清晨，河间府的雪停了。
但整座城市却像是一锅煮沸的水。王家货仓的那场大火，足足烧了三个时辰，直到天亮才渐渐熄灭。曾经堆积如山的皮毛和木炭，如今只剩下一地焦黑的残渣和还在冒着黑烟的废墟。
府衙的差役们围在废墟旁，一个个灰头土脸。知府大人的咆哮声，隔着两条街都能听见。
王安披头散发，双眼通红，像是只疯狗一样拽着捕头的领子：“抓人！去抓凌恒！一定是他干的！只有他跟我不对付！是他放的火！”
捕头一脸苦涩，扒开王安的手：“王公子，慎言啊。咱们勘查过了，现场全是酒气。看守的尸体虽然有刀伤，但这把火……更像是看守醉酒失火，引燃了酒坛子炸开的。况且……”
捕头压低了声音，神色晦暗：“那位凌公子，昨晚一直在太白楼云大娘子那里做客，后来回了甜水巷，不少邻居都看见了。他有人证，有不在场的时间。您这空口白牙的指控，知府大人也不好办啊。”
“放屁！那是他的诡计！那是……”王安还想嘶吼，却被赶来的王家家主——他的父亲王员外狠狠一巴掌扇在脸上。
“啪！”
“逆子！还嫌不够丢人吗！”王员外脸色铁青，浑身发抖，“几万贯的货啊……这一把火，烧掉了王家十年的积蓄！你还有脸在这里撒泼？还不给我滚回去！”
王员外虽然心疼钱，但他更怕事。太白楼那边传出的风声——“凌恒是蔡太师看重的人”，像是一座大山压在他心头。
在这个拼爹的时代，蔡京的腿毛都比他王家的大腿粗。
若是真为了这事去动凌恒，万一惹恼了蔡家，王家怕是不仅破财，还得家破人亡。
“这亏……咱们只能咽了。”王员外看着废墟，咬碎了牙往肚子里吞，“对外就说是……不小心走火。”
……
与此同时，河间府学内舍。
这里的气氛同样诡异。
能进内舍读书的，大多是有些家底背景的士子。王家货仓被烧的消息早已传遍，而凌恒与王安的恩怨，大家也心知肚明。
当凌恒抱着几卷书，神色淡然地走进学堂时，原本嘈杂的议论声瞬间消失。
几十双眼睛齐刷刷地盯着他。有惊惧，有好奇，也有鄙夷。
在他们看来，凌恒不过是个靠着宗学正走后门进来的寒门之徒，如今又卷入这种是非，简直是有辱斯文。
凌恒视若无睹，径直走到角落里的一张空案前坐下。青衫磊落，气定神闲，仿佛昨夜那场惊天大火与他毫无关系。
“哼，沐猴而冠。”
前排，一个锦衣公子冷哼一声，故意提高了音量，“有些人，书没读几本，作奸犯科的勾当倒是熟练。也不知这府学是怎么了，什么阿猫阿狗都能放进来。”
说话的人叫赵时，河间府通判的侄子，也是王安的死党。如今王安没来，他自然要替兄弟出头。
凌恒铺开纸笔，头也没抬：“赵兄若是觉得府学门槛低，大可退学回家。在这里聒噪，除了显得你家教不严，并不能证明你有多高贵。”
“你！”赵时拍案而起，“凌恒，你别太嚣张！王家的火是不是你放的，大家心里都有数！也就是王家宽厚，不愿与你计较。你这种纵火行凶的暴徒，也配与我等同窗？”
此言一出，周围顿时响起一片附和之声。
“就是，这种人坐在我旁边，我都怕哪天被烧死。”“有辱斯文，简直是有辱斯文！”
面对千夫所指，凌恒终于放下了手中的笔。
他缓缓抬起头，目光如刀，扫过在场的每一个人。那眼神中没有丝毫畏惧，反而带着一种看透世情的嘲弄。
“暴徒？”
凌恒站起身，理了理衣袖，声音清朗，响彻学堂。
“赵兄口口声声说王家宽厚，那我倒要问问。如今正值隆冬，边关吃紧，流民遍地。王家身为河间富户，不思赈灾，反而囤积居奇，将市面上的木炭、皮毛搜刮一空，致使城中炭价一日三涨，多少百姓冻死街头？”
凌恒前进一步，逼视着赵时。
“《孟子》云：庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩，此率兽而食人也。王家此举，与吃人何异？！”
“这把火，是不是我放的，并不重要。”
凌恒的声音陡然拔高，带着一股浩然正气，“重要的是，这把火烧得好！烧得妙！烧掉了奸商的贪婪，烧出了百姓的活路！”
“就在今早，因为王家货仓被烧，城中其他囤货的商贾唯恐天降天火，纷纷开始抛售存货。炭价已跌回三日前！无数百姓因此得活！”
“若这是暴行，那凌某愿做这暴徒！若这是罪孽，那这满城的百姓，谁不称快？！”
一番话，掷地有声，振聋发聩。
学堂内一片死寂。
那些原本跟着起哄的学子，一个个张口结舌，面红耳赤。他们读的是圣贤书，讲的是仁义道德。凌恒这番话，直接站在了民生和大义的制高点上，把王家钉在了为富不仁的耻辱柱上。
