宣和三年的夏天格外炎热。
知了在树上声嘶力竭地叫着，好像在预示着某种危机。
河间府以北四百里，燕山脚下。这里曾是大辽的腹地，如今却成了一片无主的混乱荒原。金兵的主力在攻破中京后暂时休整，辽国的残兵败将则像没头的苍蝇一样四处乱撞。
一支商队，正艰难地跋涉在枯黄的草甸上。
车辙压得很深，显然装着重货。这支商队的护卫个个眼神犀利，虽然穿着粗布短褐，但腰间鼓囊囊的，那是藏着的短刀和手弩。
领头的汉子骑着一匹杂毛马，嘴里叼着根狗尾巴草，看似漫不经心，实则目光如鹰隼般扫视着四周的草丛。
正是韩世忠。
“韩头儿，前面就是野狼坡了。”
燕九策马靠了过来。经过几个月的磨练，他虽然腿脚不便，但骑术精进了不少，整个人也晒得黑瘦，透着股精干劲，“按照约定，耶律大石的接头人就在那。”
“让弟兄们招子都放亮这。”
韩世忠吐掉嘴里的草，低声道，“辽人现在饿疯了，保不齐会黑吃黑。若是他们敢乱动。”
他做了一个切脖子的手势。
“明白。”
车队缓缓驶入野狼坡。
这里是一处背风的山坳，四周怪石嶙峋。
刚一进入，两侧的乱石后便猛地冒出几十个衣衫褴褛的人影。他们手里拿着生锈的弯刀，甚至削尖的木棒，一个个眼冒绿光，死死盯着车上的麻袋。
“宋人？”
一个满脸胡茬左臂缠着脏兮兮绷带的辽国军官走了出来。他虽然狼狈，但身上那股子彪悍气还在。
“我们要的东西带来了吗？”那军官声音沙哑，像是吞了炭。
韩世忠翻身下马，也不废话，直接走到一辆大车旁，拔出腰刀猛地一划。
“哗啦。”
麻袋破裂，雪白的精盐和散发着药味的紧压茶流了出来。
周围响起了吞咽口水的声音。
对于现在的辽军残部来说，这不仅是调味品，更是救命药。长期吃肉不吃盐，人会浮肿无力，根本没法打仗。
“好东西！”
那军官眼中闪过一丝贪婪，手下意识地握紧了刀柄。周围的辽兵也开始蠢蠢欲动，包围圈在缩小。
“想抢？”
韩世忠冷笑一声，甚至没有拔刀。
“崩！崩！崩！”
一阵令人牙酸的拉弦声响起。
商队的护卫们掀开盖在货物上的伪装，露出了早已上弦的神臂弓。五十把强弩，在十步的距离内，正对着辽兵的脑袋。
“别怪我没提醒你们。”韩世忠拍了拍那袋盐，“这买卖，讲究个细水长流。今天你们要是敢动手，那就是一锤子买卖。杀了我这几十号人容易，但以后，你们就等着渴死病死在这草原上吧！”
那军官脸色变幻。他不是傻子。杀鸡取卵的事不能做，何况这只鸡还带着刺。
“误会！误会！”
军官松开刀柄，换上一副比哭还难看的笑脸，“实在是兄弟们饿怕了。韩掌柜既然守信，咱们也不含糊。”
他挥了挥手。
后方的山坳里，几十匹战马被牵了出来。
韩世忠的眼睛直了。
全是清一色的辽东青骢马！虽然有些瘦，有些还带着伤，但骨架宽大，四肢修长，眼神桀骜。这是真正的战马，比之前金人送来的那些老马强了不止一个档次！
“一共六十匹。”军官有些肉疼，“这可是大石林牙的宝贝。若不是为了换药和盐，绝不舍得拿出来。”
“成交。”
韩世忠压抑住心头的狂喜。这六十匹马带回去，只要养两个月膘，那就是一支恐怖的重骑兵雏形！
交易进行得很快。辽人拿到了盐茶，韩世忠拿到了马。
但在临走前，韩世忠突然拉住了那个军官。
“还有个东西，我家公子想要。”
“什么？”
“消息。”韩世忠从怀里掏出一张地图，“金人的先锋大将完颜宗望，现在在哪？他们的拐子马和铁浮屠，有多少人？”
那军官警惕地看了韩世忠一眼：“你们宋人打听这个做什么？想趁火打劫？”
