卯时正一刻。

　　天光破晓，层云浸染金边。

　　破庙内残余的阴寒，已被初生的曦光驱散大半。

　　此时，陆瑾等人早已收拾好行李，准备离开这座破庙，前往芦苇村。

　　罗教散人燕十三暂时加入陆瑾的队伍，跟在他们身旁。

　　关于他独自猎杀的那具练气七层水魈尸体。

　　陆瑾则是让家境富裕的周康腾出一个储物袋给他装起来。

　　周康不敢怠慢。

　　他虽心疼储物袋这等造价不菲的器物，但陆瑾有令，只得麻利地从腰间挂着的几个储物囊中挑选。

　　最终选出一个巴掌大小、绣着简单云纹的灰色布囊。

　　他解下袋口束绳，确认里面空空如也，这才递给燕十三。

　　“燕道友，请收好。”

　　燕十三接过储物袋，入手温润，显然品质尚可。

　　他眼中闪过一丝意外和感激，抱拳道：

　　“多谢陆大人，多谢周兄。”

　　随即，他俯身，小心翼翼地将那沉重的水魈尸体吸入内有乾坤的储物袋中。

　　随着袋口束紧，那股令人不适的腥气顿时被隔绝，众人皆感轻松不少。

　　这时，看向陆瑾的一位新部下王令。

　　他的目光，自昨夜睡前就未曾真正离开过那只麻袋。

　　此刻见水魈尸体被收起，心中那份对功勋的渴望再次翻涌。

　　他犹豫片刻，终于还是鼓起勇气，上前一步，对着陆瑾抱拳，声音带着几分忐忑：

　　“大人，属下斗胆一问。”

　　“既然燕道友如今已与我等同行，共谋诛妖之事，说明其可信。”

　　“那......昨夜属下几人想与他交易那水魈尸体，换取功勋之事，不知大人......”

　　他话未说完，但意思已明。

　　陈石、周康与赵青衣，此刻都悄悄看向陆瑾。

　　功勋，对他们这些镇魔司底层人员而言，远比金银更珍贵。

　　尤其是周康，他虽家境富裕，但在镇魔司助力不大。

　　再加上习练符箓之术耗材巨大，他目前的功勋也是十分吃紧。

　　陆瑾闻言，并未立刻回答王令。

　　他缓缓转过身，目光在王令脸上停留一瞬，又扫过其他三人隐含期待的神情。

　　随即，他抬眼看向燕十三。

　　燕十三立刻挺直腰板，神情肃然。

　　“此事。”

　　陆瑾的声音依旧平稳，听不出喜怒：

　　“待那瘤顶鹤妖伏诛，任务了结之后，你们之间的交易，本官不再干涉。”

　　此言一出，王令、周康等人难掩眼中的欣喜。

　　陆大人虽未当场允诺，但这句“不再干涉”，便是默许了他们在任务完成后进行交易。

　　这对他们而言，已是天大的好消息。

　　“谢大人！”

　　王令四人齐声应道，语气中充满了干劲。

　　燕十三也适时地拍了拍胸脯，对着王令等人朗声道：

　　“诸位镇魔司的兄弟放心！”

　　“此行若能助陆大人与娘娘成功斩杀那孽鹤，擒回我教叛徒，燕某说话算话！”

　　“这水魈尸体，保管能再给诸位一个满意的折价！”

　　他这番话既是对王令等人的承诺，也是在陆瑾面前再次表明立场。

　　顿时，气氛一时缓和融洽。

　　王令四人心情大好，与燕十三招呼一声，便一起率先踏出破庙大门，在外等候。

　　只余陆瑾一人最后走出。

　　他最后环视了一眼这间留下诸多记忆的残破庙宇。

　　目光掠过中央那尊破败的泥塑佛像，以及佛像前盘坐如枯木的灰衣老僧慧空。

　　就在陆瑾抬脚，即将迈过那腐朽门槛之时。

　　“这位镇魔司的大人，且慢。”

