林老板那句压得极低的话语，像一块冰投入了尚且温热的茶水，瞬间让围坐在角落的我们两家人，那刚刚松弛下来的神经，又倏地绷紧了。
“梁老板，”林老板身体微微前倾，声音只有我们几人能听清，“刚才我跟几位相熟的东家聊了聊，打听到点风声……看来今晚这场宴会，恐怕不只是给钱镇长贺寿这么简单啊。”
我正嚼着一块清甜多汁的蜜瓜，闻言动作一顿，耳朵立刻竖得像警觉的兔子。
（内心OS：果然！我就说嘛！天下没有免费的午餐，更没有平白无故邀请我们这种“新晋人家”的盛宴！鸿门宴的BGM仿佛在耳边响起了！）
父亲脸色也凝重了几分，低声问：“林老板，您的意思是……？”
林老板叹了口气，拿起茶杯抿了一口，似乎在组织语言：“事情，还得从一年半前，冥河那边几次小股的亡灵骚扰说起。”
他顿了顿，继续道：“虽然当时都被咱们北部兵团的边防军给击溃了，没闹出大乱子。但这事，却让北部兵团那边逮着了机会，旧事重提，一个劲地跟兵部、跟朝廷叫苦，说什么军费常年不足，装备陈旧，远远比不上养精蓄锐的中央军。好家伙，那怨气，隔着公文都能闻到！”
（内心OS：哦？边防军和中央军的内斗？资源分配不均？这剧情我熟啊！哪个世界的军队都免不了这茬！）
“这事儿在户部、兵部、工部几个行政机构之间来回扯皮，转了得有半年多，才总算捅到了中央议会。”林老板摇了摇头，“听说吵得是不可开交。最后，好像是议会觉得边防不稳确实是个隐患。半年前，批文下来了，责令户部拨款，解决北部边防军的装备和经费问题。”
他双手一摊，脸上露出一丝无奈和嘲讽：“可户部哪来的那么多闲钱？国库也不是聚宝盆。这不，压力就一层层往下传呗！眼看上面规定的缴款期限快到了，各地方都得凑一笔钱出来上交。咱们钱镇长，估计这会儿正头疼得很呢！今天这宴会，十有八九，就是冲着这事来的！”
我：“！！！”
（内心OS：好家伙！林老板这短短几句话，信息量爆炸啊！边防军抱怨资源被中央军挤占，这是内部矛盾；军费不找富得流油、总部就在北部通天塔的光明教会出，反而要帝国户部掏钱，最后还把压力转嫁给地方？这说明什么？说明教会和帝国皇室/政府之间，根本不像表面宣传的那么铁板一块！这里面明争暗斗、互相甩锅的戏码，怕是比戏台子上演的还精彩！教会坐拥元素石这等战略资源和人类信仰，却不肯为边防出血？帝国皇室忌惮教会势力，宁愿刮地皮也不愿向其求援？这里面的水，太深了！）
我心里瞬间闪过无数念头，对这个世界表层之下的权力博弈，有了更清醒，也更冰冷的认识。
就在我们几人消化着这惊人内幕时，宴会厅前方传来一阵略显刻意的咳嗽声，原本喧闹的院子渐渐安静下来。只见今晚的主角——临河镇镇长钱有福，穿着一身喜庆的暗红色绸缎长袍，满面红光（不知是热的还是酒意）地走到了临时搭建的小台子上。
“来了来了！”林小月用胳膊肘碰了碰我，低声道，“重头戏要开场了！”
我赶紧收敛心神，和其他宾客一样，将目光投向那位总是笑容可掬，被父亲私下称为“笑面佛”的镇长大人。
钱镇长先是团团作揖，说了一番感谢各位来宾赏光莅临他这小小生日宴的客套话，言辞恳切，笑容真诚，仿佛真就是个和蔼可亲的寿星老。
（内心OS：演技派！绝对是演技派！这笑容，这语气，拿捏得恰到好处！）
但很快，他话锋一转，脸上的笑容收敛了几分，带上了一丝恰到好处的忧国忧民。
“诸位乡贤，各位东家，”他声音提高了些，“想必大家也有所耳闻。北境之外，亡灵肆虐，狼子野心，亡我之心不死！一年前冥河畔的几次摩擦，虽被我边防将士英勇击退，却也暴露了我边防军备之一时窘迫！”
