上回说到杨一清在宅中接得南京故旧乔宇手书，内载金陵童谣“石淙水清，华盖自生；孚敬火烈，徒焚其庭”，正自沉吟之际，忽闻老仆杨忠禀报：“兵部职方司郎中唐龙有紧急边情求见。”看官，你道这唐龙何人？原是正德六年进士，当年杨一清总制三边时，唐龙任监察御史巡按陕西，曾上书力陈边镇积弊十二事，与杨公意气相投。此番夤夜来访，端的为着嘉靖六年十月宣大边镇的紧急军情。
且按下杨府事暂不表。单说紫禁城文华殿东阁，首辅费宏正将一叠票拟文稿交与司礼监随堂太监。这位成化二十三年的状元公，历事四朝，此刻望着窗外飘落的黄叶，不禁轻叹：“去岁大礼议定，张、桂诸君锐意更化，老朽精力已疲，合当避位让贤。”原来费公自嘉靖三年入阁，斡旋于杨廷和旧党与议礼新贵之间，如走悬丝。至十月十七日，连上三疏乞骸骨，世宗温旨慰留不允。费宏乃取青田石刻“功成身退”印钤于疏尾，二十一日五更，竟青衣小轿径出朝阳门归铅山故里。
费宏既去，朝野目光齐集石淙老人。此时杨一清已六十九岁，自正德五年平定安化王叛乱、计除刘瑾，至嘉靖初年三召为兵部尚书，三十年间三起三落，门生故吏遍及九边。然其最大对手，正是年方四十三岁的张璁。张公原名璁，因避帝讳改孚敬，自“大礼议”以《正典礼疏》独排众议，深得圣心，两年间自观政进士骤升翰林学士、礼部尚书，如今署都察院事，可谓锋芒毕露。
十一月朔日朝会，吏部尚书乔宇（与前文致仕南京的礼部尚书乔宇非一人）奏陈内阁补员事。世宗御奉天门，忽问：“杨卿久历边陲，今九镇军饷岁增几何？”杨一清出班朗声答：“陛下明鉴。弘治间九边年例银四十三万，今嘉靖六年已增至二百八十万。然臣核查兵部档案，嘉靖元年以来新增兵员实止三万七千，虚冒占役者十之三四。”语未竟，张璁突插言：“杨尚书所言固是，然边臣亦有难处。如宣府巡抚刘源清奏报，今岁鞑靼俺答部掠独石口，需加募骑兵三千……”二人当庭争辩半时辰，百官屏息。最后世宗摆袖退朝，只留一句：“着杨、张二卿明日文华殿独对。”
看官须知，这文华殿独对乃嘉靖朝新制。昔年武宗在西苑豹房议政，今上改在文华殿后穿廊设座，屏退左右，专与重臣商决机要。次日辰时三刻，杨一清、张璁各从东西角门入。但见世宗着燕居葛袍，正临摹赵孟頫《道德经》小楷。二人行礼毕，帝忽掷笔问：“若使二卿共掌枢机，当以何者为先？”张璁抢答：“首在正名。大礼虽定，然祭祀典仪未备，请修《祀仪成典》，追尊献皇帝庙号为睿宗。”杨一清则缓声道：“老臣以为当先固本。今太仓银仅存九十七万，而岁支需二百余万；边镇缺饷至四月，士卒鬻弓刀易粟。愿陛下许臣三年，清丈屯田、整顿盐法，岁可增百万。”世宗颔首不置一词，只命内侍赐新贡武夷茶。待二人退出穿廊，张璁忽冷笑：“石淙公欲做桑弘羊耶？”杨公拂袖答：“不敢，唯效法姚崇十事要说耳。”
原来东厂番子早将二人对话密录呈报。三日后，都察院十三道御史联名上疏，竟分作两派：浙江道御史王化等二十人荐杨一清“社稷之臣，宜正位揆席”；湖广道御史张衮等十八人则赞张璁“洞悉礼源，可总百揆”。六科给事中亦卷入，一时章疏满公车。世宗命司礼监将奏本尽数发交文书房存档，戏谓掌印太监张佐：“此非唐宋牛李党乎？”张佐伏地战栗不敢应。
