辰时未到，青玄门正殿前的广场已挤满灰衣弟子。昨夜杂役院火光照壁的动静早传得沸反盈天——“废脉”叶焚川不仅接下宋知秋三招，还烧得长老袖裂指焦，一时间风向大变，外门弟子看叶焚川的眼神像看一头突然长牙的羔羊，既惧又妒，而内门弟子则摩拳擦掌，等着今日宗门选拔再掂掂这头“火鸦”的斤两。
钟声三响，宋知秋执卷而出，青袍猎猎，目光扫过众人，在叶焚川身上略一停顿，似寒星坠火，转瞬又移到别处。他抬手，卷轴展开，声音不高，却压下广场数千人的呼吸：“奉五域玄盟新令，东域灵晶争夺赛改制——凡参赛宗门，限出三人；参赛者，需先过本宗‘三关’，优胜者，方可得名额。”
话音落，人群炸窝。往年选拔，宗门至多推出一人，今年陡增三倍，看似机会大增，可“三关”二字，在青玄门弟子耳中，无异于鬼门关。三关即“问心路”“斩玄台”“生死状”，专为内门精锐设，外门弟子连旁观的资格都没有。如今却要废脉也闯？讥笑、冷笑、哄笑，汇成浪潮，拍向广场角落那道瘦长身影。
叶焚川面色平静，昨夜黑日烙墙的阴冷却仍在背脊爬。他知这是宋知秋的阳谋——三招之约，众目睽睽，长老不得不给名额，却可借三关再剔骨。火已亮，刀亦亮，躲不过，便迎。
“静！”执法执事横棍顿地，玄气如潮，压下喧哗。宋知秋继续道：“三关不限内外，凡我青玄弟子，皆可报名。辰时三刻，问心路开，过者，登台。”说罢，他转身入殿，背影如刀，刀口却朝外，仿佛在说：想活，自己磨利；想死，自己伸颈。
人群再沸，内门弟子跃跃欲试，外门弟子则面面相觑。叶焚川抬步，走向报名石，指尖划血，写下姓名。血未干，讥笑已至：“废脉也敢签生死状？怕是第一关就心魔噬魂！”赵龙抱臂而立，筑玄中期的威压毫不收敛，昨日井台之辱，他等了一夜翻盘的机会。叶焚川收指，侧首，声音淡淡：“心魔若识我，该它怕。”人群一静，随即爆发出更大的哄笑，笑他狂，更笑他不知死活。
王大嘴随后按指，血印旁添名，嬉皮笑脸：“我水系杂灵根都不怕，诸位怕啥？进去逛一圈，出来吹牛也有本钱。”有人骂他不自量力，也有人被激得热血上头，外门队伍竟陆续增了十几人，多数却只想混个脸熟，真敢闯三关的，寥寥无几。
辰时三刻，鼓声震天。广场地面裂开，青石沉下，升起一条三丈宽的雾道，雾气灰白，盘旋如龙，龙口张向众人，便是“问心路”。路碑血字：行百步，问本心，惧者退，迷者亡。鼓声第二通，赵龙率先踏入，身影瞬被浓雾吞没，只余脚步声，如重锤击鼓，震得人心口发麻。内门精英鱼贯而入，外门弟子却踌躇，有人迈半步又缩回，脸色煞白。
叶焚川深吸一口气，火印微热，他抬脚踏入雾中。雾像活物，瞬间缠腿，寒意透骨，耳边嘈杂顿消，只剩心跳。一步、两步、三步……雾色骤变，化作血海，海面浮尸，皆是他识得之人：井台被踩断手的自己、测玄石前被嘲笑的自己、火鸦焚院时无助的自己。尸群睁眼，齐声嘶吼：“废脉！废脉！”声浪化手，拽他下沉。
叶焚川咬牙，咬破舌尖，血腥味冲喉，火印借痛暴涨，一缕赤火沿经络烧向四肢，火浪所过，血手成灰。他低吼：“废亦我，燃亦我，燃尽，便是新！”火意化剑，一剑劈开血海，海面裂，雾海重现，百步已尽。眼前一清，他已站在雾道尽头，背后冷汗湿透衣，却无人知他方才在地狱走一遭。碑石再显：问心过。字迹血红，像替他先流了祭礼之血。
