同治四年，四月廿四日（1865年），山东曹州吴家店。

　　原野上的风，裹着黄河故道的沙尘，吹得人睁不开眼。地平线上，一支庞大的骑兵队伍正以一种近乎骄狂的行军队形向前滚动。居中的是一杆高高飘扬的织金龙纛，旗下，一位身穿亲王补服、体态魁梧的蒙古王爷，正用马鞭不耐烦地敲打着自己的靴筒。

　　僧格林沁。科尔沁博多勒噶台亲王，咸丰皇帝驾崩时顾命八大臣之一，清廷倚为长城的满蒙最后一根支柱。他的双眼因长期暴怒和酗酒布满血丝，扫视着眼前看似空旷的田野，满是轻蔑。

　　“王爷，哨探回报，前方地势渐洼，林木杂生，恐有伏兵……”一名幕僚小心翼翼地提醒。

　　“伏兵？”僧格林沁从鼻子里哼出一声，“捻匪流寇，只知抢掠奔逃，何曾有过堂堂阵战？我八旗健儿、蒙古马队在此，他们避之唯恐不及！传令，加速前进，今日务必咬住张宗禹！”随后又命令道，“传令潮州知府，准备五百头猪和五百头羊，再备上五百坛好酒，待本王爷消灭这捻匪主力后要大庆三日，犒劳三军！”

　　这张宗禹是西捻军的首领，和东捻军的赖文光齐名。在天京被攻破后，淮勇军北上造成军事压力使得东西捻军合编成新捻军。

　　新捻军的骑兵比例高达百分之六十，依靠“打圈圈”战术，实施适合华北平原的大范围机动作战，这种打法让曾格林沁焦头烂额。

　　此次转悠了两个多月，好不容易咬住张宗禹的主力，说什么要毕其功于一役。

　　他太急了。自剿捻以来，战事迁延十余年，朝廷已渐显不耐，屡次下达促战之旨。而更让他如芒在背的是，李渐甫的淮勇军已在北边虎视眈眈。他必须用一场酣畅淋漓的大胜，来证明八旗铁骑依然是大清无可替代的基石。

　　队伍呼啸着冲入了一片沼泽与灌木交错的洼地。就在这时，原本寂静的旷野突然活了！

　　四面八方，无数的旌旗如同从地底冒出，上面绣着“上帝天国”、“大汉盟主”以及各色捻军首领的旗号。更致命的是，预伏于此的并非只有传统的骑兵，还有大量手持洋枪、火炮的步兵，依托沟坎、矮墙、废弃的村舍，构成了交叉的火力网——这是捻军在长期与淮勇军、常胜军交锋中学到的血淋淋的教训，如今成了回敬清廷的利器。

　　“砰砰砰——！”

　　“轰——！”

　　枪炮声瞬间盖过了马蹄声与喊杀声。冲在最前的蒙古马队像撞上了一堵无形的火墙，人仰马翻。僧格林沁的中军立刻陷入重围。

　　“护住王爷！向北突围！”亲兵统领目眦欲裂，眼看各部被捻军分割包围却无济于事。

　　然而，一切都太晚了。捻军显然为此战筹划已久，伏兵一层套着一层，根本不给这支疲惫轻敌的王者之师任何重整队形的机会。

　　战斗从午后持续到黄昏，曾军的骑兵轮番冲锋反而被捻军的骑兵给反冲了回来。僧军如果固守待援，就会被捻军推上来的火炮轰击，成了单方面的猎杀与屠戮。

　　“骄兵必败，这僧鞑子今日要休亦！”张宗禹操着安徽亳州的口音冷冷地说。只见他身材魁梧，眼神锐利，黄发黄眉，长相凶狠，人送外号“小阎王”。

　　“这僧鞑子滥杀无辜，手上沾了我多少兄弟们的血，当年沃王（张乐行）全家被这厮全部凌迟处死，把沃王儿子的肉硬塞到他嘴里……我82名弟兄被他刨心活祭……冯官屯一战全城被屠杀……此禽兽行军不带辎重所到之处必屠村，今日倘若能活捉此人，老子要亲手剐了他！”一旁的赖文光数落着僧军的暴行，他是东捻军的首领，个头不高，古铜色的面庞上是一副长须，眼神沉着且坚毅。