转眼腊月将至。杨一清虽闭门谢客，却命亲随杨武密查边镇虚饷实据。这杨武本是榆林卫军户出身，嘉靖元年随杨公赴京，最熟边情。十二月十二日，杨武携宣府粮册返京，夜禀：“宣府镇额定兵八万，实存五万一千，然岁支饷银仍按八万发放。其中二万九千空额，多被镇守太监王玳、总兵官傅铎瓜分。”杨公拍案长叹：“刘瑾余毒竟至今日！”
”话音未落，老仆杨忠仓皇入内：“老爷，司礼监张佐公公遣小内使递来密函。”杨一清展信观之，但见蝇头小楷仅书十字：“石淙公慎之，火已燃眉。”心下顿时雪亮——此乃张佐警示，张璁一党已闻边镇风声，欲先发制人。
看官听说，这司礼监掌印太监张佐，虽居内廷要职，素与杨一清无深交。然其人乃正德旧阉，历经刘瑾、谷大用诸祸，深知宦官干政之弊。自嘉靖登极，张佐目睹张璁联给事中霍韬、桂萼等言官，屡兴大狱排除异己，暗忖：“若使孚敬独大，内廷亦难自保。”故偶以密信通杨公，实存制衡之念。此番传讯，正是因东厂番子在张璁心腹、刑部员外郎方献夫宅外，截获其门人送往宣府之飞书，内有“杨欲动边饷，速毁册籍”等语。
且说张璁此时在武英殿西值房，正与桂萼密议。桂萼将御史聂豹奏章草稿奉上：“按张公之意，已令聂豹参劾王玳‘苛敛军士、激变边民’，如此可将边镇贪墨悉数推予阉宦，保全傅铎等将门。”张璁捻须沉吟：“单参王玳不够。杨应宁既得血书，必追查兵部历年勘合。汝速往兵部武选司郎中王宪处，令他三日内存档库‘走水’！”原来王宪乃张璁嘉靖五年所擢，掌全国将校履历册籍。桂萼惊道：“烧毁兵部档案，干系太大……”张璁冷笑：“弘治年间三边军饷旧案已焚过一回，今再演一场‘意外’何妨？”
这厢暗潮汹涌，那厢杨一清闭门谢客，却于密室召见两人。其一乃致仕都御史林俊，此老正德年间曾劾钱宁、江彬，现虽退居京郊，朝中清流多尊为山斗；其二乃兵科给事中夏言，虽官仅七品，然掌稽核兵部章奏，人谓“铁面给事”。杨公将血书副本示之，林俊捶案怒起：“王玳之恶，不下刘瑾养子！当请尚方剑斩之！”夏言却沉吟：“下官核查嘉靖元年以来兵部题本，发现蹊跷——宣府岁请增饷奏疏，皆附有‘经略大臣核准’字样钤印，印文模糊难辨。”杨一清双目如电：“印从何来？”夏言从袖中取拓纸：“已密拓印文，乃‘总督宣大军务关防’旧印。此印正统年间已废止，然成化后边将常私刻冒用。”三人灯下细辨，忽见印文左下隐有暗记“弘治庚戌监造”。林俊恍然：“此是孝宗朝工部辖下印绶监所制真品！当年监造太监姓张……”杨一清接口：“张永！”正是武宗朝“八虎”之一，刘瑾伏诛后掌司礼监，嘉靖初年病逝。若此印流出，必与内廷耆旧有涉。