赵时更是脸色惨白，指着凌恒“你你你”了半天，却憋不出一句反驳的话。
难道他能说“百姓冻死活该，王家赚钱无罪”？那他这辈子的名声就彻底臭了。
“啪！啪！啪！”
就在这时，门口传来一阵击掌声。
众人回头，只见一位身穿深衣、手持戒尺的中年夫子正站在门口。他是内舍的教谕，姓陈，出了名的古板严厉，平日里最恨学生喧哗。
但此刻，陈夫子的脸上却没有什么怒意，反而带着几分深思。
“说得好。”陈夫子缓步走进学堂，目光落在凌恒身上，“虽然偏激了些，但道理没错。读书人，若只知死读书，不知民间疾苦，不知大是大非，读再多也是犬儒。”
“赵时。”陈夫子看向那个锦衣公子。
“学……学生在。”赵时冷汗直冒。
“回去抄写《孟子·梁惠王上》十遍。好好想想，什么是仁政，什么是率兽食人。”
“是……”赵时如丧考妣，恶毒地瞪了凌恒一眼，却再也不敢吱声。
陈夫子走到讲台上，放下戒尺，环视众人。
“今日的课，不讲经义。既然提到了火，那我们就来讲讲势。”
陈夫子拿起笔在沙盘上写下一个大大的“势”字。
“凌恒，你既然能看出王家囤货之弊，那你觉得，如今这河北路，最大的势是什么？”
这显然是考校了。而且是在给凌恒扬名的机会。
凌恒心中一动。陈夫子这是在帮他。看来昨晚那把火，不仅烧痛了王家，也烧进了一些有良知的读书人心里。
“回夫子。”凌恒拱手道，“学生以为，河北之势，在，亦在变。”
“危在何处？”
“危在人心浮动，危在武备废弛，危在……庙堂之高，不知江湖之远。”凌恒直言不讳，“百姓只知有辽金，不知有朝廷。长此以往，河北必乱。”
“那变在何处？”
“变在……”凌恒顿了顿，眼中闪过一丝精光，“变在必将有破局之人出现。或以雷霆手段打破旧制，或以非常之法重塑河山。正如昨夜之火，虽毁了一仓之货，却活了一城之民。”
陈夫子深深地看了凌恒一眼。
这哪里是在说火，分明是在说他自己的志向。
“坐吧。”陈夫子没有评价，只是淡淡道，“你虽有才，但锋芒太露。木秀于林，风必摧之。这内舍不比外面，学问要做，做人……也要学。”
“学生受教。”凌恒恭敬坐下。
这堂课，凌恒没有再多言。但他能感觉到，周围同学看他的眼神变了。
不再是看一个走后门的穷小子，而是看一个深不可测、且极具攻击性的狠人。
……
散学后。
凌恒刚走出府学大门，就被一辆装饰低调却奢华的马车拦住了去路。
车帘掀开一角，露出一张娇艳如花的脸庞。
“凌公子，好口才。率兽食人这顶帽子扣下去，王家这次怕是不仅赔了钱，连名声都要臭大街了。”
云娘笑吟吟地看着他，眼中满是赞赏，“上车吧。我有样东西要给你看。”
凌恒也不客气，踩着脚凳上了车。
马车内温暖如春，淡淡的龙涎香让人心神一松。
“什么东西？”凌恒问。
云娘从袖中取出一封密信，递给凌恒。
“京城来的。”云娘收起了媚态，神色变得严肃，“你的烧刀子，有人看上了。而且，是个大人物。”
凌恒接过信，拆开一看。信纸是特制的洒金笺，字迹瘦硬有力，只有寥寥数语，却透着一股上位者的威压。
“酒甚烈，词甚狂。人若如酒，可堪大用。腊月初八，令其携酒入京，老夫要在樊楼宴客。”
落款只有一个字：蔡。
凌恒的手指微微一紧。
蔡京！
那个权倾朝野、被后世骂为六贼之首的蔡太师，竟然亲自过问了？
这比他预想的要快得多，也危险得多。
“凌公子，这是你的机会，也是你的劫数。”云娘看着凌恒，“蔡太师要见你，还要你去汴京。这意味着，你已经半只脚踏进了那个大染缸。去，还是不去？”
凌恒合上信笺，将它在指尖轻轻摩挲。
此时去汴京，为时尚早。他根基未稳，去了只能当个受人摆布的棋子。但若是不去，就是驳了蔡太师的面子，在河北路也别想混了。
“腊月初八……”凌恒算算日子，还有半个月，“这宴客，宴的是谁？”
“听说是金国的使臣。”云娘压低声音，“为了商谈夹击辽国的细节。”
凌恒的瞳孔猛地一缩。
金国使臣？如果是这样，那这趟汴京之行，他就非去不可了。
因为这是一个能亲眼见到金国虚实，甚至影海上之盟进程的绝佳机会。
“去。”凌恒抬起头，眼神坚定，“既然太师有请，凌某怎敢不从？”
“不过……”凌恒话锋一转，“在去之前，我得先解决掉身后的尾巴。我不希望我前脚刚走，后脚河间府的老窝就被王家端了。”
“你想怎么做？”云娘好奇道。
凌恒掀开车帘，看着窗外熙熙攘攘的街道，嘴角勾起一抹残忍的笑意。
“王家现在虽然伤筋动骨，但还没死透。我要在他伤口上，再撒一把盐。”
“一把……足以让他万劫不复的盐。”