三天王面具后的眸子凝起刺骨狠戾，指节攥得发白，再也按捺不住，陡然仰头大吼，声浪震得周遭灵气翻涌成涡。
一层漆黑如墨的灵气铠甲瞬间覆满全身，铠甲上的纹路如蛛网般蔓延开来，泛着冷冽的幽光，下一秒，一道赤红光柱自他掌心冲天而起，直抵云霄，天地间的火属性灵气如潮水般向他汇聚，柱身竟隐隐有朱雀啼鸣之声传出。
“四象神兽，朱雀神柱镇天地！”
他双臂青筋暴起，猛地发力挥下光柱，那柱身萦绕着朦胧朱雀虚影的赤红灵光，携着山岳压顶之势，带着毁天灭地的威压，直直撞向尹陌所化的刀罡。
两道必杀之招尚未相触，中间的空气已被两股绝强威压挤压得不堪重负，噼里啪啦的爆裂声此起彼伏，肉眼可见的气浪呈环形层层扩散。
一股强悍无匹的推力从二人中间迸发，如狂风扫落叶般将台下围观者尽数推出十余米远，有人被气浪掀翻在地，有人踉跄数步才勉强稳住身形，惊呼和倒吸冷气的声音接连不断，广场上一片混乱。
就在刀罡的烈焰即将触碰到神柱虚影的刹那，天地间的一切骤然静止。
炽焰刀罡凝在半空，朱雀神柱停在咫尺，就连四下翻涌的气浪都成了凝固的波纹，时间仿佛被按下了暂停键，周遭静得能听见众人急促的心跳声，甚至能看清刀芒上跳动的火星。
“这是怎么回事？”
尹陌与三天王的声音同时在半空响起，二者皆面露惊疑，眉头紧蹙，体内灵气凝在经脉中竟半分动弹不得，仿佛被无形的力量禁锢，连眼皮都难以眨动。
台下众人正瞠目结舌，满脸呆滞，突然有人失声大喊：“看上面！是城主！”
众人齐刷刷抬头，只见尹陌头顶十余丈的高空，一道身影背手而立，一身月白锦袍镶着暗金线纹，腰束玉带，衣袂在微风中轻扬，面容俊朗，双目如深潭，眸光平静却藏着睥睨天下的锋芒，正是炽风城城主宋牧之。
他周身并无半分灵气外露，却自有一股浑然天成的威压，仿佛天地都在他的掌控之中，连周遭的风都为他静止。
“二位，这炽风城的青石广场，是供人论武较技的地方，可不是让你们拆着玩的。”
宋牧之唇角噙着一抹淡笑，声音不高，却如金石落地，清晰地传入每个人耳中。
他抬手轻挥，指尖掠过一道淡金色灵光，看似随意的一个动作，却让那两道凝聚了地阶强者全力的攻击瞬间溃散，化作漫天金红交织的灵气光点，如星雨般簌簌落下，散入天地间，连一丝余威都未曾留下。
轻描淡写便粉碎了两大地阶的全力一击！
台下众人瞬间炸开了锅，脸上满是惊骇，倒吸冷气的声音连成一片，震得广场嗡嗡作响。
那可是地阶强者的必杀技，凝聚了全身灵气与武道感悟，宋牧之竟能如此轻易化解，莫非他早已突破地阶，达到天阶？
“天阶强者！这炽风城竟藏着一位天阶！”
有人失声惊呼，眼中满是难以置信，身体都在微微颤抖。议论声如潮水般涌来，有人震惊，有人狂喜，有人面露惊惧，广场上乱作一团。
三天王仰头看向宋牧之，声音沉得像淬了冰，带着难以掩饰的震惊与一丝不易察觉的忌惮：“宋城主，你突破了？”
他怎会相信？宋牧之困在地阶巅峰数百年，这是整个炽风城六大势力都心知肚明的事。正因如此，各大势力首领皆为地阶高级，彼此牵制，才形成了炽风城多年的平衡。
可如今宋牧之突破天阶，这平衡便被彻底打破，从今往后，炽风城再无人敢与城主府抗衡，这座城，将真正归宋牧之一人掌控。
“为何阻我二人决斗？”三天王压下心头的惊涛骇浪，冷声质问道，周身灵气仍在微微波动，显露出他内心的不平静。
宋牧之轻笑一声，目光淡淡扫过三天王，语气云淡风轻，却带着不容置疑的笃定：“三天王，方才尹陌那记人刀合一，已触碰到天阶门槛，你接不住的。本城主，是救了你一命。”
这话一出，广场瞬间沸腾，议论声更甚！
“什么？这尹陌竟有这般实力，都触碰到天阶了？”
“城主岂会说谎！完了，我押了一百金币在三天王身上，这下全打水漂了！”
“难怪他一个地阶七级，敢挑战神狱三天王，原来真有压箱底的底牌！”