话分两头。腊月廿五祭灶日，张璁忽上《请赐边臣帑银疏》，奏称：“宣大将士岁暮饥寒，宜发内帑十万两犒赏，以显皇恩。”此计甚毒：若准，则边军感张璁之恩；若驳，则杨一清落“漠视士卒”口实。世宗批交部议，杨公在阁中执疏冷笑：“孚敬欲效王振故事，以赏银收边将心乎？”时值谢迁以少师衔暂理阁务，闻此言屏退左右，颤声道：“应宁慎言！然老夫有一物相赠。”遂从怀中取出泛黄簿册，封面无字。杨一清翻阅，竟是正德七年至九年宣府粮饷收发细录！谢迁低语：“此乃钱宁被抄家时，老夫任户部尚书暗留副本。其中载有太监张永弟张富，以‘采办军械’之名支银五万两，实转手王玳。簿尾有时任宣府巡抚冯清签名。”杨公如获至宝：“冯清今在何处？”谢迁叹：“嘉靖二年因‘结交内侍’被劾，流戍雷州，去岁已病殁。然其门生、现任大同巡抚樊继祖，或知内情。”
正当杨一清欲密遣杨武赴大同，忽闻兵部武库司大火！烈焰冲霄，焚毁嘉靖元年至五年勘合册档三百箱。九门提督遣兵扑救，却在灰烬中检出火油瓷瓶。消息传至石淙宅，杨公掷茶盏于地：“贼子敢焚国家册库！”急更衣欲入宫，却被夏言拦于门内：“阁老且慢！下官今晨暗查武库司吏，得知昨夜有阉人持‘内官监勘合’运漆料入库。然守库主事畏祸，已吞金自尽！”杨一清仰天叹：“死无对证矣！”夏言却道：“非也。下官早虑册籍遭毁，已于上月誊抄关键副本。”言罢从怀中取出青布包裹，内藏宣府将领升迁贿买记录七页，赫然有傅铎于嘉靖四年“献珠玉于王玳，获擢总兵”等字句。
腊月廿八，年关封笔前最后一次廷议。张璁率先发难：“兵部档案被焚，边饷清查恐难继续。臣请暂停核饷，先发内帑济边。”众臣附和者甚众。忽见杨一清出班，手举镶金木匣：“陛下，兵部虽失档，然老臣偶得旧物，或可佐证。”内侍呈匣御前，启之乃弘治年间“总督宣大军务关防”真印！张璁色变：“此废印何来？”杨公不答，反问：“敢问张阁老，嘉靖三年宣府请增屯田银十万两，题本钤印是否此物？”即令夏言展示拓纸比对，纹丝不差。张璁强辩：“或是边将私刻……”杨一清厉声截断：“印绶监老匠作可证，此印弘治十四年由张永请制，正德十一年张永死前移交刘祥。刘祥乃王玳义父！”满殿哗然。杨公趁势奏：“请陛下速逮王玳、傅铎，并查刘祥族产。”世宗面色铁青，半晌吐字：“准。”
当夜张璁密会张佐于北安门值房。张佐叹：“咱家早言王玳不堪用。”张璁切齿：“杨应宁竟藏此杀手锏！如今需断臂求生——请公公令东厂速抄刘祥侄孙刘楷家，所有涉及宣府文书，就地焚毁。”张佐沉吟：“刘楷现掌内官监采买，若动他，恐牵连贵妃叔父……”张璁奉上翡翠扳指：“此乃傅铎所献，愿助公公修葺白云观。”张佐摩挲扳指，终颔首。五更时分，东厂番子围刘宅，搜出边将馈礼簿册十二本。然在众目睽睽下，主事太监竟掷册入火盆，高呼：“逆宦私藏犯禁文书，已焚！”
杨一清闻报，知关键证物已失。然其早令夏言抄录簿册条目，翌日即呈《边镇贿赂源流疏》，直指：“自正德以来，宣大将领升迁，须经三层：贿镇守太监、馈兵部司官、结内阁中书。三者贯通，岁耗国帑三十万两。”疏尾附二十七将名单，傅铎居首。世宗震怒，下诏“王玳凌迟，傅铎斩监候，兵部武选司郎中王宪革职流放”。然对“内阁中书”何人、“兵部司官”谁属，朱批仅“既往不咎”四字。杨公知此案已被限定于阉宦边将，再难深追。除夕前日，张璁上表请罪“失察边吏”，罚俸三月了事。二人于内阁相见，张璁含笑拱手：“石淙公肃贪之功，孚敬敬佩。”杨一清还礼：“全赖圣明烛照。”值房炭盆噼啪，映得两张面孔半明半暗。
