内部审查带来的阵痛逐渐被日复一日的繁重重建工作所覆盖。疼痛还在，但人总要向前看。基地像一台抹去了锈迹、更换了损坏齿轮的巨大机器，虽然运行起来还有些滞涩和异响，但终究是重新动了起来，而且比以往更加注重每一个环节的咬合与润滑。
陈默的生活被切割成更加规律甚至单调的块状。白天，他属于维修站，属于那些永远修不完的设备、理不清的线缆、调不准的参数。他的“特殊直觉”成了维修站最高效的“故障诊断仪”，但也让他承担了最复杂、最精细的那部分工作。神经的负荷持续加重，那种熟悉的、仿佛有细针在颅腔内搅动的痛楚成了背景音，只有在深夜冥想时才能得到片刻缓解。灰烬婆婆给的“静心石”和呼吸法，成了他维系精神不至于崩断的救命稻草。
晚上，除了雷打不动的冥想，他开始有意识地、极其隐秘地利用维修站的资源和自己的权限，进行一些“额外”的准备。他从报废的传感器上拆下高灵敏度的接收模块，从老旧的通讯器里淘换出还能用的信号滤波芯片，甚至用一些边角料和化学药剂，按照那几页古老记载中模糊提到的、可能应对“异常能量场”的原理，尝试配制一种具有稳定和屏蔽特性的凝胶状物质。过程缓慢，失败居多，但他乐此不疲。这不仅仅是为了那可能的“回声深渊”探险，更是一种对自身能力的探索和拓展，是在不确定的未来中，尽可能多地抓住一些自己能掌控的“工具”。
与此同时，基地高层的目光，在完成内部整顿后，再次投向了外界。黑爪重组后的情报网络开始艰难地重新向外延伸，但夜枭的叛逃几乎摧毁了大部分成熟的对外联络渠道和线人，一切几乎要从头开始。他们能获取的信息有限且滞后，但零星的碎片依然拼凑出令人不安的图景：“熔炉”在之前的进攻中受挫，但并未伤筋动骨，他们在更外围的区域加强了巡逻和封锁，似乎在酝酿下一次行动。而关于星际商会“逐星者”佣兵团的消息则更加飘忽，有时出现在遥远的绿洲黑市，有时又似乎在“熔炉”控制区的边缘惊鸿一瞥，行踪诡秘，意图难测。
更大的压力来自生存本身。战争消耗了巨量的物资，而严酷的内部审查和战备状态，使得原本就脆弱的、依靠零散采集和少量地下贸易维持的后勤体系近乎瘫痪。食物配给再次缩减，医疗用品紧缺，尤其是特效抗辐射药和重伤员的营养补充剂，库存已经亮起红灯。
这天，陈默被石痕单独叫到了尚未完全修复、但已恢复基本功能的指挥室。除了石痕，铁砧也在。
“坐。”石痕指了指椅子，他看起来比之前更加瘦削，但眼神中的疲惫被一种冷硬的决心所取代。“陈默，找你来，是有个任务。基地的医疗物资，特别是‘净血剂’和‘细胞生长素’，快见底了。没有这些，重伤员挺不过来，下次再有战斗，我们的伤亡率会高得无法承受。”
陈默静静听着，知道重点在后面。
“我们知道一个地方，”铁砧接话道，声音低沉，“在东北方向，大约八十公里外，有一处战前废弃的‘生物资源回收站’的遗址。战前，那里负责处理一些危险的生物废料，但也附设了高标准的医疗实验室和仓储。崩溃的时候很突然，据说里面可能还封存着一批未启用的医疗物资，特别是我们缺的这两种。”
“但是那里很危险。”石痕看着陈默，“不仅仅是辐射和结构不稳。那种地方，在崩溃年代，往往会被一些不寻常的东西占据。我们需要一个小组，去确认情况，如果可能，带回那些物资。这个小组需要精干，需要懂技术，能分辨有用的东西，能应对可能的……非标准威胁。”
陈默明白了。这个任务，是获取救命物资的关键，但也必然是九死一生。石痕和铁砧选择他，不仅仅是因为他的维修技术，恐怕更看重的是他那无法明言、却已在几次关键时刻展现出的、应对“异常”的潜力。
“我愿意去。”陈默没有犹豫。那些伤员中，有他认识的人，有曾一起在城墙上并肩作战的人。他无法坐视。
“好。”石痕眼中闪过一丝赞许，但很快被凝重覆盖。“小组由黑爪带队，你是技术核心。阿莎对野外和危险生物有经验，雷刃提供火力保障。另外，再给你们配两个好手。准备时间只有两天，我们需要尽快拿到东西。”
任务就这么定了下来。走出指挥室，陈默感觉肩上的担子又重了一分。八十公里，在火星的荒原上并非遥不可及，但目标地点本身就是一个巨大的问号和危险符号。
接下来的两天，陈默更加忙碌。他不仅要完成日常维修，还要为这次任务做专门的准备。他利用权限，从仓库里申领了一些可能用到的特殊工具和检测设备，甚至偷偷在自己的工作台下面，改进了两把能量手枪的聚焦器，使其在近距离能产生更强的瞬间冲击力，或许对非实体威胁有效。他将自己配制的、还不成熟的屏蔽凝胶分装在小罐里，虽然不知道有没有用。
出发前的晚上，陈默最后一次进行冥想。当他的意识沉入深处，与碎片和静心石的韵律试图同步时，一丝极其微弱的、不和谐的“杂音”突然侵入他的感知。那不像以往的任何能量波动，也不是他自身思绪的纷扰，而是一种冰冷的、滑腻的、带着某种窥探意味的“感觉”，一闪而过，快得让他以为是幻觉。
他猛地睁开眼，舱室里一片寂静，只有循环系统低沉的嗡鸣。是压力太大产生的错觉？还是……有什么东西，真的在感知着他，或者他身上的碎片？
他无法确定。但这次突如其来的任务，和这瞬间的异常感知，让他心中那根弦绷得更紧了。火星的荒原下，隐藏的恐怕不只是辐射和变异生物，还有一些更加古老、更加难以理解的东西。而他们，正要主动踏入其中。