议论声如针般扎在三天王心上，面具下的脸早已扭曲得不成样子，青筋爬满脖颈，周身灵气因愤怒而剧烈波动，青石地面竟被他的灵气震出数道细纹。
他知道，宋牧之的话一出，他神狱三天王的脸面算是彻底丢尽了，今日这一战，他已是彻头彻尾的输家，哪怕未曾真正落败，也再无颜面留在广场。
再也提不起半分比武的兴致，三天王狠狠瞪了一眼尹陌，眼中满是怨毒与不甘，冷声道：“你赢了，人我会放。但记住，以后别再踏足炽风城半步，否则，休怪我神狱不留情面。”
话音落，他身形一晃，化作一道黑色流光，带着台下一众神狱弟子，狼狈地离开了广场，连头都未回，只留下一股淡淡的黑气在原地消散。
尹陌的身形缓缓落地，周身灵光渐渐散去，赤刀恢复原状握在手中，刀身还在微微震颤。他站在原地，怔怔地看着宋牧之的方向，脸上满是茫然，眼底带着一丝不敢置信，低声喃喃：“就这么……赢了？”
这场看似必败的决斗，竟因宋牧之的出现峰回路转，他到此刻都还未回过神来。
片刻后，他定了定神，对着高空的宋牧之拱手躬身，脊背挺直，声音朗润而恭敬：“多谢城主出手相助。”言罢，也不再停留，转身化作一道青色流光，离开了广场，只留下满场的议论与惊叹。
人群渐渐散去，有人惋惜，有人庆幸，有人还在讨论着方才的惊天一战，唯有刘剠依旧站在原地，目光凝在方才朱雀神柱出现的地方，久久未动。让他心神震动的，并非尹陌那记声势骇人的炽焰灭魂刀，而是三天王催动战技时，周身隐隐浮现的那道虚影。
彼时灵气翻涌，红光漫天，那道虚影藏在朱雀神柱之后，体积庞大，几乎遮蔽了半片天空，若不是他站得稍远，恰好抬眼望去，又因心神敏锐，根本无法察觉。
那虚影呈禽鸟之形，羽翼朦胧，唯有高昂的头颅与一双深邃如寒潭的眼睛依稀可见，那双眼睛，是最让刘剠记忆深刻的——一片纯粹的黑暗，深不见底，仿佛藏着无尽的虚空，任凭他如何凝神探察，都感受不到半分生机，唯有一股睥睨上古的霸道与威压，直透骨髓，让他的灵魂都微微震颤。
“小子，发什么呆？”
一道温和的声音在耳边响起，带着几分笑意，刘剠猛地回神，抬头便见宋牧之不知何时已落在他面前，距离不过数步。
此前远观，只觉他气度不凡，威压凛然，此刻近距离相看，才发现他眉目间竟带着几分温润亲和，眼角有淡淡的细纹，并无一城之主的威严逼仄，反倒像一位温文尔雅的长者，让人莫名心生亲近。
这与他想象中的神阶强者模样，截然不同。
“城主，晚辈只是在回想方才二位的招式，颇有几分感悟。”刘剠唇角勾起一抹淡笑，语气平稳得体，无半分谄媚，也无半分怯意，仿佛只是与一位普通人闲谈，而非面对一位刚刚展露神阶实力的强者。
宋牧之挑了挑眉，眼中闪过一丝明显的兴味，饶有兴致地上下打量着他：“哦？小兄弟有何见解？说来听听。”
他并非真的急于知晓刘剠的见解，而是被这少年的态度深深吸引。
小小年纪，面对神阶强者的威压，竟能如此淡定从容，不卑不亢，这份心性，在炽风城，甚至整个沧澜大陆，都是极为少见的，即便是那些世家大族的天骄，在他面前也难免带着几分敬畏与拘谨，唯有眼前这少年，心如止水。
“见解不敢当，只是觉得神狱三天王的那记战技，颇为特别，绝非寻常武学。”刘剠浅笑颔首，并未贸然班门弄斧，他微微沉吟，指尖轻捻，缓缓开口，“方才他催动朱雀神柱时，晚辈隐约看到一道禽状虚影，自虚影中流露出的霸道威压，古老而磅礴，绝非寻常灵兽所能拥有。晚辈猜想，这虚影或许与传说中的上古神兽有关。”
提及神兽，刘剠的神色多了几分凝重，眼底闪过一丝探究。
上古神兽威名赫赫，龙凤麒麟冠绝天下，四象神兽镇守四方，还有白泽、夔牛、赑屃之流流传于世，这些皆详细记载于《京城大陆志》中，只是岁月久远，无人知晓这些神兽是否真的存在，只留下诸多传说。
而方才那道虚影，给他的感觉既熟悉又陌生，似朱雀，又比朱雀多了几分苍茫，又似凤凰，却少了几分祥瑞，或许是某种更为神秘的上古神兽，但其震慑力，丝毫不亚于传说中的顶级神兽。