经此一役，杨一清虽斩王玳、傅铎，却未能动摇张璁根基；张璁虽失边镇爪牙，然内廷网络未损。双方皆知，此番较量仅为首辅之争序曲。而那位暗中传递线索的司礼监张佐，此刻正于御前呈报：“杨、张二相皆忠勤，然杨长于治军，张熟谙典制。”世宗把玩宣德炉，忽问：“朕若使杨掌吏部、张掌礼部，如何？”张佐躬身：“皇上圣裁，老奴愚钝。”退出殿门时，雪光刺目，老太监眯眼望向文渊阁方向，心中默念：“刘瑾当年亦是一时权倾天下……”
当即草拟《厘清边饷五事疏》，列举：一核兵实、二裁冗员、三禁占役、四设漕仓、五严审计。誊写至四更，忽闻敲门声急。
开门见是唐龙，满身雪絮。不及寒暄，唐龙从怀中取出血书一卷：“下官门生、宣府管粮主事徐日华，因揭发空饷被王玳杖毙，临死前咬指血书此状！”杨一清就烛下展读，但见字字狰狞：“王阉岁吞饷银三万两，傅铎分一万，余散各营官。士卒冬日无棉衣，鬻子换糠……”读至此，老相公须发皆颤，忽觉喉头腥甜，竟咯血数口于疏稿。杨忠急扶时，杨公已推纸笔：“不必延医。趁此血迹未干，添作第六事——诛贪帅以正军法！”
疏上之日恰逢腊月廿四祀灶。世宗阅罢，将血渍奏本示张璁：“杨卿忠愤竟至呕血，卿视此事当如何？”张璁沉吟：“边将贪墨当惩，然王玳乃内官，傅铎系武定侯郭勋姻亲，恐牵动太多。”帝不语，只以朱笔在疏尾画一圈。次日传出旨意：王玳革职押解回京，傅铎降三级留用，空饷案着兵部、都察院、户部三司会审。此旨似严实宽，杨一清接旨后独坐书房，抚那方“石淙”田黄印苦笑：“皇上终是留了余地。”
便在此时，金陵童谣竟真传入京师。嘉靖七年元月十五上元夜，锦衣卫指挥使王佐密奏：东西长安街有儿童拍手歌“石淙水清，华盖自生”。世宗闻奏微笑，次日忽颁特旨：晋杨一清为光禄大夫、柱国，荫一子为锦衣卫百户。然杨公膝下仅有三女，早年间二子皆夭亡，遂上表请将恩荫转赠阵亡边将遗孤。此表朝野传诵，清流誉之为“宰相让荫”。张璁闻之，暗对门生桂萼叹：“杨应宁（一清字）此举，收尽天下人心矣！”
嘉靖七年二月初六，钦天监奏“文曲移宫，华盖耀紫微”。三日后大朝，世宗当殿宣制：“以兵部尚书兼都察院左都御史杨一清为少傅、太子太傅、谨身殿大学士，入内阁掌机务；礼部尚书张璁为少保、太子太保、武英殿大学士，同入阁办事；起致仕大学士谢迁为少师、华盖殿大学士，三臣共辅。”制书初下，百官愕然——华盖殿大学士向为首辅加衔，今竟授七十九岁致仕的谢迁，明眼人皆知此为过渡之策。果然谢迁连上五疏固辞，至三月十七日得允，华盖殿虚位以待。这便是帝王制衡术：华盖暂借余姚相，要看三月杏花风。
看官，你道这首辅之争，争的仅是玉阶之上的位次尊卑么？非也！争的乃是这“用人行政”四字根本。那杨一清历经四朝，深知国事之弊，首在吏治；吏治之清，贵在择贤。其用人素有“阔大”之名，凡为刘瑾所构陷者，皆力为平反甄录，朝有所知，夕即登荐，门生故吏遍天下而不避嫌。此番入阁，眼见张璁（孚敬）因“大礼议”骤贵，其门下桂萼、方献夫、霍韬等结为羽翼，内外交通，凡要害之位，必欲安插亲信，排摈异己，杨公心内如何不忧？一场围绕“任人唯贤”还是“党同伐异”的暗斗，便在阁堂部院之间，悄然拉开了帷幕。
