刀光劈空，撕裂夜色如裂帛，楚寒在落地瞬间翻滚卸力，掌心血痕被湿泥蹭开，像一道歪斜的朱砂符咒。他没去管那灼烧般的疼，右手已本能地摸到刀柄，五指紧扣，人已半蹲而起，脊背微弓，如同一头被逼至绝境却仍不肯低头的孤狼。

　　身后树林忽然安静得诡异。

　　不是寻常的静——是那种连虫鸣都消失的死寂，风停了，树叶不动，仿佛整片林子都在屏息。空气沉得压人胸口，像是有无形的手扼住了天地咽喉。他知道，这不是巧合。

　　不是一个人在。

　　是猎手围捕时特有的压迫感。

　　五道黑影从不同方向扑来，快得几乎只留下残影。他们穿着统一的夜行衣，布料吸光不反光，靴底无声贴地，动作协调如一具傀儡分出的五肢。手中短刃泛着幽蓝冷光，那是见血封喉的毒，淬的是山阴蜈蚣与断肠草熬炼三日的混合汁液，沾肤即麻，入血则瘫。

　　楚寒来不及细看，三人已围拢，刀锋齐至：一取咽喉，快若电闪；一刺肋下，直插软肋空隙；一削膝盖，欲废其行动。他侧身错步，腰如拧绳，让过第一击；左手成掌外推，以肉碰铁，硬生生将第二刀荡开寸许，虎口震裂，血顺着刀背滑落；右脚低扫，足尖踢中第三人脚踝内侧经络交汇处，那人闷哼一声，踉跄后退半步。

　　第四人从左后方逼近，步伐稍缓，似有意留破绽，像是诱他回防。楚寒眼角余光却不落在地面，而是扫向头顶树冠——枝叶缝隙间，一道极淡的阴影藏匿其间，第五人伏于高处，手中垂下一截乌黑绳索，末端打成活扣，正对他的脖颈位置，只等他转身或跃起，便如毒蛇吐信般套落。

　　他不动声色，呼吸平稳如常。

　　待左边那人再度逼近，刀锋未至，劲风先临，楚寒突然低头前冲，肩撞其胸，发力如崩弓。那人猝不及防，肋骨断裂之声清晰可闻，整个人倒飞出去，砸断一根枯枝才停下。楚寒趁势夺过对方腰间火折子，反手甩出，火星溅入堆积多日的干枯落叶堆中。

　　噼啪——

　　火苗腾起，烟雾弥漫，灰烬打着旋儿升空。头顶绳索落下时，只缠住一根断裂的树枝，空荡晃动，如同吊死鬼的遗物。

　　楚寒趁机往右疾冲，脚步踩实山涧边缘。坡陡湿滑，苔藓覆地，他顺势滑下，身体紧贴岩壁控制速度，落地一个翻滚卸去冲力。抬头望去，五人立于上方崖顶，竟未立刻追击。其中一人弯腰整理装束，腰间铁牌随动作轻晃，露出半块残角，上面刻着一个“凌”字。

　　楚寒瞳孔微缩。

　　他认得这块牌子。

　　三年前，北岭矿洞塌方，死了十七人，对外宣称是官府巡查队例行检查时不慎遇险。可当时他在现场收尸，亲眼见过这铁牌从死者怀中掉落——背面刻有暗纹，是城主私卫才有的标记。那时他还不懂，如今终于明白：那不是巡查，是灭口。那些人知道太多，所以被埋进矿底，永不见天日。

　　而现在，同样的人又来了。

　　这些人是冲他来的，不是路过。

　　烟雾渐散，敌人开始下坡。两人先行探路，脚步轻稳；一人绕后包抄，踏点精准；剩下两个仍在高处监视，居高临下掌控全局。这是“五狱锁魂”的标准阵型，四面合围，步步为营，专克独行逃亡者。一旦被困中央，连喘息的空间都会被挤压殆尽。

