几位村民闻言，皆是诧异地打量着刘剠，瞧着他年纪轻轻，身上还有伤，眼中满是疑惑，却还是指了指村子深处的方向，告知了村长府的位置。刘剠谢过众人，在他们疑惑的目光中，转身离开了医馆，向着村长府走去。
骆安村的房屋皆是统一的青瓦白墙，连格局都相差无几，朴素无华，村长府也不例外，与寻常人家并无二致，没有半分奢华之气，唯有门前两株老槐树，枝繁叶茂，透着几分岁月的厚重。
刘剠走上前，抬手轻叩木门，“咚咚咚”的敲门声在安静的巷子里响起，却久久无人应答。他心中正觉奇怪，想要再次敲门时，身后突然传来一道熟悉的苍老声音：“是你啊小伙子，找老夫有事？”
刘剠扭头一看，竟是方才在城门口拦下他的那位白发老者，此刻老者已没了醉态，眼神清明，正笑眯眯地看着他。
“您就是村长？”刘剠心中大喜，连忙拱手行礼。
老者笑着点了点头，捋了捋下巴上的花白胡须，笑而不语地看着他，静待他开口。
刘剠挠了挠头，也不绕弯子，直言道明来意：“村长爷爷，晚辈听闻村中参加武道大会的玄阶参赛者少了一位，晚辈虽是风云帝国人，却也是玄阶武者，想补上这个名额，与村中好手一同前往炽焰城参赛，顺带同行前往焱城，还望村长爷爷应允。”
村长闻言，上下细细打量了刘剠一番，目光在他身上的伤口与周身气息上停留了片刻，才缓缓开口：“老夫知晓你是玄阶武者，只是不知，你的具体修为是多少？”
“晚辈目前是玄阶三级。”刘剠如实答道，没有半分隐瞒。
“玄阶三级……”村长低声喃喃，眉头微蹙，随即又听刘剠补充道：“晚辈虽修为不算太高，但拼尽全力，定能为村子尽力。而且晚辈此行的主要目的，是想跟着队伍一同前往焱城，绝不会拖大家后腿，还望村长爷爷成全。”
村长沉默片刻，低头思索了一番，抬眼看向刘剠，语气带着几分惋惜：“同行前往焱城倒也无妨，只是老夫实话实说，咱们骆安村本就不算大，武者实力也不算顶尖，如今少了一位玄阶好手，怕是连炽焰城的选拔都难以通过。”
“村长爷爷放心，晚辈定当全力以赴，哪怕不能取胜，也绝不会让村子难堪。”刘剠眼中满是坚定，语气诚恳，“而且前往焱城是晚辈的必经之路，还请村长爷爷给晚辈一个机会。”
村长看着刘剠眼中的笃定与自信，又想到村中确实缺了一位玄阶参赛者，临时也寻不到合适的人选，就算刘剠修为不算太高，也能凑个人数，对村子而言并无损失，最终还是点了点头，欣然应允：“也罢，那便由你补上这个名额，跟大家一同前往炽焰城。”
刘剠心中大喜，连忙对着村长拱手道谢。村长笑着摆了摆手，将他领进院中，找了一间空房让他安顿下来，又叮嘱他好好休养，养精蓄锐准备参赛。
闲聊间，刘剠提及村中房屋皆是统一格局，规整有序，心中满是赞叹。村长闻言，脸上顿时露出自豪之色，喜悦之情溢于言表，捋着胡须笑道：“小伙子你有所不知，咱们骆安村能有今日，全靠村里出了一位好后生。”
“哦？不知是哪位前辈？”刘剠好奇问道。
“那后生名叫庄天龙，当年在村里便是天赋异禀，又肯吃苦，靠着自己的努力一步步成为顶尖武者，如今在焱城的火神卫中任职，地位可不低。”村长说起庄天龙，眼中满是骄傲，声音都拔高了几分，“因为天龙的缘故，咱们村子也沾了光，得到了不少扶持，这才慢慢建设成现在的样子，能出一位火神卫，是咱们骆安村所有人的骄傲！”
火神卫乃是天煌帝国的精锐卫队，直接听命于火神，能进入其中的，皆是实力强悍的武者，庄天龙能在火神卫中任职，实力定然不低。刘剠默默将这个名字记在心底，暗道日后到了焱城，说不定会有交集。
村长又絮絮叨叨说了许多庄天龙年少时的刻苦事迹，言语间满是赞赏，末了才拍了拍刘剠的肩膀：“你今日好好休息一天，养足精神，明天一早，咱们便出发前往炽焰城。”
刘剠点头应下，目送村长离开后，便回到房中，闭目凝神修炼。灵气在经脉中缓缓流转，滋养着身体，身上的伤口在灵气的浸润下，已好得七七八八，唯有丹田处的灵气愈发充盈，突破的契机越来越近。
“炽焰城，武道大会，焱城……我来了。”刘剠睁开眼，眸中满是期待，心中对前路的憧憬愈发浓烈。
次日一早，天刚蒙蒙亮，刘剠便已起身，收拾妥当后，早早等候在村长府的院子里。院中铺着青石板，角落种着几株花草，清新雅致。