“嘿，咱们是做生意的。做生意讲究个趋吉避凶。”韩世忠又摸出一锭十两的银子，塞进军官手里，“再说了，金人也是你们的仇人。把他们的底细卖给我们，你们不亏。”
军官捏了捏银子，咬牙道：“完颜宗望的主力在奉圣州（今河北涿鹿）。但我听说，他派了一支千人队，正在往南渗透，似乎是在探查宋境的虚实。领头的是个叫活女的猛将。”
“活女？”韩世忠记下了这个名字。
“谢了。”
回程的路上。
韩世忠骑在一匹新换的青骢马上，心情极好。
“燕九，这次赚大了。回去公子肯定得赏我好酒。”
“韩头儿，别高兴太早。”燕九却一脸凝重，指着远处的天空，“你看那边的鸟。”
远处的一片树林上空，惊起了一群飞鸟。
韩世忠脸色瞬间一变。作为老兵，他太清楚这意味着什么了。
有大队骑兵在快速通过树林！
“全员戒备！神臂弓上弦！”韩世忠低吼，“把马赶到中间！这地方除了咱们和辽人，就只有。”
话音未落。
一阵低沉的号角声，从树林方向传来。
紧接着，一面绣着黑色狼头的战旗出现在地平线上。
那是金军的旗帜！
“直娘贼！是金人的哨骑！”韩世忠骂了一句，“这帮狗东西鼻子真灵，闻着味儿就来了！”
冲出来的金骑约莫百人，个个身穿厚皮袍，头戴护耳帽，虽然没有铁浮屠那么夸张，但那股子野蛮凶悍的气势，隔着老远都能感觉到。
“那是宋人的商队！抢了他们！”
领头的金将正是那个军官口中的先锋斥候。他们本来是在追杀辽兵，没想到撞上了一块肥肉。
“韩头儿，打不打？”燕九的手心里全是汗。
这可是真正的金兵！不是流寇，不是辽国残兵，是刚刚灭了大辽，正处于战力巅峰的女真铁骑！
韩世忠眯起眼睛，看着越来越近的尘土。
他的手按在刀柄上，骨节发白。理智告诉他，应该跑。毕竟这是商队，主要任务是送马。但作为一个武人，作为一个憋了几个月劲儿的将领，他体内的血在烧。
“跑？往哪跑？咱们带着这么多马和货，跑得过这帮在马背上长大的蛮子？”
韩世忠猛地拔出马刀，眼中闪烁着疯狂的光芒。
“传令！结圆阵！”
“把大车推倒做墙！神臂弓准备！”
“公子说过，若是避不开，那就，吃掉他们！”
“今天，老子就要掂量掂量，这女真，到底是不是三头六臂！”
“杀！！”
荒原之上，一百名河间义勇并没有崩溃，反而在韩世忠的怒吼声中迅速结阵。
这是大宋民间武装与金国正规军的第一次碰撞。没有人知道结局。但韩世忠知道，这一战如果不打出威风，以后在北方这条道上，凌家的旗号就是一张废纸。
河间府，凌家庄书房。
窗外的蝉鸣声依然聒噪。
凌恒正在练字。他在写一篇策论的最后一段。
“御戎之策，首在知彼，次在修内。知彼者，知其贪婪无度，不可怀柔；修内者，修我甲兵，积我粮草，以待其变。”
突然，他手中的笔尖一顿，一滴墨汁滴落在宣纸上，晕染开来，感觉有些心神不宁，放下笔望向北方。
他不知道韩世忠此刻正面临着怎样的生死考验。但他知道，那是必须要付出的代价。
“少爷。”
青衣轻手轻脚地走了进来，“府学那边送来帖子。明日便是八月十五，解试开考之日。宗学正让您明日卯时准时到贡院。”
凌恒收回目光，看着那张被墨迹污了的宣纸，并没有扔掉，而是将其折叠起来，收入怀中。
“知道了。”
他站起身，走到墙边，取下那把挂着的装饰长剑。
“青衣，备水沐浴。”
“这一关，终于要来了。”
一边是北方的血战，一边是考场的文战。在这个宣和三年的秋天，凌恒和他的家将们，在两个战场上，同时向这个腐朽的时代宣战。