这一日，恰逢廷推宣大总督人选。此职总制边关，干系九安危，历来非宿将重臣不能当。杨一清于陕西三边总制任上前后凡三次，深谙边务，早有成算在胸。他于阁议时朗声道：“宣大重镇，近来北虏窥伺，须得一位晓畅军机、威惠并著的老成之臣。老夫以为，原三边总制、太子太保王宪，可当此任。”此言一出，阁中静了一静。那张璁把玩着手中茶盏盖，慢条斯理道：“石淙公所言王维纲（王宪字），自是知兵。然则听闻其人性情刚愎，先前任兵部尚书时，便因与同僚不谐而去职。宣大之地，将骄卒惰，非有包容调和之量者，恐难镇抚。依孚敬浅见，现任兵部左侍郎李成，勤敏敢任，或也可备考量。”
这李成何人？正是张璁门生桂萼的姻亲，素无边疆历练，张璁此举，结党营私之心已昭然若揭。杨一清岂能容他？当即正色驳道：“孚敬差矣！朝廷选帅，首重实绩，岂能如市井交易，论亲疏远近？王宪昔年总制三边，率将士分据要害，大破吉囊数万骑，追奔至河套，战功赫赫，加太子太保，此乃陛下亲见之功。且其曾清理甘肃屯田，巡抚辽东、大同，于边情了如指掌。李成虽勤敏，终是部曹之才，未曾独当一面。以生手当危局，无异驱羔羊入虎穴，非为国择贤之道，实乃视军国为儿戏！”一席话，引经据典，掷地有声。
张璁被驳得面皮微红，心下愠怒，却不好当场发作，只得强笑道：“石淙公久历边疆，所见自是高远。既然如此，便依公所议，提名王宪。只是最终宸断，还须仰赖圣心。”他口中虽如此说，暗地里却已布下手段。次日，便有刑科给事中、张璁心腹陈逅上疏，弹劾王宪“往年督师，虽有微功，然耗饷甚巨，士卒怨嗟”，更影射其“结交内侍，形迹可疑”。奏疏一上，舆情微扰。
杨一清在阁中见到此疏抄本，拍案而起，对同在阁中的谢迁叹道：“于乔（谢迁字）兄请看！此辈攻讦，不在政事瑕疵，专务污人名节。王维纲若果有贪墨渎职之实，当年战功叙录时，言官为何无一语提及？偏偏在此用人紧要关头，翻出此等莫须有之旧账？此非论人，实乃坏朝廷之事！”谢迁亦摇头叹息：“孚敬门下，攻讦成风，此其故智耳。然清者自清，陛下圣明，当能洞察。”
杨一清深知，若不自辩，贤才必将被谗言所淹。他当日便具密疏，因世宗曾赐其“耆德忠正”、“绳愆纠违”银章，许其密奏言事，遂直达御前。疏中不仅力陈王宪之功，为其辩白，更痛切指出：“今朝廷用人，每有门户之见。附己者，虽庸才亦登荐牍；异己者，虽廉能亦遭排摈。此风若长，则正人退而小人进，非国家之福也。臣老矣，唯愿陛下坚持‘三途并用’之祖制，广开贤路，辨材论能，勿使党论遮蔽圣听，则天下贤才，必争相为陛下用矣。”此疏既是为王宪争，更是为“任人唯贤”之公理而争。
世宗皇帝虽年轻，却极是聪察，于臣下党争洞若观火。他览杨一清密疏，又观张璁一党汹汹之言，心内已有权衡。这日，召杨、张二人至文华殿暖阁，并不提及争议，只将几份九边军情奏报掷于案上，问道：“宣大告急，卿等以为，王宪、李成，孰可速解此危？”
