这日午后，乔岳刚协助记录完一片区域的排查情况，正准备回衙门交接，怀中《怪异志》忽然传来一阵微弱但清晰的悸动。

　　是黄狸子！

　　他心中一喜，与同行的王猛打了个招呼，便匆匆赶回衙门后院的兽栏。

　　看管兽栏的老吏认得他，知晓周大人对其颇为看重，加之那只金丝狸情况特殊，便放了他进去。

　　熟悉的笼舍内，那一团金黄的身影，终于不再是死气沉沉的蜷缩。

　　黄狸子侧躺在笼中，胸口随着呼吸微微起伏。

　　虽然双眼依旧紧闭，但耳朵偶尔会轻轻转动一下，尾巴尖也无意识地扫过身下垫着的干草。

　　最明显的是，它身上那种黯淡萎靡的气息已然消失，取而代之的是一种沉睡中的平和。

　　甚至……

　　乔岳敏锐地察觉到，它体内那原本微弱的小妖妖力，似乎比受伤前还凝实精纯了一丝。

　　“是解药清除了毒素，还是……因祸得福？”乔岳蹲在笼边，心中猜测。

　　他尝试通过《怪异志》传递一丝问候的意念。

　　这一次，不再是石沉大海。

　　笼中的黄狸子身体几不可察地颤了颤，眼皮挣扎着，缓缓掀开了一条缝隙。

　　琥珀色的眼瞳初时还有些涣散迷茫，但很快，焦距便凝聚起来，落在了笼外的乔岳身上。

　　“喵……呜……”

　　一声虚弱却清晰的叫声响起，带着久睡初醒的沙哑，尾巴也费力地抬起来，轻轻晃了晃。

　　乔岳悬了许久的心，终于彻底放了下来。

　　他伸出手指，小心地从笼缝中探入，轻轻碰了碰黄狸子的鼻尖。

　　“醒了就好。”他低声说着，脸上露出真切的笑容。

　　黄狸子用脑袋蹭了蹭他的手指，喉咙里发出细微的呼噜声，显得依赖而亲近。

　　就在这时，一阵脚步声从身后传来。

　　乔岳回头，见是周大人带着李医师走了过来。

　　“看来它恢复得不错。”周大人看了看笼中情况，对李医师点点头。

　　李医师上前检查了一番，捋须笑道：“毒素已清，妖力无损反增，灵智亦未受损，反而似乎……更通明了几分，真是异数。再过一两日，应当就能活动如常了。”

　　周大人看向乔岳：“此狸与你颇有缘分，又在此次疫病事件中……算是间接有功。镇魔司向来赏罚分明。待它痊愈，你若愿意，可为其作保，准其在县内活动，但需登记在册，不得为祸。”

　　这无疑是极大的优待。

　　寻常妖物，即便未害人，被镇魔司捕获后也罕有放归的。

　　乔岳大喜，躬身行礼：“多谢大人！属下必严加看管，绝不让它惹是生非。”

　　“嗯。”周大人目光在乔岳和黄狸子之间转了转，忽然道，“乔岳，随我来书房。”

　　乔岳心中一凛。

　　他转身轻轻拍了拍黄狸子的头，低声道：“好好休息，晚点再来看你。”

　　随即起身，跟着周大人离开了兽栏。

　　……

　　书房内，周大人屏退左右，只留下乔岳一人。

　　他并未立刻开口，而是从书案抽屉中取出一封密信，递给乔岳。

　　“这是今早刚到的，来自云山府千户所千户大人的密令。”周大人沉声道，“关于断羽崖之事，千户大人已有指示。”

　　“我们认为，此次地瘤藤所引发的疫病时间，非自然形成。念你属归云县本地人，又经常上山对山中情况熟悉，特破例准许你参与其中部分调查，暂归我直辖调遣。”