不多时，院子里便陆陆续续来了几人，皆是一身劲装，气息沉稳，一看便是习武之人。其中一人身材高大，虎背熊腰，周身散发的气息强横无比，竟让刘剠生出几分压迫感，心中暗道：此人实力怕是比父亲还要强悍几分。
几人皆是诧异地上下打量着刘剠，瞧着他面生，身上还有淡淡的伤迹，眼中满是疑惑，正要开口询问，院中的一扇木门突然“吱呀”一声被推开，村长缓步走了出来，手中还拿着一面写着“骆安村”的三角旗。
“村长好！”众人见状，连忙躬身行礼，语气恭敬。刘剠也连忙跟着躬身，不敢怠慢。
村长笑着点了点头，抬手示意众人起身，而后将刘剠拉到自己身边，对着众人介绍道：“诸位，这位是刘剠小兄弟，来自风云帝国，乃是玄阶三级武者，此次便由他补上小庄的名额，代表咱们村参加玄阶的比试。刘小兄弟一路同行前往焱城，大家日后要相互照应，把他当成自己人。”
众人闻言，皆是了然，随即纷纷笑着向刘剠拱手问好，自报家门。
“黄阶九级，沈穆衡。”那名身材高大、气息强横的男子率先开口，声音洪亮，正是此次队伍的带队人。
“黄阶九级，沈穆平，穆衡是我兄长。”一名与沈穆衡有几分相似的男子笑道。
“玄阶四级，贺晓东。”
“玄阶五级，李青山。”
“玄阶五级，贺中正。”……
一番寒暄后，刘剠才知晓，此次骆安村的参赛队伍，除了他是玄阶三级，其余四人皆是玄阶四级以上，黄阶的五人更是个个达到黄阶九级，皆是卡在突破的边缘，实力不容小觑。心中也明白了村长为何会轻易应允他加入——村中玄阶武者本就稀少，能凑齐五个名额已是不易，他虽修为稍低，却也能解燃眉之急。
“好了，时间不早了，此次由穆衡带队，大家检查好行装，即刻出发前往炽焰城！”村长一声令下，众人皆是应声，纷纷转身去收拾行装。
待众人离去，村长抬眼望向炽焰城的方向，捋着胡须，眼神深邃，不知在思索些什么，半晌才轻轻叹了口气，似是期待，又似是担忧。
不多时，众人便收拾妥当，聚在村门口。黄阶的五位武者，每人都骑着一头形似骏马的妖兽，那妖兽周身覆着淡淡的赤色鬃毛，四蹄生焰，眼神灵动，正是天煌帝国特有的驹焰兽，速度极快，还能短途喷火，是赶路与代步的绝佳妖兽。而玄阶的五人，则乘坐着一辆由两匹驹焰兽牵引的宽敞马车，车厢内铺着软垫，还备有水与干粮，十分舒适。
刘剠与贺晓东等人一同坐上马车，车厢内摆放着一张简易的地图，贺晓东指着地图，对刘剠解释道：“刘兄弟，咱们从骆安村出发，先向北行三十里，再往东穿过天道峡，继续前行两百里，便能抵达炽焰城，全程约莫需要三天时间，第四天凌晨便能赶到，正好赶上选拔比试。从炽焰城到焱城，还需再走两三天的路程。”
“原来如此，多谢贺大哥解惑。”刘剠点了点头，抬手摸着下巴，看着地图细细盘算，心中对前路愈发清晰。
贺晓东又继续说道：“此次炽焰城的武道大会，下辖十个村子，每个村子出十人，光炽焰城的参赛者就有百人，各阶分开比试，最终每阶选拔出五人，总共十人前往焱城参加决赛。这已是算轻松的了，有些大城池下辖四五十个村子，百人争夺十个名额，竞争才叫激烈。”
一旁的李青山也补充道：“整个天煌帝国有两百多个城池，每个城池选十人前往焱城，最终的决赛参赛者约莫有两千余人，能在这两千多人中脱颖而出的，皆是天纵奇才，日后的成就定然不可限量。咱们村的庄天龙前辈，便是当年在武道大会中一路过关斩将，夺得玄阶第一，这才被选入火神卫，如今实力至少已是地阶，手下统领着近千火神卫，乃是咱们村的荣耀！”
提及庄天龙，车厢内的众人皆是面露敬佩，语气中满是向往。
刘剠静静听着，心中亦是感慨，同时也生出几分斗志。两千余人的决赛，若是能在其中取得名次，不仅能扬名立万，说不定还能得到火神殿的赏识，对自己日后的修行与铸器之路，都大有裨益。
马车缓缓启动，驹焰兽的蹄声清脆，带着一行人向着炽焰城的方向疾驰而去。车厢外，金色的阳光洒满大地，天煌帝国的荒原在视线中缓缓后退，而刘剠的心中，已然燃起了对武道大会的期待，对焱城的向往，以及对铸器之路的憧憬。
前路漫漫，杀机与机缘并存，而他，已然做好了准备。