张璁抢先道：“李成忠勤，陛下一纸敕令，必能感激驰驱，迅赴戎机。”杨一清则沉稳奏对：“兵者，死生之地。王宪久在边塞，山川险易，部落情伪，皆在其胸中。譬若良医，熟知病体，下药方能对症。临阵易帅，已犯兵家之忌；若再以不知边者往代，是重其忌也。臣非敢固执己见，实为万里边墙、百万生灵计。”
世宗闻言，默然良久，目视杨一清道：“杨卿之言，老成谋国。”随即御笔朱批，准了杨一清的荐举，命王宪以左都御史衔，总督宣大军务。却又在批红后，似不经意地对张璁道：“张卿荐贤亦公，日后部院有缺，李成亦可酌用。”
这一回合，看似杨一清据理力争，占了上风，王宪得膺重任。然圣意幽微，最后一语，既安抚了张璁，亦在杨、张之间，埋下更深芥蒂。张璁谢恩出殿时，面色如常，心中却如沸鼎：这老儿恃其旧臣资历，竟在陛下面前如此折我颜面！杨一清则望着宫城外沉沉暮色，亦无丝毫喜色。他知王宪虽得用，然张璁与其党羽，经此一事，怨恨必深。那王宪性刚，日后在边镇，但凡稍有疏失，必遭十倍弹劾。自己这“任人唯贤”的执念，在此党争渐炽的朝局中，真能护得贤才周全么？他忽觉肩头那“华盖殿大学士”的虚名，重若千钧，而脚下玉阶，寒意浸骨。
杨一清入阁首日，即搬来弘治年间任内阁诰敕房中书时所用紫檀木文具匣。匣中藏有旧稿《筹边八议》，纸色已黄。张璁见之笑问：“阁老欲重提三十年前方略？”杨公正色答：“非重提，乃续完。当年八议仅行其三，刘瑾便乱政。”遂与张璁约法三章：一不翻大礼议旧案，二不涉内廷人事，三不轻易更易九卿。张璁应允，二人竟日商议，首定《嘉靖新政纲要》，分吏治、边备、财政、礼教四纲十六目。
然政事堂和气仅维持旬日。三月查验户部太仓银库，发现嘉靖元年至六年盐税亏空高达九十万两。杨一清主张彻查，张璁却道：“两淮盐运使郑漳乃郭勋荐任，不如暂缓。”二人争执间，忽接浙江六百里加急：倭寇劫象山县，屠戮三百余军民！杨公掷茶盏于地：“内蠹未除，外寇已至！老夫愿亲督东南剿倭，盐税案请张公主理。”此语大出张璁意料——倭寇凶险，历任督师者多遭败绩，杨公竟自请出征。世宗闻奏亦动容，赐麟袍玉带，许开南京兵部库调械。
临行前夜，杨一清密访致仕大学士李东阳宅。时东阳已卧病三年，执其手泣曰：“应宁知否？张璁已暗结司礼监张佐，欲趁你离京，更定孔庙祀典，将献皇帝配享先师。”杨公凛然：“此非仅议礼，实欲借圣意压群僚。公有策否？”东阳喘息良久，指屏风后：“王伯安（王守仁字）正在浙中剿匪，可密嘱其‘速战速决，早班师’。”原来阳明先生平定思、田之乱后，本应召还，却因朝中阻挠滞留杭州。杨公会意，当夜修书遣杨武飞马送浙。
四月十八，杨一清抵南京龙江关。忽接张璁八百里加急文书：钦命王守仁为南京兵部尚书参赞机务，即日协同剿倭！杨公抚掌大笑：“伯安来矣！”正是一石二鸟：既得良将，又使张璁“驱虎离山”之计落空——王阳明若在东南立功，返京入阁岂非顺理成章？
