清咸丰三年，川南大旱。
自贡盐场赤地千里，往日里咕嘟冒泡的盐井接连干涸，井口裂开细密的纹路，如同老者脸上的皱纹。三多寨外的李家盐场，几名盐工正佝偻着身子，用木瓢舀起井底最后一点浑浊的卤水，倒入陶缸中，缸底沉淀的盐晶少得可怜。
“东家，不行了！”盐工头目老陈抹了把额头的汗水，声音沙哑，“这口井彻底枯了，再挖下去也是白费力气。”
李砚堂站在井边，身着粗布短打，往日里温润的面容此刻满是凝重。他俯身看着干涸的井底，指尖划过井壁的盐霜，心中沉甸甸的。李家世代以制盐为业，传到他这一代已有三代，如今自贡盐场数十口盐井大半报废，若找不到新的盐脉，不出半年，李家便会彻底败落，三多寨的百姓也将无盐可食，无生计可依。
“再去看看其他几口井。”李砚堂沉声道，转身朝着另一处盐井走去。他的脚步沉重，身后跟着的管家李福，脸上也满是愁云。
连续查看了五口盐井，皆是同样的景象——卤水枯竭，盐井废弃。沿途的盐工们无精打采地坐在地上，眼神茫然。往日里机器轰鸣、人声鼎沸的盐场，如今一片死寂，只有风吹过盐堆的“簌簌”声。
回到三多寨，李砚堂刚走进家门，便看到王崇义与颜仲书坐在客厅中，两人面色同样凝重。王崇义站起身，语气急切：“砚堂兄，你可回来了！我王家的盐井也枯了三口，再这样下去，家底都要耗光了！”
颜仲书叹了口气：“我颜家的情况也差不多。如今盐价飞涨，黑市上的盐已经卖到了一两银子一斤，百姓们怨声载道。若再找不到新的盐脉，三多寨怕是要出乱子。”
李砚堂坐下，端起茶杯抿了一口，却觉得索然无味：“我刚去盐场看过，情况比我们想象的还要严重。自贡盐场的老盐脉已经耗尽，想要活下去，只能去寻找新的盐脉。”
“寻找新的盐脉？谈何容易！”王崇义皱眉道，“川南的盐脉大多已被开采，剩下的要么在深山老林之中，要么在险滩恶水之畔，不仅难以寻找，还可能遭遇匪患和猛兽。”
颜仲书也道：“而且，寻找盐脉需要精通地脉之术的人，我们三家中，并无这样的人才。”
李砚堂沉默片刻，缓缓道：“我倒是听说，在川滇边境的黑石山，有一位隐居的奇人，名为‘地脉先生’，此人精通地脉之术，能观山望水，寻找矿藏。或许，我们可以请他出山相助。”
“黑石山？”王崇义眼中闪过一丝忌惮，“那地方可是三不管地带，盘踞着好几股匪患，其中以‘黑风寨’的势力最大，寨主黑熊残暴嗜杀，过往的商队无一幸免。我们若是前往，恐怕是羊入虎口。”
“为了三多寨，为了百姓，就算是刀山火海，我们也得去！”李砚堂眼神坚定，“如今三多寨的安危，系于我们三家身上。我决定，亲自前往黑石山，请地脉先生出山。不知二位兄台，是否愿意与我同行？”
王崇义与颜仲书对视一眼，都从对方眼中看到了决心。王崇义一拍桌子：“好！砚堂兄都敢去，我王崇义岂能退缩！我带上王家的护卫，与你一同前往！”
颜仲书点点头：“我颜家虽不善武，但我可以准备充足的物资和药品，也让家中的护院随行，尽一份力。”
三人一拍即合，当即决定三日后出发。李砚堂让人收拾行装，准备干粮、水和武器；王崇义挑选了二十名精锐护卫，皆是身手矫健、忠心耿耿之辈；颜仲书则筹备了大量的药品、绳索、火把等物资，还特意请了一位郎中随行。