　　当夕阳如血般涂抹在曹州原野上时，那杆曾经代表无上荣耀与权力的织金龙纛，已然折断，浸泡在泥泞与血泊之中。

　　不可一世的僧格林沁亲王，连同他麾下上万名号称最精锐的八旗、蒙古马队，全军覆没。

　　夜半，僧格林沁趁着夜色匍匐在沼泽地里准备突围。这个旗人王爷此时没有了白日的傲气，一心求生的他也顾不了所谓的体面。

　　面对往来打着火把搜捕的捻军队伍，他的头是一刻都不敢抬，只有把他那尊贵的脸埋在烂泥里。

　　在一队捻兵经过，在队尾的一个小兵不经意看到不远处杂草丛里的异常。只见他领着鬼头刀举着火把小心翼翼地贴了过去。

　　“什么人！”小兵山西口音低吼了一声，他也不确定这乱草里藏个是什么东西。

　　“别……莫声张。”僧格林沁慌忙爬了出来。

　　小兵将火把靠近打量着他，只见僧格林沁浑身湿透且沾满污泥，一副丧家之犬的模样。

　　“小爷饶命，我是官兵抓来的伙夫。”僧格林沁见眼前小兵十多岁的模样，忙从怀中掏出一锭银子。

　　小兵将随手将手中大刀插在地上，接过银锭看了两下。也就这一瞬间，僧格林沁眼神一沉，想掏出怀中的匕首解决眼前这个小兵。

　　“你一个烧锅的伙夫哪来那么大的银子？”小兵咬了一下银锭嘴里嘟囔着，心想眼前这清狗肯定撒谎。

　　刹那间，僧格林沁握着匕首直刺过来，他的体态臃肿，动作缓慢，被小兵轻而易举闪了过去。

　　小兵拿着火把朝他面庞重砸了过去，火把上燃烧的桐油粘在僧格林沁的额头上烧了起来，只见他痛苦地嚎叫着在地上打滚。

　　小兵迅速捡起大刀，熟练地揪住他的鼠尾辫像杀鸡一样给他抹了脖子，嘴里还骂道：“他娘的，小爷我宰了你，你的银子也是我的。”

　　这位清廷的柱石躺在泥地里抽搐了好一会才断了气。

　　“张皮绠，这边怎么了？”听到动静的一个老兵带着几个人跑了过来。

　　小兵见状就把刚才的经过说了一遍。

　　老兵将尸体踢翻过来仔细看了一下，身上官服上还秀着龙纹，还有朝珠等穿戴不同于其他官兵。

　　“这保不齐还是旗人王爷，至少也是个大官，把头砍下来，朝珠取下来报给大统领勘验一下！”

　　僧格林沁全军覆灭的消息如同平地惊雷，以八百里加急的速度，滚过山东、直隶，重重砸进了北京紫禁城。

　　养心殿里，西太后捏着奏报的手指，捏得骨节发白。她挥退了所有太监宫女，只留下最心腹的恭亲王。

　　许久，她才从牙缝里挤出几个字，冰冷彻骨：“咱们旗人……最后一块硬骨头，折了。”

　　恭亲王脸色灰败，低声道：“太后，曹州距京畿……太近了。捻匪若乘势北上，后果不堪设想。”

　　西太后猛地抬头，眼中再无半分对汉臣掌兵的猜忌，只剩下最原始的、对生存的渴望：“给李渐甫发旨！六百里加急！着他的淮勇军，不惜一切代价，立刻北上，拦截捻匪，拱卫京畿！告诉他，要钱给钱，要权给权，北方剿捻各军，尽归其节制！朝廷……现在只能指望他了！”

　　几乎就在同一时间，安徽临淮关，淮勇军大营。

　　李鸿章正对着摊开的舆图沉思，眉头紧锁。与捻军周旋数月，他已深感其飘忽难制，远比当年对付据城而守的太平军更为棘手。

　　就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，一名风尘仆仆、背着黄色信筒的亲信武弁滚鞍下马，直冲中军大帐。

　　“大帅！上海，密报！”武弁跪地，双手呈上一封火漆密封、已被汗水浸得有些发软的信函。

　　李渐甫心头莫名一跳，接过信，挥退左右，拆开。信很短，来自他在上海留守的另一个隐秘渠道，内容触目惊心：“张奎失踪月余，疑已遇害。最后行踪指向老城厢洋泾浜一带，其时恰有道台衙门北运饷银遭‘流匪’伪官截夺，丢失八万余两。现场有格斗痕迹及疑似张奎随身之物残留。经查，此前陈渡所属光复会党羽，于该区域活动频繁，且有大量非常规物资采购记录。”