　　一个苍老而低沉的声音自身后响起，带着一种久未开口的沙哑。

　　是慧空。

　　陆瑾脚步一顿，停在门槛前。

　　他缓缓回身，深邃的目光落在老僧身上，语气平静无波：

　　“大师有何要事吗？”

　　只见那仿佛入定了一整夜的慧空，此刻竟缓缓站起了身。

　　他枯瘦的身形在熹微晨光中显得有些佝偻，灰布僧袍上积着薄薄一层灰尘。

　　他朝着陆瑾的方向，双手合十，郑重地行了一礼，头颅深深垂下：

　　“阿弥陀佛。”

　　“贫僧想要向大人道一声谢。”

　　“昨夜，疑有邪祟夜袭此庙。”

　　“若非大人神威，出手降魔，化解危厄。贫僧此朽躯，恐已为邪祟所害。”

　　“故而，救命之恩，贫僧感激不尽。”

　　陆瑾看着老僧低垂的头颅，脸上并无波澜。

　　他微微颔首，算是受了这一礼，淡然道：

　　“大师言重了。”

　　“斩妖除魔，护佑一方，乃我镇魔司分内之责。”

　　“这等小事，无足挂齿。”

　　说完，他不再停留，重新转过身，背对着慧空，一步便跨出破庙大门。

　　清冷的晨风裹挟着草木的清新气息涌入。

　　慧空保持着行礼的姿势，望着陆瑾那青袍挺拔、头也不回地消失在门外晨曦中的背影。

　　他的嘴唇嗫嚅了几下，似乎还有什么话想说，眼中神色复杂难明。

　　最终，千言万语只化作一声悠长的佛号，带着难以言喻的叹息：

　　“阿弥陀佛~”

　　声音在空寂的破庙内回荡，更添几分孤寂。

　　而后。

　　慧空不知呆立了多久。

　　“咦？”

　　“人呢？镇魔司的大人们去哪儿了？”

　　一个咋咋呼呼的少年声音打破了庙内的宁静。

　　只见角落干草堆上，小道士清风揉着惺忪的睡眼坐了起来，头发乱得像鸡窝。

　　他茫然四顾，发现昨夜还热闹的庙堂此刻空空荡荡，只剩下自己和那老和尚。

　　他不禁惊异地跳了起来。

　　他挠了挠乱糟糟的头发，视线最终定格在立于佛像前、背影显得格外萧索的灰衣老僧身上。

　　清风立刻恢复了那副自来熟的模样，蹦跳着跑到慧空身边，毫无顾忌地扯了扯老僧的僧袖：

　　“慧空大师！慧空大师！陆大人他们人呢？”

　　“咋一觉醒来全不见了？”

　　慧空被他的动作惊扰，从望着庙门方向的出神状态中醒悟。

　　他微微侧头，看着眼前这个行为跳脱、道行低微的小道士，声音平淡地答道：

　　“刚离开不久。”

　　“他们自然是去斩妖除魔了。”

　　“斩妖除魔？”

　　清风眼睛一亮，随即一拍大腿：

　　“哎呀！这等热闹事怎么能少了我清风！”

　　他立刻手忙脚乱地收拾起自己那些零零散散的家当。

　　几张皱巴巴的黄符、一个豁了口的破碗、几枚铜钱，胡乱塞进一个斜挎的旧麻袋里。

　　一边收拾，一边还不忘从怀里摸出半块昨夜从周康那里讨来的、早已干硬的饼子。

　　他囫囵塞进嘴里，腮帮子鼓鼓囊囊。

　　收拾得当后，清风挎好麻袋，嘴里叼着饼，大摇大摆地就往庙门口走去。

　　但走到门槛处，他又忽然停下。

　　回头对着依旧伫立原地的慧空挥了挥手。

　　然后咧嘴一笑，露出沾着饼渣的牙齿，语气轻松：

　　“慧空大师，有缘再见啦！”

　　“对了，小道我昨晚闲着没事，给你算了一卦。”