　　他不能硬拼。

　　山涧往下汇成一条小溪，水流不急，岸边碎石遍布，烂泥深陷脚踝。楚寒跳入水中，逆流而上走了三十步，中途弯腰摸起一块扁平青石，塞进怀里。水能洗去气味，也能掩盖体温。他修的是《玄渊炼体诀》，练到第四重后，筋骨如铁，寒暑不侵，在冷水里撑一个时辰不会抽筋，也不会因体温波动暴露踪迹。

　　追兵下来时发现脚印断在溪边，愣了一瞬。

　　两人沿岸搜寻，踩着石头跳跃前进；一人脱靴下水试探，蹲身摸地，感知震动；另外两个仍在高处不动，目光如鹰隼扫视林间。楚寒躲在下游一块巨石之后，全身浸在水中，仅露鼻尖换气。水凉刺骨，寒意如针扎进骨髓，但他不敢动，连睫毛都不眨一下。

　　那个曾用火折子的杀手走到溪中，蹲下，手掌贴地。

　　楚寒缓缓抽出匕首，贴在大腿外侧，刃口朝外，随时可出。

　　那人起身，朝同伴摇头。

　　就在这瞬间，楚寒动了。

　　他猛地从水中跃出，水花炸裂，身影如离弦之箭，直扑岸上最近的一名杀手。那人反应极快，拔刀横挡，但楚寒根本没砍他，而是用肩膀狠狠撞向其胸口，借力使力，将其掀翻在地。

　　咔——

　　肋骨断裂声清脆可闻。

　　那人倒地惨叫，楚寒抢过他的刀，转身面对第二个敌人。这人年约四十，鬓角斑白，眼神沉稳，显然是老手。他不急攻，反而后退两步拉开距离，手中短刃护住要害，脚下步伐微调，已在准备反击。第三个杀手也赶到，两人迅速形成夹击之势，封锁左右退路。

　　楚寒却不慌。

　　他忽然抬手，将怀里的扁石用力掷向林子深处。石头撞断树枝，落地声响清晰，在寂静夜里传得极远。

　　高处两人立刻转向声音方向，警惕张望；下方两名杀手也分神看了一眼。

　　就是这一瞬。

　　楚寒冷笑，猛冲向前，一刀劈向左侧敌人手腕。那人仓促格挡，却被他虚晃一招骗过——刀锋中途变向，由劈转削，划过肩头，皮开肉绽，鲜血喷涌。敌人踉跄后退，捂伤怒吼。

　　楚寒不停，旋身起腿，一脚踢向右边那人膝盖内侧。对方格挡不及，跪倒在地。他上前一步，肘击如锤，正中后颈，那人眼前一黑，昏死过去。

　　剩下一人还想转身逃跑，楚寒反手掷出短刃，刀柄先出，正中其小腿，力道精准，既不断骨也不致命，只为使其失能。那人哀嚎倒地，爬行几步再难起身。

　　高处两人终于察觉中计，怒吼着冲下山坡。可当他们赶到时，楚寒早已跳回溪水，顺着水流疾奔而去。他知道这些人不会轻易放弃，但他们至少会犹豫片刻——而这片刻，便是生死之差。

　　他一路奔袭百丈，直到听见身后脚步声渐远，才拐进一条狭窄岩缝。岩壁潮湿，仅容一人侧身通过，他钻进去趴下，背靠冷石，胸膛剧烈起伏，汗水混着溪水从发梢滴落。

　　外面脚步声追到附近，停了一会儿，有人低声交谈，随后慢慢退去。半个时辰后，四周彻底安静，连风吹叶响都恢复如初。

　　他这才坐起来，喘口气。

　　衣服全湿，紧贴身上，寒意渗骨。他脱下外衫拧水，动作牵动左臂，才发现一道浅伤自肘弯延伸至肩下，不深，但渗血不止。他撕下一块干净布条绑住伤口，掏出贴身油布包检查——幸而未湿，竹简完好无损。

