两大帝国重要的贸易周转站，甚至连前线所需的军事物资，也多是从这里运出，战略地位举足轻重。

　　刘剠抵达炽风城时，恰逢清晨，天刚蒙蒙亮，赶了一天一夜的路，早已让他身心俱疲。

　　这一日一夜，他未曾有过半刻休息，身上的单薄外衫，被汗水浸湿，又被身体的高温烘干，如此反复，早已变得硬邦邦的。背上的魂月刀，也被他的汗水一遍又一遍冲刷，刀身的纹路里，竟凝着一层淡淡的盐霜，却更显古朴凌厉。

　　此刻的他，心中唯有一个念头——找个地方好好休息，让被魂月压迫了一天的身体，彻底放松。

　　可一踏入炽风城的城门，刘剠便被眼前的景象惊得一愣。虽是边境孤城，可这里的繁荣程度，竟远超洛城！宽阔的青石街道，比洛城的主街还要宽上两倍不止，一眼望不到头，街道上人头攒动，摩肩接踵，各色人等往来穿梭，喧闹的叫卖声、谈笑声、马蹄声交织在一起，汇成一片繁华的市井之声。

　　往来行人的装扮，更是五花八门：有穿着蛮荒部落特有兽皮服饰的壮汉，袒露着结实的臂膀，腰间挂着粗长的兽骨刀；有身着各大门派特制劲装的弟子，气息凝练，步履沉稳；甚至还有几人，穿着风涧学院的蓝白校服，身姿挺拔，想来是外出历练的学员。

　　刘剠敛了敛心神，小心翼翼地向城中走去，不敢有丝毫放松。这里人多眼杂，鱼龙混杂，各方势力盘根错节，一旦不慎卷入纷争，想要脱身，难如登天。而且，在此地行走的人，十有八九都不是善类，皆是在刀尖上舔血多年的狠角色。或许他们在炽风城只是普通一员，可若是放到外界，皆是鼎鼎大名的人物。

　　财不露白，谨言慎行，便是他在此地的生存之道。

　　刘剠行在炽风城的街巷间，靴底碾过青石板上的沙砾，目光似漫不经心扫过身侧，指尖却悄然扣住了腰间藏着的短刃，眸底凝着一丝不易察觉的警惕。巷弄两侧的酒肆茶摊里，不少人影缩在阴影中，腰侧鼓囊囊的藏着兵刃，眼神躲躲闪闪，扫过路人时带着饿狼般的贪婪狠戾，有人假意擦身，肩头却故意撞向行人的钱袋，行迹诡谲到了极致。

　　“想来这些就是坊间说的马贼了。”他心底暗忖，脚步微顿，刻意往人稍多的主街靠了靠。这炽风城地处边陲要道，鱼龙混杂，马贼之流专挑商队和独行客下手，个个都是实力不俗的亡命之徒，惹上便是无妄之灾，倒不如敬而远之。

　　越往城中心走，街巷的喧嚣便淡了几分，人流也骤然稀疏下来。入目皆是雕梁画栋的楼阁，朱红廊柱配着琉璃瓦，墙角爬着翠绿的藤蔓，与城外矮檐破瓦的简陋客栈判若云泥。这贫富的差距，竟悬殊到刺目——城外住店一日不过五十银币，此刻眼前这家“归云客栈”的木牌价目上，数字却烫得人眼生疼：单日五枚金币，整整十倍的价差。

　　刘剠抬脚踏入客栈，檀香混着松烟的气息绕鼻而来，堂内的桌椅皆是上等檀木，擦得锃亮，小二身着青布短衫，步履轻盈，待客周到，与城外那伙吆五喝六的伙计截然不同。他抬手抚了抚桌沿，心中暗叹这世道的参差，旋即唤来掌柜，开口问道：“老板，为何你这店的价钱，与城门口的差了这么多？”

　　那掌柜是个身材微胖的中年汉子，留着两撇八字胡，眉眼爽朗，看刘剠衣着虽朴素却身姿挺拔、气度不凡，便放下手中的算盘，笑着拱了拱手：“客官定是第一次来炽风城吧！城外的小客栈都是些散户私人开的，鱼龙混杂，夜里常有泼皮马贼翻墙捣乱，住得半点不安生。我这店虽贵，却能保客官的身家安全，财物更是万无一失。”

　　“哦？莫非这店并非私人所有？”刘剠眉峰微挑，指尖轻轻叩着桌面，露出几分探究。

　　“那是自然！”掌柜的语气陡然带上几分自豪，声音也抬高了些，拍着胸脯道，“我这店是炽风城六大势力之一的生死门开的！放眼整座炽风城，哪个不长眼的敢来这里撒野？”他絮絮说着生死门的威势，又夸店内的酒菜、客房如何精致，唾沫星子横飞，刘剠听了两句便失了兴致，抬手摆了摆打断了他。