五月端阳，京师忽起流言。先是市井传唱新童谣：“华盖华盖，三年一换；首辅首辅，五年一轮。”后科道官纷传杨一清在江南“擅调卫所兵，靡费粮饷”。六月初三，张璁门生、刑科给事中陈逅竟上《权臣擅兵疏》，影射杨公“效王阳明故事，欲拥东南自重”。世宗留中不发，却命东厂暗查杨府往来书信。
此时钱塘江畔，杨一清正与王守仁并辔观潮。阳明先生指江面万船：“公见否？倭寇所恃者，不过闽浙奸商私贩硝磺、通传消息。已擒获通倭巨贾沉东山，其供状牵涉京中贵戚。”杨公捻须：“可是武定侯郭勋？”守仁颔首，递上血书供词。二人沉默间，忽见江潮暴涨，白浪如千军突阵。王阳明忽朗声吟：“须臾潮落海门西，十万军声半夜潮。”杨一清接吟：“若使子房在此地，不教胡马渡江皋。”吟罢相视而笑，心中丘壑已分明。
七月流火，杨公返京。入阁首日即呈《平倭十策》并沉东山供状。世宗阅供状震怒，却只批“郭勋闭门思过三月”。次日召对，帝忽问：“闻先生与王守仁江畔联诗，有‘不教胡马渡江皋’句，不知‘胡马’喻指北虏抑或朝中某人？”杨一清伏地泣奏：“老臣诗句，实指南倭北虏并患。然今最大胡马，乃是太仓空虚、边备废弛、士风浮薄！陛下若疑臣，乞赐骸骨归石淙。”世宗遽下座亲扶：“朕戏言耳，先生何至此！”特赐御制《耆德忠正》匾额，悬于杨府正堂。
然暗潮愈涌。八月，张璁奏请举行“献皇帝称宗祔庙”大典，礼部测算需银八十万两。杨一清当廷驳：“今九边欠饷四月，山东蝗灾待赈，请缓行此典。”支持张璁的霍韬竟叱：“杨公欲阻陛下孝思乎？”朝堂哗然。正当剑拔弩张之际，司礼监突传太后懿旨：“今岁灾异频仍，称宗祔庙宜俟丰年。”此旨实为杨一清前月密谒慈寿宫（张太后）所得支持。张璁党羽气焰顿挫。
九月霜降，杨一清忽染寒疾告假。张璁代掌票拟，连批十余道盐商恤典。病榻上杨公闻讯，抱病草《请罢蠹政疏》，直指：“今盐法之坏，起于正德间权贵‘占窝’（垄断盐引）。嘉靖新政当首革此弊，奈何反加恩赏？”疏上三日无音讯。至九月廿九深夜，司礼监张佐竟亲携参汤探病，屏人密语：“皇爷让问先生，若以王守仁入阁掌兵部，可能整顿盐政否？”杨公心中雪亮：此乃帝王制衡术——欲以阳明制衡张璁。遂答：“守仁才兼文武，然性情刚直，需得沉稳阁臣相佐。”张佐会意而去。
十月朔日，病愈入朝。忽见通政司呈报：王守仁平定浙东倭患，擒斩倭首稽天，缴获通倭书信一箱！世宗大喜，连呼“朕之伯安”，即日廷推兵部尚书人选。张璁急荐其兄张璩，杨一清则举王守仁。正当双方争执，南京都察院突奏：武定侯郭勋家奴在扬州强占盐引，殴毙盐商！世宗怒摔茶瓯，下旨“郭勋削禄米五百石，王守仁即日进京陛见”。
腊月廿三祭灶日，杨一清奉特旨兼华盖殿大学士，实授首辅。张璁晋建极殿大学士仍居次。按例，首辅当迁居紫禁城西侧内阁直房，杨公却命杨忠将石淙旧居楹联“四朝忧国鬓如丝，万里归朝身似燕”拓刻悬挂新宅。乔宇自南京来贺，见之叹曰：“此联二十年前初见，今竟成谶。”
除夕夜，杨公独坐值房，批阅王守仁《请行盐法改制疏》。疏中力主“罢占窝、革窝本、行开中”，字字锋芒。忽闻更鼓三响，推窗见大雪压松，恍惚忆及正德五年除刘瑾时，亦是这般雪夜。正出神间，张璁突披雪来访，手持《祀仪成典》稿本：“首辅年事已高，此典明春是否……”杨公截口：“老夫精力足可再行三事：一改盐法、二筑边墙、三修会典。至于献皇帝祀典——”言至此，取朱笔在稿本封题“礼部缓议”四字，推回张璁面前。
