枢密院的一间僻静值房内，炭火将四壁烘得暖融，却驱不散何庆心头那层深重的寒意与疑虑。他穿着寻常的武官便服，腰杆挺直地坐在下首，目光低垂，不敢直视端坐于主位的那位年轻皇帝。室内只有皇帝、侍立一旁的冯保，以及他三人。

　　“何卿不必拘谨。”李代的声音平和，打破了令人不安的沉默，“朕调卿来，是因有一件紧要差事，需得力且可靠之人去办。种师中将军向朕举荐了你，言你昔日在边军为斥候时，骁勇机警，屡立功劳。”

　　何庆心中一震，种师中？那位刚直寡言的殿前司副帅？他竟会在皇帝面前举荐自己这个因家族旧案而备受冷落之人？他连忙起身，单膝跪地：“末将惶恐！末将……恐才疏学浅，有负陛下重托。”

　　“起来说话。”李代虚扶一下，“朕看过你的履历。宣和五年，朔州野狐岭，你率一队斥候遭遇辽骑一百人队，不慌不散，且战且退，反设伏击其追兵，斩首十七级而还。可有此事？”

　　何庆猛地抬头，眼中闪过难以置信的光芒。那是一次极其凶险的经历，他带着九个兄弟出去，只回来五个，人人带伤，但确实重创了追敌，保住了探得的情报。此事虽记了功，但在浩瀚的军功簿里微不足道，皇帝竟记得如此清楚？

　　“是……是有此事。”他的声音有些干涩。

　　“朕还知道，你因族中旧事牵连，这些年在京中并不如意。”李代话锋一转，目光却依旧平静，“但国事艰难，用人在即。过往是非，朕暂不计较。朕只问你，可还愿为朝廷效力？可还敢再赴北地，为朕，也为这大秦江山，探一探辽人的虚实？”

　　何庆感到浑身的血液似乎都热了起来，一股久违的、近乎被遗忘的豪情与酸楚同时涌上心头。这些年冷板凳坐得他几乎麻木，家族那点说不清道不明的旧事像无形的枷锁，让他空有一身本事却无处施展。如今，皇帝不仅知晓他的过去，还愿意给他机会？

　　他再次跪倒，这次是双膝着地，以头触地，声音因激动而微微发颤：“陛下！末将……何庆！蒙陛下不弃，信重如此！但有所命，赴汤蹈火，万死不辞！这身筋骨、这条性命，愿为陛下、为朝廷效死！”

　　“好。”李代点点头，“朕要你做的事，确有风险。雁门关外，近日辽人侦骑活动异常，关内亦有细作之疑。朕需要一双眼睛，替朕去看清，辽人在那个方向，究竟意欲何为？是寻常骚扰，还是大战前奏？朕予你一百精锐，皆从殿前司及北地归来的老兵中挑选，由你统领。你们需秘密出关，深入辽境，不求杀敌建功，但求探明敌情——辽军主力动向、营垒布置、粮道所在、士气如何。限你十五日，无论有无收获，必须返回。可能办到？”

　　深入辽境侦察！这是斥候最危险的任务之一。何庆却毫无惧色，眼中反而燃起炽热的火焰。这才是他熟悉且渴望的战场，远比在京城守门、应付上官和同僚的倾轧来得痛快！

　　“末将领旨！最快半月内，必带回确实消息！”他斩钉截铁道。

　　“人选、器械、通关文书，冯保会为你安排妥当。记住，此行绝对机密，除朕与冯保，以及你挑选的队员，不得向任何人透露任务详情。归来自有重赏，若有差池……”李代没有说下去，但意思已然明了。

　　“末将明白！若事不密或任务失败，末将提头来见！”何庆慨然道。

　　李代示意冯保带何庆下去准备。看着何庆那虽略显沧桑却重新挺直的背影消失在门外，他轻轻吐了口气。这是一步险棋，将希望寄托在一个久被压抑、忠诚度尚需验证的将领身上。但眼下，他缺乏更多可靠的选择。种师中的推荐，何庆履历中透露出的能力与血性，以及其渴望挣脱困境的心理，是他下注的依据。

　　但愿，这枚棋子能带来有价值的回报。

　　两日后，一支看似普通的边军补给小队，持着河东路经略安抚使司签发的公文，在黎明前最黑暗的时刻，悄然从雁门关一处偏僻的侧门出关，很快便消失在关外苍茫起伏的山岭与荒原之中。小队为首者，面容粗犷，眼神锐利如鹰，正是化名为何大的何庆。

　　就在何庆潜入北地风霜之时，北上的使团队伍，已过了大名府，即将进入辽国实际控制的区域，气氛愈发紧张。沿途所见，村舍更加破败，人烟稀少，战争的创伤触目惊心。

　　这日晚间歇营时，发生了一场不大不小的冲突。几名禁军护卫因争抢一处背风的营地位置，与刘延庆带来的边军护卫发生口角，继而推搡起来。双方本就互看不顺眼，禁军嫌边军粗野不守规矩，边军鄙夷禁军老爷做派、实战稀松，一点火星便迅速引燃。