三日后，晨光熹微。李砚堂、王崇义、颜仲书带着二十余名护卫，骑着马，朝着川滇边境的黑石山出发。三多寨的百姓们自发来到寨门口送行，眼中满是期盼与担忧。
“李公、王公、颜公，一路保重！”
“一定要平安回来啊！”
李砚堂三人对着百姓们拱手致意，而后催马扬鞭，消失在晨雾之中。
一路向南，沿途皆是荒凉景象，田地龟裂，草木枯黄，偶尔能看到逃荒的百姓，衣衫褴褛，面黄肌瘦。三人心中越发沉重，加快了赶路的速度。
行了五日，他们进入了川滇边境的山区。这里山高林密，道路崎岖，空气中弥漫着一股潮湿的气息。王崇义派出几名护卫在前探路，其余人则小心翼翼地跟在后面。
“小心点，前面就是黑风寨的地界了。”王崇义压低声音道，“黑熊的眼线众多，我们尽量避开他们的巡逻队。”
众人放慢了脚步，沿着山林边缘前行。突然，前方传来一阵马蹄声，伴随着粗犷的吆喝声。“不好，是黑风寨的人！”探路的护卫匆匆跑回来禀报，“大约有三十余人，正朝着我们这边赶来。”
李砚堂心中一紧，沉声道：“所有人隐蔽起来，不要轻举妄动！”
众人连忙下马，躲到路边的密林中。片刻后，一队身着黑衣、手持刀枪的匪众骑马经过，为首的是一个身材魁梧、满脸横肉的大汉，正是黑风寨的二寨主，人称“恶狼”。
“大哥，你说这鬼天气，怎么连个人影都看不到？”一名匪众抱怨道。
恶狼冷哼一声：“急什么！再往前就是黑石山，过往的商队都得从这里过，到时候我们就能大捞一笔！”
匪众们哈哈大笑起来，马蹄声渐渐远去。
众人从密林中走出来，王崇义松了口气：“好险，差点就被他们发现了。”
“此地不宜久留，我们尽快离开。”李砚堂道，众人再次上马，加快了速度。
然而，他们刚走了不到半个时辰，身后便传来一阵急促的马蹄声。“不好，他们追上来了！”颜仲书回头一看，只见恶狼带着匪众，正朝着他们疾驰而来。
“看来是被他们的眼线看到了。”王崇义脸色一沉，“砚堂兄、仲书兄，你们先走，我带着护卫拦住他们！”
“不行，要走一起走！”李砚堂道，“我们联手，未必不能击退他们！”
说话间，匪众已经追了上来，将他们团团围住。恶狼勒住马缰，打量着李砚堂三人，眼中闪过一丝贪婪：“没想到在这里遇到肥羊！看你们的穿着打扮，想必是大户人家，识相的就把财物交出来，本座可以饶你们不死！”
“痴心妄想！”王崇义怒喝一声，拔出腰间的长枪，“想要财物，先过我这一关！”
“敬酒不吃吃罚酒！”恶狼冷哼一声，挥了挥手，“给我上！杀了他们，财物全归你们！”
匪众们纷纷拔出刀枪，朝着众人冲来。李砚堂、王崇义、颜仲书与护卫们立刻结成阵型，与匪众展开了激战。
李砚堂手持长剑，剑法沉稳凌厉，一招一式都透着扎实的功底；王崇义的长枪更是出神入化，枪尖所到之处，匪众纷纷倒地；颜仲书虽不善武，但他手持一把短刀，凭借着灵活的身法，也能勉强自保。护卫们更是个个奋勇当先，与匪众殊死搏斗。
恶狼见状，眼中闪过一丝讶异，没想到这伙人的战斗力如此强悍。他怒吼一声，拔出腰间的大刀，朝着李砚堂冲来。大刀挥舞间，带着一股强劲的劲风，直取李砚堂的要害。
李砚堂不敢大意，凝神应对。两人你来我往，刀光剑影，打得难解难分。恶狼的刀法刚猛霸道，李砚堂的剑法则灵动飘逸，一时间竟不分胜负。