　　“砰！”李渐甫一拳捶在案上，震得笔架乱跳。他的脸色瞬间变得铁青，胸腔里一股邪火夹杂着冰冷的后怕直冲头顶。

　　张奎是他安在上海最深、最利的一颗钉子，专为盯死陈渡那伙人。现在，钉子不仅被人拔了，还很可能是在劫夺朝廷饷银时被拔掉的！而所有的蛛丝马迹，都隐隐指向那个他既欣赏又极度警惕的年轻人——陈渡。

　　“好手段！”李渐甫咬牙切齿。他想起陈渡在金陵斩旗的狂悖，想起那份《醒世日报》的恶毒，如今更是敢动他的人，劫朝廷的饷！这已不是一般的“异端”，而是心腹大患，是必须铲除的叛逆！

　　“陈渡现在何处？”他猛地抬头，厉声问刚刚被唤入的幕僚周馥。

　　周馥被他眼中罕见的杀机惊得一凛，忙躬身答道：“回大帅，约二十日前，因开封府一带捻匪猖獗，地方兵力不足，二爷（李继泉）行文过来，说急需通晓新式战法、善用火器之人协防整顿。他点了陈渡的名，称其‘虽有小过，才具可用，愿担保其戴罪立功’。属下见是二爷亲自要人，且开封确系紧要，便已按程序，将陈渡以‘制造局协办委员’的名义，调往开封暂代豫军五个营的编练剿匪事宜。算时日，此刻应已到任。”

　　“李继泉……担保？”李渐甫眼中寒光闪烁，怒极反笑，“我这个弟弟，忠厚是忠厚，就是有时候，过于爱‘才’了！”他瞬间想明白了许多关窍：李继泉多半是真起了惜才之念，想给陈渡一个出路；但陈渡及其同党，恐怕正好利用了这个机会，远离上海这个漩涡中心，甚至可能……就是为了方便下一步更大的图谋！

　　就在他怒火中烧，几乎要立刻签发缉拿密令之时，帐外突然传来惊天动地的喧哗！一名传令兵几乎是连滚爬进来，声音因为极度的惊恐和激动而变调：

　　“大帅！大帅！京师六百里加急！僧……僧王在山东曹州，中伏……全军覆没！王爷……殉国了！”

　　“什么？！”李渐甫和周馥同时失声惊呼，霍然站起。

　　帐内死一般的寂静，只剩下那传令兵粗重的喘息声。李渐甫脸上的怒容瞬间被无与伦比的震惊和凝重取代。

　　僧格林沁之死，意味着北方防务瞬间崩开一个巨大的缺口，京畿直接暴露在兵锋之下，朝廷的惊慌和催促将如雪片般飞来……此时此刻，任何内部嫌隙、个人恩怨，都必须为这个滔天大局让路。

　　他缓缓坐回椅中，手指无意识地敲击着桌面，眼中神色变幻不定。良久，他对周馥道：“给李继泉回信，同意陈渡暂留开封协防。但是——”他语气骤然转冷，“告诉他，给我盯紧陈渡的一举一动，若有任何异动，可先斩后奏！另外，以剿捻军务紧急为名，行文上海制造局和各方，彻查饷银案与张奎失踪案，但……不必公开提及陈渡。”

　　周馥立刻领会：大帅这是要用大局拴住陈渡，用战事磨耗陈渡，同时暗中搜集罪证。在天下大势的惊涛骇浪面前，陈渡个人，暂时成了一枚需要稳住、却又必须握紧在手中的棋子。

　　“还有，”李渐甫望向帐外北方的天空，声音恢复了封疆大吏的沉肃，“传令各营，即刻拔寨，全力北上。朝廷，现在真正要看我们的了。”

　　千里之外，河南开封。

　　陈渡站在古老的城墙之上，望着城外苍茫的中原大地。风沙比江南猛烈得多，带着粗粝的气息。他刚刚完成对五个营豫军混乱状况的初步巡查，心中沉甸甸的。这些兵勇装备较差，训练废弛，与捻军作战也是屡战屡败，士气低落。

　　他通过情报局的密电得知僧格林沁已然战死，天下局势即将发生巨变。

　　但他能清晰地感受到，李继泉对他的“保全”中，那份善意的同时也有一份无形的审视。上海的行动成功了，张奎的威胁消除了，但更大的危机似乎也随之转移到了这中原腹地。

　　他握了握怀中那枚李寿成留下的铜钱，冰凉的触感让他保持清醒。山西，太行山，育音堂……那些遥远的名字，此刻比任何时候都更清晰地呼唤着他。

　　脚下的开封城，仿佛成了一个更大的、更精致的牢笼，也是通向北方群山最后的跳板。

　　时代的巨浪已扑面而来，他必须在这浪头中，找到那条属于自己的裂缝。