　　“非自然形成？”乔岳闻言，心中波澜起伏。

　　他原以为只是山野精怪异变，但周大人这番话，明显表明，是有人蓄意而为！

　　书房内的空气仿佛凝固了，窗外透进的微光将周大人肃穆的面容映照得半明半暗。

　　乔岳接过那封密信，入手微沉，上面烙印着镇魔司独有的蟠螭纹。

　　他并未擅自拆开，而是抬眼看向周大人。

　　“大人，您的意思是……”乔岳声音微凝，“有人，或者说有什么东西，故意催化了地瘤藤，制造了这场疫病？”

　　“只是推测，但可能性极大。”

　　周大人手指无意识地敲击着桌面，那“笃笃”的声响在寂静的书房里格外清晰。

　　“秦丹师和李医师分析了那邪气残留，认为其性质精纯凝练，不似自然沾染。”

　　他站起身，踱步到窗前，望着远方山脉。

　　“银峰山有灵脉，虽不算顶级的洞天福地，但在大乾朝诸山中，也算上乘。灵脉滋养万物，亦易引来觊觎。过去百年，各地灵脉被邪法污染、窃取的事件，并非没有先例。只是……如此阴毒诡异、以疫病为前奏的手段，实属罕见。”

　　乔岳心中掀起惊涛骇浪。

　　他原以为只是山野精怪的自然异变，顶多是邪气侵蚀，却没料到背后可能牵扯到如此深的阴谋。

　　“那千户大人的密令是……”他试探着问。

　　周大人转过身，目光锐利如刀：“密令有三。其一，归云县疫病虽暂控，但需严防死守，彻底清查县内及银峰山外围是否还有类似受到影响的妖物或毒源，并监控所有异常事件，尤其是涉及邪气的迹象。”

　　“其二，暗中调查近期出入银峰山，或曾在附近活跃的可疑人物、势力，不限于武者、商队。”

　　“其三……”

　　周大人顿了顿，目光落在乔岳身上，“鉴于你对银峰山地形熟悉，又在此次事件中表现出色，且刚入镇魔司，身份尚未完全暴露。千户大人特准，命你以镇魔司新晋小旗的身份为明面掩护，暗中协助我，调查此事。”

　　“你的首要任务，便是利用本地身份的便利，在县民和山中，探听不同寻常的消息，留意任何与邪气相关的蛛丝马迹。”

　　乔岳深吸一口气，压下心中的震动。

　　这任务看似给了他一定的自由和便利，实则凶险异常。

　　能操纵此等邪术、觊觎灵脉的势力，绝非寻常之辈。

　　“属下明白。”他抱拳领命，声音沉稳，“只是，属下初入镇魔司，于查案、追踪、辨识邪气等手段一窍不通，恐有负大人所托。”

　　“这你不必担心。”

　　周大人走回书案，取出两本更厚的册子，以及几枚颜色各异、刻着符文的玉牌。

　　“这是《镇魔司缉邪概要》与《天下奇毒异气初辨》，你需尽快熟读。”

　　他的手指在书册上，又移向玉牌。

　　“这几枚玉牌，分别是清心、敛息、预警符牌，滴血认主后佩戴在身，关键时刻或可保命。”

　　周大人抬头，“至于具体查案之法，我会让王猛暗中提点你，他粗中有细，经验丰富，且值得信任。”

　　乔岳郑重接过册子和玉牌：“多谢大人栽培。”

　　“记住，此事列为绝密，不得向任何人透露，包括镇魔司内其他同僚。”

　　周大人声音压低，带着不容置疑的威严。

　　“日常你仍随王猛处理庶务，暗中调查需谨慎隐秘，非必要不得暴露意图，更不可打草惊蛇。”

　　“是！”

　　“去吧，回去准备。明日开始，你照常点卯，我会让王猛适当分配你一些巡山和走访的差事。”周大人挥挥手，重新坐回椅中，闭上了眼睛，眉宇间带着一丝挥之不去的凝重。

　　乔岳退出书房，怀中揣着密信、册子和玉牌，心头沉甸甸的。

　　阳光洒在衙门的青石板上，有些刺眼。

　　他回头望了望那紧闭的书房门，隐约感觉到，归云县看似恢复平静的水面之下，暗流涌动……