激战中，一名匪众趁机朝着颜仲书砍去。颜仲书躲闪不及，眼看就要中招，王崇义见状，一枪刺穿了那名匪众的胸膛，救下了颜仲书。
“多谢崇义兄！”颜仲书感激道。
“客气什么！”王崇义道，“我们是兄弟，理应互相照应！”
就在这时，李砚堂抓住一个破绽，长剑一挥，划伤了恶狼的手臂。恶狼惨叫一声，后退几步，眼中满是狠厉：“小子，你敢伤我！我要你命！”
他再次挥刀冲来，招式越发狠辣。李砚堂渐渐感到吃力，额头渗出了汗水。王崇义见状，想要上前相助，却被几名匪众缠住，难以脱身。
就在这危急关头，突然听到山林中传来一阵呼啸声，紧接着，一群身着青衣的人从密林中冲了出来，朝着匪众杀去。这些人武功高强，招式奇特，匪众们根本不是对手，纷纷倒地。
恶狼心中一惊，不知道这些人是什么来头。他想要逃跑，却被一名青衣人拦住。青衣人手中拿着一把弯刀，身形灵动，几招便将恶狼制服。
“你们是什么人？”恶狼惊恐地问道。
青衣人没有回答，只是朝着李砚堂三人走来，为首的是一位面容冷峻、眼神锐利的中年男子。他对着李砚堂三人拱手道：“在下清风寨寨主叶长风，路过此地，见各位遭匪患围攻，便出手相助。”
李砚堂心中一怔，清风寨他倒是听说过，是川滇边境的一股义匪，从不欺压百姓，专门劫富济贫，与黑风寨是死对头。
“多谢叶寨主出手相助，李景年感激不尽。”李砚堂拱手道。
叶长风微微一笑：“举手之劳。看各位的样子，不像是商队，倒像是有要事在身。不知各位要前往何处？”
“我们要前往黑石山，寻找地脉先生。”李砚堂如实说道。
“地脉先生？”叶长风眼中闪过一丝讶异，“三位可是为了寻找盐脉而来？”
李砚堂点点头：“正是。自贡盐场遭遇大旱，盐井枯绝，我们是三多寨的盐商，为了百姓的生计，不得不前往黑石山，请地脉先生出山相助。”
叶长风闻言，神色凝重起来：“三位心系百姓，令人敬佩。只是黑石山不仅有黑风寨的匪患，还有一处险地，名为‘瘴气谷’，谷中瘴气弥漫，剧毒无比，过往之人很少能活着出来。而且，地脉先生性情古怪，从不轻易见外人，想要请他出山，并非易事。”
“无论有多艰难，我们都必须试一试。”李砚堂坚定地说道。
叶长风点点头：“既然如此，我便送佛送到西。我与地脉先生有过一面之缘，或许能帮你们说上几句话。而且，我也想趁机除掉黑熊，为民除害。”
李砚堂心中大喜：“若能有叶寨主相助，那真是太好了！多谢叶寨主！”
叶长风摆了摆手：“不必客气。黑风寨作恶多端，我早就想收拾他们了。我们现在就出发，天黑前赶到瘴气谷外的落脚点。”
众人收拾妥当，便在叶长风的带领下，朝着黑石山继续前行。有了清风寨的人加入，队伍的实力大增，沿途遇到几波黑风寨的小股巡逻队，都被轻易化解。
夕阳西下，众人来到一处山洞，作为落脚点。叶长风让人燃起篝火，烤着猎物，与李砚堂三人交谈起来。
“叶寨主，不知这瘴气谷的瘴气，可有破解之法？”李砚堂问道。
叶长风道：“瘴气谷的瘴气，是由谷中腐烂的草木和毒虫粪便形成，剧毒无比。不过，谷外有一种名为‘解毒草’的植物，将其汁液涂抹在身上，便可暂时抵御瘴气。明日一早，我们便可采摘解毒草，再进入瘴气谷。”
“那就有劳叶寨主了。”李砚堂道。