雾外，鼓声第三通未绝，众人只见雾道青光一闪，一道瘦影已踏出，虽面色发白，却站得笔直。人群一静，随即哗然——废脉，第一个过问心路！赵龙尚在雾中，脚步已乱，似被困。宋知秋高坐观台，眸底微不可察地一缩，袖中手指轻敲扶手，节奏如更鼓，敲在人心。
片刻，雾道再闪，赵龙踉跄而出，衣襟汗湿，眼底残留惊恐，显然亦遇心魔，却慢了叶焚川半刻。他抬头，见叶焚川已负手而立，面色瞬沉，冷笑：“第一关算你走运，第二关，我亲手斩你。”叶焚川不答，只抬眼望向雾道，更多弟子正被雾吐出，或喜或悲，有人瘫软如泥，有人七窍流血，被执法弟子抬走。三关之残酷，初显。
未时，问心路毕，过关者不足三十，外门仅三人，叶焚川、王大嘴，另有一名沉默少女，名林霜，水系杂灵根，却有一双看透雾气的眼。众人未及喘息，斩玄台已升起，台高十丈，方形，四隅立石柱，柱缠锁链，锁链尽头，各缚一具玄铁傀儡，傀儡身刻符纹，双目赤红，散发筑玄初期威压。规则简单而冷酷：一炷香内，击败傀儡，或坚持不倒，便算过关；可单人，可组队，但名额只取前十。
鼓声再起，铁链“哗啦”松，第一具傀儡睁眼，瞳光如血月，锁定台边弟子。无人敢先上，目光齐刷刷转向叶焚川——众人想看他力竭后的笑话。赵龙抱臂冷笑，作出“请”的手势。叶焚川抬步，却未登台，而是走向台侧兵器架，抽出一柄普通青钢剑，剑身斑驳，却比他昨夜断剑长半尺。他指腹拭过剑脊，低语：“借你之身，试我之火。”
登台，傀儡瞬动，铁臂横扫，带起罡风，风未至，台石已裂。叶焚川不硬接，足尖点地，身形如鸦掠起，剑随身转，火印借剑吐焰，剑锋拖出一道赤虹，虹光绕傀儡臂，“嗤”一声，铁臂焦黑，符纹被烧断数道。傀儡无感，另一臂已握拳砸下，拳风如山。叶焚川半空扭身，火虹再闪，剑尖点拳背，借力后翻，落地时，剑已插台石，双手合，火印尽爆，赤火沿剑身涌入地，瞬从傀儡脚下破土，化作火柱，将傀儡吞没。铁衣熔成赤浆，锁链“啪啪”断，傀儡跪地，头颅垂下，红光熄灭。
一炷香，未燃半，胜负已分。台下呼吸凝滞，随即爆出雷鸣般惊呼——废脉，一剑焚傀儡！赵龙面色铁青，袖中拳握得咯吱响。宋知秋敲扶手的手指停住，眸色深沉，似第一次正视这个曾被他判“永久剥夺”的少年。
叶焚川拔剑，剑身已弯，火却未熄，他举剑向天，声音不高，却压下所有喧哗：“第二关，过。”火星随风飘落，像一场微型焰火，灼痛了每一道轻蔑的目光。鼓声为他，迟滞半息，才重重落下。
随后，弟子轮番登台，有人胜，有人败，血溅石柱，骨断锁链。赵龙上场，双拳缠金纹，三拳轰碎傀儡胸核，威势骇人，却无人喝彩，众人仍沉浸于方才那道火虹。王大嘴组队林霜，二人一攻一辅，借水幕与火鸦配合，亦勉强过关。日落时分，前十出炉，叶焚川、赵龙、王大嘴、林霜皆在其列，外门占三，内门震动。
夜深，弟子院灯火通明，疗伤、议论、赌斗，喧嚣未散。叶焚川独坐屋顶，月光洗剑，火印盘膝，默默调息。忽有足音轻点瓦，夜寒星黑衣如墨，坐于他身侧，递来一只玉瓶，“净魂液，可稳火脉，防反噬。”叶焚川不接，只侧目：“代价？”夜寒星笑：“赛场若遇玄影阁的人，留三分情。”叶焚川收瓶，声音淡：“我留手，别人不留我。”夜寒星起身，黑袍融夜：“那就烧到无人敢留。”人随风去，只余一瓶清凉，贴掌心，像冰吻火。
第三日，生死状。台已换，变为圆形，径十丈，石色暗红，似被历代鲜血浸染。规则：前十抽签，两两对决，胜进负退，不限生死，认输者需跪地抛牌。签筒摇，叶焚川抽——二号，对手：赵龙。人群瞬间沸腾，所有目光汇聚，像两把刀，终于要正面相撞。赵龙捏签，指节泛白，冲叶焚川咧嘴，无声吐字：“废脉，死。”