张璁默然片刻，忽笑：“石淙公可知？今市井又传童谣：‘嘉靖嘉靖，家家皆净；若得盐法改，方见天下靖。’”杨一清正色：“此非童谣，实乃民谚。老夫既居华盖位，当使‘家家皆净’变‘家家皆敬’。”二人对坐至五更，雪光映得满室皆白。忽闻内廷钟鸣——已是嘉靖八年元日。
钟声未绝，值房门扉再被叩响。杨一清亲随杨武引一人疾步而入，来人满面风尘，竟是应天巡抚欧阳必进遣来的心腹家丁，怀中紧揣密函。杨一清展信，欧阳必进字迹仓促：“恩台钧鉴：王伯安（守仁）公肺疾沉疴，前日呕血数升，恐……恐大渐之期不远！东南半壁所系，尽在公一身。又闻京中暗流，欲阻其恤典身后名，伏惟早计。”
信纸在杨一清手中微微一颤。王守仁若去，非但东南学术失了宗主，朝中清流更折一柱。而“阻其恤典”四字，直指张璁一党——他们必不会放过这个打压心学、清算异己的机会。
几乎是前后脚，通政司的值夜吏员也气喘吁吁送来两份刚到的急递。第一份，赫然是都察院左都御史汪鋐的弹章抄本，参奏的正是杨一清力主起复、协理盐法的南京兵部尚书王廷相，罪名是“在南京纵容门生妄议宫闱，结交宗室，有失大臣体”。此奏显是张璁对盐法改革的反击，意在剪除杨一清的改革臂助。
第二份，则是大同巡抚潘仿的军情急报，言：“河套蒙古吉囊部异动，控弦数万，恐春融雪化后大举寇边。宣大防务，旧弊未除，新饷未至，请朝廷速决！”
三件事，如三道寒冰，在这元日清晨同时刺来。杨一清立在窗前，雪光刺目。他仿佛看到三股巨大的阴影正从不同方向压向这嘉靖新政：王守仁之危，关乎道统与人心；盐法之争，触及天下最顽固的财利集团；边患警报，则是悬在大明头顶的利剑。而这三者的对手，在朝堂上已渐渐汇成一股明确的势力——张璁及其党羽，绝不会让他顺利推行任何一事。
张璁方才那句“家家皆净”的民谚，此刻听来，竟是如此尖锐的讽刺与挑战。
老仆杨忠捧来热腾腾的元日饺子，轻声道：“老爷，天亮了，多少用些吧。”
杨一清缓缓坐下，目光扫过案头：左边是王守仁呕心沥血的《盐法改制疏》，右边是潘仿字字焦灼的边关警报，中间则是汪鋐那篇辞气凶险的弹章。三份文书，压住了欧阳必进那封关于生死与身后名的密信。
他提起那支批阅过无数奏疏、决定过无数人命运的朱笔，在潘仿的急报上，缓缓写下第一个票拟：“着兵部速议，调陕西、延绥客兵预支粮秣，增援宣大。”
笔锋凝重。他知道，这轻轻一勾，户部那本已捉襟见肘的账册上，又将划去数十万两白银。而这，仅仅是个开始。
窗外，雪住云开，嘉靖八年的第一缕天光，惨白地照在紫禁城的重重琉璃瓦上，并未带来多少暖意，反照得积雪下的重重殿宇，幽深莫测。
这华盖殿大学士的值房，此刻静得能听见烛泪滴落。一场比昨夜那场雪更冷、更复杂的风暴，已然在元旦的晨光中，无声地拉开了帷幕。
毕竟不知杨一清如何应对这内外交攻之局，盐法、边患、道统之争又将如何演绎？且看下回分解。