洛比托港的繁荣，早已不是藏于一隅的微光。自赵明肃清黑蛇势力、疏通海上商道后，码头的吊臂日夜起落，渔船满载而归，往来商船络绎不绝，盐场的白盐堆成小山，酒馆里的喧嚣能飘出半里地。

　　这般蓬勃生机，像一块坠着蜜的磁石，狠狠吸住了周边各方势力的目光，那些盘根错节、各怀鬼胎的力量，在这片土地的平静表象下，搅动着从未停歇的暗流，只待一个契机，便要冲破水面。

　　赵明的书房里，烛火摇曳，案头铺着一张新绘的详尽地图，羊皮纸的边缘还带着草木浆的粗糙质感，上面用朱红、靛蓝、墨黑、鎏金四种颜色，清晰标注着洛比托港四方盘踞的势力，每一笔都透着沉甸甸的分量。

　　北方，是盘踞在红土高原的赤岩部落。那片被烈日炙烤得泛红的土地上，牛羊成群，世代以畜牧业为生的部落族人，个个剽悍善战，骨子里刻着对草场的执念。

　　部落首领红鬃，是个身躯堪比黑熊的壮汉，一头浓密的红发束在脑后，常年穿着鞣制的兽皮铠甲，腰间别着两把开山斧，性格烈得像高原上的野火，最恨外人染指部落的一寸草场。

　　当年黑蛇麾下的马库斯，见赤岩部落牛羊肥硕，动了抢掠的心思，带着百十号人闯入草场，却被红鬃亲自率领族人，举着磨得雪亮的长矛、骑着快马四面围堵，杀得马库斯丢盔弃甲，连带着几匹战马都成了部落的战利品，经此一役，再没人敢轻易招惹这群红土高原上的守护者。

　　东南方向的盐沼地带，散落着十几个靠海渔村，他们抱团组成了盐沼联盟，靠着盐沼得天独厚的地理条件，晒制出洁白精纯的海盐，以此发家致富。

　　联盟首领是个年过花甲的精瘦老头，人人都称他老盐商，背脊因常年算账微微佝偻，一双眼睛却亮得像淬了光，算盘打得比谁都精，心里的小九九转得比码头的船舵还快。

　　盐沼联盟与洛比托港素来互通有无，用一车车海盐换取港口的粮食、布匹和铁器，却始终与赵明保持着不远不近的距离，奉行着“谁强便倒向谁”的生存法则，看似温和，实则最是趋利避害，从不会轻易站队。

　　西边的铁矿区，曾是黑蛇势力的核心据点之一，黑蛇倒台后，一群被压迫多年的矿工揭竿而起，赶走了残留的余孽，占据了整片矿区。

　　领头的是个左腿瘸了的老矿工，名叫铁锤，据说当年为了护住矿脉，被黑蛇的人打断了腿，却也凭着一股子狠劲，带着矿工们守住了家园。他手里握着几十杆从黑蛇仓库里缴获的步枪，还有几箱压箱底的炸药，靠着将开采出的铁矿石卖给邻国，换取粮食和弹药，勉强维系着矿区的运转。

　　这群矿工见惯了强权欺压，对所有自称“首领”的人都充满戒心，不看情面不讲交情，只认实实在在的利益，谁给的好处多，便与谁交易，一旦触及底线，也敢拿起枪拼命。

　　而最远的西南方向，是所有势力中最神秘莫测的存在——黄金城邦。没人知道这片城邦究竟藏在连绵山脉的哪一处，只听闻那里的族人住着坚固的石砌房屋，掌握着独一无二的黄金提炼技术，城邦内遍地金沙，富得流油。城邦的首领是个常年戴着黄金面具的女人，没人见过她的真面目，也没人知晓她的姓名，坊间都称她为“金面主母”。

　　黄金城邦极少与外界往来，偶有商队走出山脉，每一次都带着足以震撼四方的财富——纯度极高的金条、精美的黄金饰品，能轻易换走整车的先进武器、华贵丝绸和珍稀药材，却从不多言城邦的内情，商队来去匆匆，像一阵金色的风，留下无尽的猜测便消失在视线尽头。