　　等王黼和李棁闻讯赶来弹压时，两边已各有数人鼻青脸肿，虽未动兵刃，但场面已颇难看。刘延庆铁青着脸，亲自鞭笞了手下几个带头闹事的，禁军那边也被带队校尉喝令跪下。王黼揉着发胀的太阳穴，说了些“同舟共济”、“以大局为重”的套话，李棁则在一旁打着圆场。

　　石破虏混在杂役群里冷眼旁观，将冲突双方的主要人物、彼此间明显的鄙夷与隔阂，牢牢记在心里。周槐则注意到，冲突发生时，有几名译员和向导远远躲开，交头接耳，神色异样，似乎并不意外。

　　夜里，王黼单独召见了刘延庆。帐中只有他们二人，王黼卸下了白日的强撑，脸色在跳动的烛光下显得晦暗。

　　“刘将军，今日之事，看似偶然，实则堪忧啊。”王黼叹道，“使团尚未入辽境，内部便已如此。若真到了辽人地界，面对威逼利诱，人心涣散，如何是好？”

　　刘延庆抱拳道：“王相放心，末将已严加管束部下。禁军那边，也请王相约束。至于人心……”他顿了顿，声音压低，“辽人狡诈，难免会有人心思浮动。我等只需把握关键，稳住大局即可。”

　　“关键？”王黼抬眼看他，对刘延庆仍称呼他为王相感到一丝好笑，“何为关键？”

　　“自然是王相您，以及……使团的使命。”刘延庆意味深长道，“只要和议能成，王相便是朝廷功臣，过往种种，自可烟消云散。些许内部纷扰，不足为虑。”

　　王黼听出了他话里的意思：完成任务，戴罪立功，是唯一出路。至于过程中谁起了异心，谁与辽人暗通款曲，只要不影响最终结果，或许都可以暂时容忍甚至利用。这想法让王黼感到一阵寒意，但也知道，这或许是现实。

　　“但愿如此。”王黼喃喃道，挥挥手让刘延庆退下。

　　帐外，寒风呼啸。石破虏裹着薄毯，靠着一辆粮车的车轮假寐，耳朵却捕捉着风中传来的细微声响。他似乎听到，远处营地的边缘，有极其轻微的马蹄声和压低的交谈声，用的是契丹语，很快又消失不见。

　　他眼皮微跳，没有动弹，心中却警铃大作。辽人的耳目，已经这么近了？还是……使团里本就有人，在夜间与外界联络？

　　他默默记下了大致的方向和时间。

　　千里之外的洛阳，关于姚友仲在龙卫军左厢推行“新政”的阻力，开始显性化。首先是户部拨付的第二批钱粮被无故拖延，理由是“各处都要用度，需统筹安排”。接着，工部允诺修缮更换的一批弓弩甲胄，送来的却是积压多年、保养不善的旧货，甚至有不少根本无法使用。

　　姚友仲亲自跑到枢密院和殿前司陈情，得到的多是敷衍的答复。他心中明白，这是有人在暗中使绊子，不愿见他成功，甚至可能想让他知难而退。他性格讷于言，却不代表不懂这些官场手段。

　　他没有退缩，一方面继续加紧训练，另一方面，将营中能工巧匠组织起来，自行修缮部分器械，甚至动用陛下特许的部分内帑贴补，直接从洛阳的铁匠铺和弓匠坊订制了一批急需的兵刃和箭矢。同时，他将户部、工部拖延搪塞的情况，以及营中现状，写成了一份措辞平实但数据详尽的奏报，通过冯保的渠道，直接递到了李代的案头。

　　李代看着姚友仲的奏报，脸色平静，眼中却闪过一丝冷意。他料到会有阻力，但没想到来得这么快，这么直接。

　　“冯保，去查查，户部那边，是谁在卡龙卫军的钱粮？工部又是谁负责这批军械调拨？朕倒要看看，是哪些人，如此‘顾全大局’。”李代淡淡吩咐，语气里的寒意让冯保心中一凛。

　　“是，陛下。”冯保应下，又道，“还有一事，慈宁宫那边，曹安今日又去了长春观，这次停留的时间颇长，回来时，手中多了一个用黄绸包裹的狭长木盒，直接送入了太后寝殿。”

　　黄绸包裹的狭长木盒？李代手指轻轻敲击着桌面。会是什么呢？经卷？法器？还是……别的什么东西？

　　太后、晋王、边关、使团、军营……无数的线头缠绕在一起，如同一个越收越紧的网。李代感到那无形的压力正在增大，但他知道，自己不能乱。何庆在雁门关外冒险，石破虏、周槐在使团中潜伏，姚友仲在军营中苦撑，宗泽在翰林院疾呼，皇后在尝试接触宫外……每个人都在自己的位置上努力。

　　他走到殿门口，望着北方阴沉的天空。寒风扑面，带着深秋将尽的肃杀。

　　“又快下雪了。”他轻声说了一句，不知是感叹天气，还是预示着什么。