　　他顿了顿，似乎很随意地补充道：

　　“卦象显示，你目前苦恼的那个劫难嘛......努努力，应该还是能度过去的。”

　　“所以不用太过消极啦！”

　　话音未落。

　　这个小道士已如一阵风般窜出了破庙大门，身影迅速消失在晨光笼罩的山道尽头。

　　但回到破庙内。

　　慧空闻言，如遭雷击。

　　他那原本古井无波、甚至带着几分暮气的脸庞，在听到“劫难”二字时骤然僵住。

　　浑浊的双眸猛地收缩。

　　瞳孔深处，一抹凶戾的厉色一闪而逝。

　　他盯着清风消失的方向，许久，许久。

　　直到那轻飘飘的脚步声彻底消失在远方山风中。

　　慧空才缓缓地、极不自然地转回头。

　　他的目光，落在了身旁那尊残破不堪、彩漆剥落的泥塑佛像上。

　　那眼神，再无半分敬畏，更无丝毫信徒的虔诚。

　　此刻，慧空嘴唇无声地嗡动了几下：

　　“一个练气三层的小道士，竟敢给本座卜卦，还直言不难度过，让本座不要消极。”

　　“现在的年轻人，还真是胆大妄为呐！”

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　　画面一转。

　　巳时，正二刻。

　　隅中时分，日头渐高，临近晌午。

　　陆瑾一行人终于走出连绵起伏、遮天蔽日的深山老林。

　　眼前视野豁然开朗。

　　一片广袤无垠的水域映入眼帘。

　　数条大河在此交汇，形成星罗棋布的河汊水网。

　　比人还高的茂密芦苇荡，铺满了他们视野所及的河岸与浅滩，一直延伸到水天相接的远方。

　　芦苇随风起伏，发出连绵不绝的“沙沙”声响。

　　一座依水而建的村落，就坐落在芦苇荡边缘稍高的土坡上。

　　这便是他们的目的地——芦苇村。

　　村中房屋多是简陋的土坯茅屋，间或有几间稍显齐整的青砖瓦房。

　　渔网、破旧的木船、晾晒的鱼干随处可见。

　　空气中弥漫着淡淡的水腥气和柴火味。

　　一条被踩踏得板结的土路蜿蜒穿过村落，连接着码头和更远处的河岸。

　　陆瑾等人步入这条土路，进入这座村落。

　　整个村子今日稍显热闹，路上不少本地村民漫步。

　　这些本地村民在见到陆瑾这一行带着兵器、气质迥异的外乡人，大多驻足，远远观望。

　　眼神中带着好奇，也藏着几分警惕与忧虑。

　　陆瑾等人沿着村道行走，找到了一处供行脚商贩歇息的驿站。

　　驿站简陋，不过是一间稍大的茅屋。

　　外搭着遮阳的草棚，再摆着几张瘸腿的木桌条凳。

　　陆瑾搬了一条凳子坐下，然后从怀中取出三江镇捕头王魁给予的简易地图，递给王令：

　　“王令，按图索骥，去寻村里那位姓孙的猎户。”

　　“他是王捕头的人，练气中期修为，对此地应较熟悉。”

　　“将他带来见我。”

　　“是，大人！”

　　王令领命，接过地图，迅速辨认了一下方向，便快步离去。

　　其余人在草棚下落座。

　　陆瑾抬手，招来驿站穿着粗布短打的老板：

　　“店家，上壶热茶，再来些干净的水。”

　　“好嘞，官爷们稍等！”

　　老板应得利索，很快提来一壶粗茶，几个粗陶碗，又端来一盆清水。

　　陆瑾示意赵青衣付了茶钱。

　　趁着倒水的功夫，陆瑾状似随意地开口：

　　“店家，我等乃镇魔司所属，奉命前来查探村外芦苇荡妖魔食童一案。”

　　“近日，这村里可还太平？”

　　“那妖魔，可有再行凶作恶？”