夜色渐深，众人渐渐睡去。李砚堂躺在篝火旁，却毫无睡意。他看着洞口的夜色，心中思绪万千。此次黑石山之行，一波三折，先是遭遇恶狼的围攻，又遇到叶长风的相助，未来还将面临瘴气谷的凶险和地脉先生的考验。但他心中的信念，却越发坚定。
为了三多寨的百姓，为了李家的基业，他必须克服所有困难，请到地脉先生，找到新的盐脉。
次日一早，众人按照叶长风的指引，在谷外采摘了大量的解毒草，将汁液涂抹在身上。而后，在叶长风的带领下，小心翼翼地进入了瘴气谷。
谷内雾气弥漫，能见度不足丈许，空气中弥漫着一股刺鼻的腥臭味。脚下的路泥泞不堪，随处可见腐烂的草木和毒虫的尸体。众人屏住呼吸，紧紧跟在叶长风身后，不敢有丝毫大意。
突然，一名清风寨的弟子不小心踩中了一条毒蛇，毒蛇猛地扑了上来，咬中了他的脚踝。弟子惨叫一声，倒在地上，脸色瞬间发黑。
“不好，是五步蛇！”郎中连忙上前，掏出解毒药，想要为他解毒。但五步蛇的毒性极强，弟子挣扎了几下，便没了气息。
众人心中一沉，更加警惕起来。叶长风道：“大家小心，谷中不仅有瘴气，还有许多毒虫猛兽，一定要跟紧我。”
众人继续前行，又遇到了几波毒虫的袭击，好在有惊无险。大约走了两个时辰，前方的雾气渐渐散去，一座山峰出现在眼前。山峰脚下，有一间简陋的茅屋，想必便是地脉先生的居所。
“我们到了。”叶长风道。
众人心中一喜，加快了脚步，来到茅屋前。叶长风走上前，轻轻敲了敲房门：“地脉先生，晚辈叶长风，有事求见。”
房门没有回应。叶长风又敲了敲，依旧没有动静。
“难道地脉先生不在家？”王崇义疑惑道。
李砚堂上前一步，对着房门拱手道：“晚辈三多寨李砚堂、王崇义、颜仲书，为寻找新的盐脉而来，恳请地脉先生出山相助，救救三多寨的百姓！”
话音刚落，房门“吱呀”一声打开，一位白发苍苍、身着布衣的老者走了出来。老者目光如炬，扫过众人，沉声道：“你们就是为了盐脉而来？”
“正是。”李砚堂道，“自贡盐场遭遇大旱，盐井枯绝，百姓们无盐可食，无生计可依。恳请先生出手相助，寻找新的盐脉，晚辈感激不尽！”
地脉先生沉吟片刻，道：“寻找盐脉，耗费心力，且前路凶险。你们真的愿意为此付出一切？”
“愿意！”李砚堂、王崇义、颜仲书异口同声地说道。
地脉先生点点头：“好！我见你们心系百姓，颇有诚意，便答应你们。不过，寻找盐脉并非易事，我们需要前往川南的‘九龙山’，那里有一条新的盐脉，但也盘踞着一股强大的匪患，名为‘九龙帮’。想要得到盐脉，必须先除掉九龙帮。”
李砚堂三人心中一凛，没想到寻找盐脉还要面临如此凶险。但他们没有退缩，李砚堂道：“多谢先生相助！九龙帮再强，我们也无所畏惧！”
地脉先生微微一笑：“好！明日一早，我们便出发前往九龙山。”
当晚，众人在茅屋附近宿营。李砚堂看着满天繁星，心中充满了希望。他知道，有了地脉先生的相助，他们离找到新盐脉的目标又近了一步。但他也明白，前路依旧充满了艰险，九龙帮的实力远比黑风寨强大，一场恶战在所难免。
次日一早，李砚堂三人、叶长风带着清风寨的弟子，在地脉先生的带领下，朝着九龙山出发。一场关乎三多寨命运的冒险，正式拉开序幕。
未完待续
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