鼓声如怒，状纸展开，朱笔血书：生死由命，宗门不究。叶焚川按掌，血印清晰，像一枚小小日轮。他抬眼，目光穿过人群，穿过高台，穿过青玄宗那重重云楼，仿佛看见五天后真正的赛场——那里，有血煞，有玄盟，有墨尘子，有魏无涯，有黑日窥伺，有巨网待收。而他，将以火为刃，劈网，亦劈命。
鼓声歇，风止。赵龙已登台，金纹缠臂，玄气如潮，筑玄中期的威压尽放，如巨山压顶。叶焚川缓步，青钢剑横，剑身昨夜的弯痕仍在，却掩不住火纹流转。两人相距三丈，杀机已交，空气噼啪作响。执事高举令旗，声音划破死寂：“生死状——启！”
旗落，赵龙先动，脚掌踏地，石面龟裂，金纹凝拳，拳出如龙，直轰叶焚川面门，竟是要一拳定生死！叶焚川不避，剑尖斜挑，火借剑势，化作火浪，逆卷龙拳。火与金，轰然相撞，冲击波掀得台边石柱“咔咔”移位，尘浪高丈余，遮人视线。浪未落，内中已连响七声，如鞭炮，如骨裂，如剑吟。人群踮脚，却只见尘雾，心被吊到嗓眼。
尘散，两道身影现：叶焚川半跪，剑插地，血沿臂滴；赵龙退至台缘，胸口衣焦，金纹断，唇角挂血。竟是两败！赵龙怒极，双拳对撞，金纹再凝，却听叶焚川低喝，拔剑，剑身火纹尽亮，火借血势，化作火鸦，鸦羽如刃，铺天盖地。赵龙狂吼，双拳化龙，龙影盘身，迎火而上。火鸦与龙影，轰然再撞，台石崩飞，石柱折断，锁链“哗啦啦”甩空，如死神的鞭。
巨响中，火鸦突合，化作一剑，剑长三丈，火羽为锋，直劈龙影七寸。龙影碎，金纹散，赵龙胸口再遭重击，身形倒飞，撞断台缘石柱，跌出台外，血洒半空。火剑亦崩，化作流火四散，如一场火雨，灼痛众人眼。叶焚川跪地，剑已熔成铁水，火印黯淡，却仍未熄。他抬头，声音沙哑，却字字清晰：“我胜，名额，我的。”
执事愣神，半息才反应过来，高举令旗：“叶焚川，胜！”人群静得可怕，随即爆出如山海般的喧哗——废脉，真赢了内门天骄！赵龙被抬走，眼中恨意滔天，却昏死过去，无力再言。叶焚川撑地站起，身形摇晃，却无人敢笑，火雨未散，像在他周身绕成一道火环，环内，是修罗，也是新王。
宋知秋高台俯瞰，指节轻敲扶手，节奏乱了一瞬，又归平静。他起身，声音传遍广场：“三关毕，名额定，五日后，东域灵晶争夺赛，叶焚川、王大嘴、林霜，代表青玄门出战。”他顿了顿，目光如刀，落在叶焚川背上，“望你三人，为宗争光，若败，提头来见。”声音冰寒，像给胜者，也钉上一道死符。
叶焚川拱手，血沿臂滴，却笑：“弟子，遵命。”火环随他转身，缓缓收拢，像收翅的火鸦，静待下一战。人群自动让道，目光复杂，有畏有妒，却再无人敢吐“废脉”二字。夕阳西沉，将他的影子拉得极长，直指向山门外，指向五日后真正的血火战场。风来，吹得残火明灭，像旧夜未尽，新夜又临。
夜深，弟子院灯火渐熄，疗伤声、咬牙声、低咒声，此起彼伏。叶焚川盘膝，火印微弱，却稳。窗外，月瘦如钩，钩得人心发紧。忽有纸鸢破窗，青羽如刃，钉在桌，鸢眼红光一闪，化成一行小字：三日期限，明夜子时，北崖，不来，火灭。字迹冷，像月光凝的刀。叶焚川捏碎青鸢，火纹轻跳，像回应挑衅。他低语：“明夜，北崖，火等你。”
墙外，黑影一闪，似有人笑，笑声低哑，像墨尘子，又像另一个人。月影西沉，夜更沉，而火，仍在烧，只待下一阵风，下一道网，下一次，烧穿天。