　　“掌柜的稍歇，”刘剠递过一枚金币放在桌上，“我听闻炽风城城主是个厉害人物，可否与我细说一二？”

　　这话似是戳中了掌柜的兴致，他忙收起金币，凑上前来压低声音，眼神里满是敬佩：“客官可是问对人了！咱们城主姓宋名牧之，早年本是一介文人，一手好字冠绝边陲，半点修为都无。可谁知那年，他夫人在市集与青云宗的弟子起了冲突，竟被那伙人活活打死！宋城主当场抱着夫人的尸首立下血誓，必灭青云宗为妻报仇，自此便弃文从武，一头扎进修炼里，苦修近百年，竟硬生生修成了地阶强者！”

　　掌柜的说得眉飞色舞，连比画带手势：“他后来单枪匹马闯了青云宗，从正午杀到次日正午，刀都砍卷了刃，将那宗门上下三百余口杀得鸡犬不留，一个活口都没留！之后便在此地建了炽风城，有他老人家镇着，这城虽乱，却没人敢真正造次，才渐渐繁荣起来的！”

　　刘剠静静听着，指尖依旧轻叩桌面，眸底闪过一丝讶异。看似平静的炽风城，底下竟是这般暗流汹涌。掌柜的又补了几句，六大势力表面和睦共处，实则矛盾重重，只是碍于宋牧之的雷霆手段和地阶九级的实力，才将所有纷争压在台面下，暗地里却是龙争虎斗、明枪暗箭，每月因势力争斗而起的事端，没有上百也有八十，大半都是六大势力在背后操纵。

　　一番打点，又递过两枚金币，刘剠终是从掌柜口中得了六大势力的名号：生死门、九玄宗、六合会、天极殿、龙刀门，还有那最神秘的神狱。掌柜的说起神狱时，脸色竟带上几分惧色，声音压得极低，连身子都微微发颤：“表面上生死门势力最盛，可真正厉害的是神狱！这组织在各大城池都有分部，势力遍布整个沧澜大陆，掌柜的劝你一句，就算把其他五大势力都惹了，也千万别惹神狱，否则连怎么死的都不知道！”

　　刘剠将名号字字记在心底，谢过掌柜便往楼上的房间走。他赶了数日路，鞍马劳顿，本想在此歇息两三天，再动身前往风涧学院，刚踏上二楼台阶，身后突然传来掌柜谄媚到骨子里的声音：“哟，王者大人，您怎么来了？快请进！里面请！”

　　起初刘剠并未在意，只当是掌柜招待其他贵客，可“王者”二字入耳，他的脚步陡然僵住，指尖猛地收紧，指节泛白。这两个字，刘天厉也曾对他说过，彼时那阴恻恻的语气，此刻犹在耳畔，心头瞬间翻起惊涛骇浪。

　　他缓缓回身，眼角的余光扫过客栈门口，只见一道白色身影立在那里，宽大的素白衣袍将身形遮得严严实实，连高矮胖瘦都看不真切，衣袍正中心绣着一个硕大的玄黑“神”字，墨色浓艳得近乎凝滞，透着一股逼人的威压。

　　果然是神狱的人。

　　掌柜的弓着腰凑上去，脸上堆着谄媚的笑，小心翼翼地问道：“大人，这神狱最近动作可是不小啊，是不是城里又出什么事了？”

　　那白袍人冷笑一声，声音沙哑如磨砂纸擦过石头，带着几分不屑：“哼哼，竟有个不知死活的小子，要在明天跟三天王大人挑战，我看他是活腻了，敢捋神狱的虎须。”

　　“竟有这么胆大的人？”掌柜的惊呼一声，捂住了嘴，眼底却藏着几分看热闹的好奇，“敢问大人，那小子是哪路的？”

　　“风涧学院的。”白袍人摇了摇头，语气满是轻蔑，“就因为我们抓了他们学院一个偷探神狱据点的学生，便敢来叫板。真以为自己有几斤几两，不过是个地阶七级的毛头小子罢了。”

　　“胆子也太大了，活该他活不长。”掌柜的忙附和着，又凑上前一步，“那小子叫什么名字？也好让小的开开眼，看看是哪个愣头青。”

　　“尹陌。”白袍人吐出两个字，便抬步往内走，掌柜的忙弓着腰引路，连大气都不敢出。