他痛心疾首地拍了拍胸口：“每每思及我边境将士，枕戈待旦，浴血奋战，却因军械粮饷之不足而倍感艰辛，钱某这心里，就如刀绞一般啊！”
（内心OS：开始了开始了！道德绑架前的情感铺垫！）
“朝廷体恤边军，已下拨款项。然，国库亦非无穷尽。”他叹了口气，目光扫过台下众人，“原本，钱某也曾思忖，是否要略微调整本镇商税，以解燃眉之急？”
这话一出，台下不少商人的脸色都微微变了。
但钱镇长立刻话锋又一转：“然而！钱某思前想后，彻夜难眠！临河镇能有今日之繁荣，靠的是什么？一靠水陆通衢，交通便利！二靠的，便是稳定的经商环境与清晰、稳定的税率！”
他声音激昂起来，仿佛在捍卫某种神圣的原则：“‘稳定’与‘税收’，乃是我临河镇政绩之核心，亦是诸位商家安心经营之基石！岂能因一时之困，而动摇根本？若是随意加税，岂非寒了诸位之心，毁了我临河镇立镇之基？此等饮鸩止渴之事，钱某，绝不为之！”
（内心OS：高！实在是高！先抛出加税的可能性吓唬你，再立刻表示我为了大家的利益，顶住了压力，没加税！瞬间就把自己摆到了‘为民请命’的道德高地上！让你先害怕，再感激！这老狐狸，玩心理战是一把好手！）
台下果然响起了一阵松口气的声音，甚至有人低声叫好。
钱镇长满意地看着众人的反应，继续他的表演：“然，国家有难，匹夫有责！北境安危，关乎帝国存亡，亦关乎我等身家性命！我等文科之人，无法亲赴沙场，斩妖除魔，但难道就不能在后方，略尽绵薄之力吗？”
他大手一挥，语气变得慷慨激昂：“当然能！我们可以出钱！为前线将士，添置锋利的刀剑，坚固的铠甲！为此，钱某愿以身作则！”
他指着台子旁边一张盖着红布的长桌：“今晚，钱某将把家中珍藏多年的些许珍宝取出，在此进行拍卖！所得款项，分文不取，全数上交，充作军需！也算是我钱有福，以及我们临河镇全体同仁，为保卫家园，贡献的一份心力！”
他目光灼灼地扫视全场，脸上带着一种“我看好你们”的表情：“拍卖将在晚宴开席时同步开始！还望诸位，念及边境将士之辛劳，念及家园安危之重要，慷慨解囊，踊跃竞拍！钱某，在此先行谢过！”
说罢，他深深一揖。
（内心OS：完美！一套组合拳打完！先吓唬，再施恩，然后道德绑架，最后图穷匕见——掏钱吧各位！还美其名曰‘拍卖’，搞得好像是你情我愿的买卖一样！这镇长，真是把官僚那套‘表面一团和气，实则算计极深’的功夫，练到炉火纯青了！你不捐钱，就是对不住国家，对不住边防军，对不住他镇长顶住压力没加税的‘恩情’！他随便从家里库房角落翻点不值钱的玩意儿出来，就能理直气壮地吸在场所有商家的血！而且这话里话外还暗示了：今晚拍卖的钱要是不够，那他‘不得已’之下，可能就只好‘无奈’地考虑加税了……牛逼！）
我看着台上那个笑容可掬、言辞恳切的胖子，心里拔凉拔凉的。这官场，这人心，也太险恶了！我家生意这才刚有点起色，就被这种级别的老狐狸给盯上了？
镇长结束讲话，在一片心思各异的掌声中走下台，开始逐桌与宾客寒暄，走走过场。
很快，他就来到了我们这一桌。
“林老板！林夫人！好久不见，风采依旧啊！”钱镇长热情地握住林老板的手，用力晃了晃，“贵行的生意是越做越红火了！听说最近又开辟了往南边森林的新商路？真是可喜可贺！”
林老板也是满面堆笑，应对自如：“镇长大人过奖了！都是托您的福，镇上环境安定，我们这些生意人才有口饭吃。”
（内心OS：商业互吹模式启动！）
寒暄完林家，钱镇长的目光自然而然地落到了我父母身上，最后定格在父亲脸上，脸上露出一种“我认识你”的亲切笑容。
“这位……想必就是‘梁草堂’的梁老板吧？”他笑着伸出手。
父亲连忙起身，有些受宠若惊地握住：“正是鄙人，钱镇长您好！”