　　驿站老板一听“镇魔司”三字，手猛地一抖，差点打翻茶壶。

　　他的脸上立刻堆满了敬畏与激动交织的神情：

　　“哎哟！原来是镇魔司的官爷们！”

　　“盼星星盼月亮，可算把您们盼来了！”

　　他搓着手，语气略显急促：

　　“托官爷们的福，俺们村这几日还算安定！”

　　“自打上次那杀千刀的妖鹤叼走了单身汉李老头家的幺孙，这有小半个月了，再没听说有娃子出事！”

　　“也没见啥妖魔敢大摇大摆进村祸害。”

　　“大伙儿是又怕又盼，就等着像您这样的青天老爷来除了那祸害呢！”

　　他顿了顿，心有余悸地望了望村外那片无垠的芦苇荡，压低了声音：

　　“就是那芦苇荡里头，动静好像更邪性了。”

　　“一到晚上，瘴气重的吓人，有时候还能听见怪叫，跟鬼哭似的。”

　　“大伙儿现在别说进荡，就是靠近点都心里发毛，打渔都不敢靠近那片区域。”

　　陆瑾静静听着，手指在粗糙的桌面上轻轻敲击。

　　待老板说完后，

　　他点了点头，目光转向坐在一旁的燕十三：

　　“燕小友。”

　　“你近日曾深入芦苇荡追踪叛徒，并被水魈追杀。”

　　“依你所见，那荡中妖魔踪迹如何？”

　　“那瘤顶鹤妖盘踞之处，有何特异？”

　　燕十三放下茶碗，神情凝重地回忆道：

　　“回大人。”

　　“那芦苇荡深处，确实已被一股极其浓稠的灰白瘴气笼罩，能见度极差，十丈之外便难辨人影。”

　　“瘴气中蕴含阴寒湿毒，久待恐伤及肺腑。”

　　他眼中闪过一丝后怕：

　　“至于妖魔......”

　　“属下遭遇并斩杀那头水魈时，曾感受到附近水域潜藏的气息绝不止它一个！”

　　“粗略感知，聚集在那片核心区域的低阶水中妖魔，规模少说也有两手之数！”

　　它们彼此间似乎井水不犯河水，像是在戒备着什么，又像是被什么力量约束着。”

　　陆瑾闻言，若有所思起来。

　　这时，王令已带着一个精壮的猎户赶来。

　　陆瑾才沉吟道：

　　“瘴气封荡，妖魔齐聚。”

　　“如此看来，那只瘤顶鹤妖，在你教叛徒的襄助下，已基本掌控了局面。”

　　“它召集这些低阶妖魔拱卫巢穴，近日恐怕就要正式冲击凝液境了。”

　　陈石等人闻言，脸色一惊。

　　他们深知练气境圆满妖魔冲击凝液境意味着什么，那将是实力质的飞跃。

　　“大人！”

　　陈石沉声道：

　　“若真如此，我们原定的守株待兔、等其出巢觅食再行围杀之策，恐怕......”

　　“恐怕已然行不通！”

　　周康接口，语气急促：

　　“必须改变计划！”

　　陆瑾缓缓颔首，认可这两位部下的担忧：

　　“不错！”

　　“有罗教中人从中作梗，为其护法，更聚拢妖魔为屏障。”

　　“坐等其功成破境，无异于自寻死路！”

　　“我们必须主动出击，在其闭关突破的关键时刻，捣毁巢穴，斩草除根。”

　　就在他话音落下的刹那。

　　一道空灵熟悉的女声，如同贴着耳廓响起，清晰地传入陆瑾的识海之中：

　　“陆大人明断！”

　　“妾身适才以神念秘法再探那芦苇荡深处，已感应到澎湃妖元躁动！”

　　“那只扁毛孽畜，恐怕已然开始冲击凝液境壁垒。”

　　“其巢穴妖力沸腾，正是最脆弱亦是最凶险之时。”

　　“妾身认为，事不宜迟，我等必须即刻出击，迟则生变！”