　　他松了口气。

　　站起身时双腿有些发软，刚才那一战耗去了太多力气，尤其是逆水潜行与连续搏杀，体内气血翻腾未平。但他不能歇。这些人既然能找到他，说明沿途必有眼线。红娘那边不能再去了，柳烟也不能联系——她们若被盯上，便是死路一条。

　　云霓……他脑海中浮现出那双清澈的眼睛，还有她递来热汤时指尖的温度。他不想把她牵扯进来。可越是如此，越觉得心头沉重，像压着一块沉湖底的铁。

　　他沿着溪流继续走，天快亮了。

　　太阳升起时，晨雾散尽，他走出山谷，来到一片开阔地。前方有条土路蜿蜒向前，通向远处几间低矮茅屋。那是燕十三提过的老猎户家，说有个老头常年独居，不爱见人，但从不出山也能知晓四方消息，像是能把风里的言语都听进耳朵里。

　　楚寒决定去一趟。

　　他换了条干净布条重新缠好手臂，把刀藏进袖中夹层，行走时看不出丝毫异样。走近村子时放慢脚步，目光扫过每一扇门、每一道窗。没有脚印，没有炊烟，连鸡犬之声都无。三间屋并排而立，门窗紧闭，仿佛无人居住。

　　他在第三间屋前停下，抬手敲门。

　　咚、咚。

　　没人应。

　　他又敲了两下，用力一点。

　　门开了条缝。

　　里面站着个老头，满脸皱纹如刀刻，双眼浑浊却锐利，手里拄着一根乌木棍，顶端包铁，隐隐泛光。

　　“谁？”

　　声音沙哑，像是多年未曾开口说过话。

　　“路过讨口水喝。”楚寒语气平静。

　　老头眯眼看他：“你受伤了。”

　　“摔了一跤。”

　　“撒谎。”老头冷冷道，“你身上有血味，不是自己的。还有杀气，藏不住。”

　　楚寒没否认，也没动。

　　两人对视数息，老头忽然侧身，让他进来。

　　屋里昏暗，霉味混着兽腥扑面而来。桌上摆着一只破碗，墙角堆着几张剥下的野兽皮，角落还挂着半截断箭，锈迹斑斑。老头倒了碗井水递过来，楚寒接过，仰头饮尽，水顺着嘴角流下，滴在衣襟上。

　　“你还想问什么？”老头坐下，手握木棍横放膝上。

　　“我想找个人。”

　　“叫什么？”

　　“姓墨，以前住东岭。”

　　老头脸色骤然变了，眼中闪过一丝惊悸，随即又被冷漠覆盖。

　　“他已经死了。”

　　“我知道。”楚寒看着他，“我是他朋友。”

　　老头冷笑：“那你来找我干什么？死人都该安息，活人不该刨坟。”

　　“他死前说了句话，我没听清。”楚寒低声说，“我想知道他说了什么。”

　　老头沉默许久，屋内只剩下炭盆里偶尔爆出的轻响。他缓缓起身，从柜子底层取出一张泛黄纸条，边缘焦黑，像是从火中抢出的遗物。

　　递过去。

　　楚寒接过一看，纸上用炭笔写着三个字：

　　别信她。

　　他皱眉：“这是什么意思？”

　　老头不答，只是盯着他，眼神复杂，像是怜悯，又像是警告。

　　楚寒将纸条小心收进怀里，贴着心口的位置。那里还藏着另一封信，是他母亲临终前写的，从未示人。

　　“还有别的吗？”他问。

　　“没了。”老头摇头，“知道越多，死得越早。”

　　“谢谢。”

　　他转身要走。

　　手刚触到门闩，老头忽然开口，声音低得几乎听不见：

　　“你最好别再去问别人。有些人活着，是因为装作不知道。你若非要揭开，他们会变成尸体——而不是证人。”