　　这四方势力，或近或远，或敌或友，或悍勇或狡诈，或神秘或现实，共同构成了洛比托港周边错综复杂的棋局。

　　赵明执掌港口以来，靠着平等通商、危难时伸出援手的分寸，与赤岩部落、盐沼联盟维持着表面的和平，红鬃曾因部落遭遇旱灾，得到过赵明送来的粮食，虽未明说结盟，却也默认了洛比托港的商队可以安全经过部落领地。

　　与铁矿区也有零星的铁矿石交易，铁锤虽对赵明心存戒备，却也认可他给出的公道价格。唯独对那神秘的黄金城邦，赵明始终摸不透底细，数次派人打探，皆无功而返，只知道那是一股绝不能小觑的力量，却没想到，对方会主动找上门来。

　　这日清晨，朝阳刚洒向码头，一阵不同于寻常的喧嚣便打破了港口的宁静。

　　码头上的渔民和商人纷纷驻足张望，只见远处尘土飞扬，一支规模远超以往的商队正朝着港口而来——十辆车身镶嵌着黄金纹饰的马车，由清一色纯白的骆驼牵引，骆驼的脖颈上挂着金色铃铛，走动间叮当作响，悦耳却透着张扬；赶车的车夫都穿着质地精良的绣金长袍，腰间系着玉带，神色肃穆，步伐整齐。

　　商队前方，为首的是个高瘦挺拔的男人，面容冷峻，眼角一道狰狞的刀疤从眉骨延伸到下颌，更添几分戾气，他身着玄色锦袍，领口袖口绣着金线纹路，自称是黄金城邦的“金使”。

　　商队径直停在码头中央，引来众人围观，金使抬手止住身后的队伍，目光扫过热闹的码头，眼神里带着一种与生俱来的居高临下的傲慢，仿佛眼前的繁荣不过是不值一提的点缀。

　　他看向闻讯赶来的赵明，微微颔首，语气平淡却带着不容置疑的优越感：“我乃黄金城邦金使，我家首领听闻洛比托港日新月异，日益兴旺，特命我前来送上贺礼，以示诚意。”

　　说罢，他挥手示意身后的随从，第一辆马车的车厢被缓缓打开，里面整齐堆放着上等的丝绸和莹白的瓷器，丝绸色泽艳丽，瓷器胎质细腻，在朝阳下闪着柔和却华贵的光，看得周围众人目瞪口呆，这般贵重的物件，寻常人家连见都难见。

　　赵明站在原地，身姿挺拔，目光平静地看着金使，没有半分动容，只是淡淡开口：“贵使远道而来，一路辛苦。只是无功不受禄，这般厚重的贺礼，背后想必还有见教，不妨直言。”

　　他混迹江湖多年，早已看透了“礼下于人，必有所求”的道理，黄金城邦素来高傲，这般大张旗鼓送来贺礼，绝不可能只是单纯道贺。

　　金使闻言，嘴角勾起一抹意味深长的笑，露出一口整齐的白牙，语气带着几分诱惑：“赵首领果然爽快。我家首领说了，洛比托港的海盐质地绝佳，鱼干更是风味独特，皆是城邦急需之物。我们可以用黄金交易，一锭足金，换一百担海盐，或是八十担鱼干，这个价格，赵首领觉得如何？”

　　这话一出，旁边的卡姆眼睛瞬间亮了，脸上满是震惊，悄悄伸手碰了碰赵明的胳膊，压低声音急切道：“首领，这买卖太划算了！盐沼联盟一担盐才给我们几分利，他们这价格足足高出三倍还多，要是成了，港口再也不愁没钱了！”

　　换做旁人，怕是早已欣喜若狂地答应，可卡姆跟随赵明日久，也知道事情绝不会这般简单，只是这诱惑实在太大，忍不住心动。

　　赵明却依旧神色不变，目光紧紧锁住金使的眼睛，一字一句问道：“条件呢？”

　　金使脸上的笑容淡了几分，语气也收敛了方才的诱惑，多了几分直白：“赵首领是聪明人，果然不用我多说。我们要两个条件，其一，洛比托港划出一半码头的使用权，归我们城邦所有，用来存放货物，商队往来，也无需港口过问；其二，你们提炼海盐的法子，必须交给我们城邦。只要答应，日后黄金、武器，你们要多少，我们给多少。”