“好好好！”钱镇长用力拍了拍父亲的肩膀，语气熟稔，“梁老板，我知道你！三年前，你们家的户籍迁移、新房契过户，还有相关的税务登记，可都是我亲自经手审批办理的！印象很深啊！”
（内心OS：第一招，拉关系，套近乎！暗示我对你家有‘准入之恩’！）
父亲连连点头：“是是是，多谢镇长大人当时行方便！”
“哎，分内之事，应该的！”钱镇长摆摆手，随即像是想起了什么，压低了些声音，带着点推心置腹的意味，“后来啊，听说你们家初来乍到，就跟镇上几家老字号闹了点不愉快？起了点小风波？”
他指的是我家刚来时遭遇的那场商战围剿。
“当时要不是我出面，跟那几家打了招呼，强调在我钱有福管辖的地方，核心就是‘稳定’二字，不许他们搞那些上不得台面的手段，估计这事儿啊，还得闹上好一阵子呢！”他说着，脸上露出一副“我帮了你大忙”的表情。
（内心OS：第二招，表功劳，让你感恩！明明是他维持秩序的本分，却说成是特意帮我家摆平了麻烦！）
父亲只能再次感谢：“是是是，多亏了镇长大人主持公道！我们也就是做些小本买卖，糊口而已，能让大人您费心，实在是过意不去。”
钱镇长满意地笑了笑，话锋又是一转，目光看似随意地扫过父亲和我身上的新礼服：“梁老板，你这可就太谦虚了！‘小本买卖’？‘糊口而已’？”他笑着摇了摇头，语气带着点亲昵的打趣，“我可是听说了，你们家现在可不光是药材生意做得红火，连那最近在镇上各家货行都卖得不错的凝神花食品，也是出自你家工坊吧？啧啧，这能叫‘小本买卖’？梁老板，过分的谦虚，可就等于是骄傲啦！”
他拍了拍父亲的胳膊，仿佛在说一个彼此心照不宣的秘密，声音压低了些，却带着不容置疑的意味：“咱们明人不说暗话，梁老板，你家每月上交的商税数额，我可是清楚的。那数目，可实实在在不像是什么‘勉强糊口’的小生意啊！哈哈！”
（内心OS：第三招，摸底细，堵后路！直接用确凿的商税数据戳破父亲的谦辞，明确告诉你，你家底细我一清二楚，别想在我面前装穷叫苦蒙混过关！）
父亲脸上的笑容顿时更加僵硬了，额角似乎有细微的汗珠渗出，只能干笑着，含糊地应道：“镇长大人明察……都是……都是托您的福，镇上生意好做，我们也就是跟着沾了点光，勉强维持……”
最后，钱镇长图穷匕见，凑近了些，用一种“我看好你”的语气，半开玩笑半认真地说：“梁老板是明白人，今晚看到合适的‘珍宝’，务必要多拍几件！也算是支持一下咱们北境的将士，支持一下我的工作嘛！你放心，我心里有数！”
（内心OS：第四招，直接索要，施加压力！连消带打，让你无法拒绝！好家伙，这短短几句话，拉拢、施恩、摸底、索贿……一套流程行云流水！这镇长，真是个难缠的角色！）
父亲还能说什么？只能陪着笑脸，连连点头：“一定，一定！镇长大人放心！”
钱镇长这才心满意足地笑了笑，又勉励了我和林小月两句“年少有为”，便晃悠着走向下一桌了。
望着他那圆滚滚的背影，我心里警铃大作。
（内心OS：麻烦了！真的麻烦了！没想到我家这才刚起步，就被这种官场老油条给盯上了！而且听他这意思，对我们家的情况门清！只是一个镇长就已经如此难缠，心思如此深沉，那更高一级的北望城，乃至王城的官场，岂不是龙潭虎穴，水更深得能淹死人？看来，我家的生意，短期内绝对不能发展得太快，太扎眼！必须得苟住！猥琐发育！以我家现在的实力和根基，要是太快被这群饿狼盯上，怕是连骨头渣子都剩不下！）
我正心乱如麻地盘算着，晚宴终于正式开席了。仆役们如同穿花蝴蝶般，开始端上一道道制作精美的菜肴。与此同时，旁边的拍卖台也亮起了灯，一位穿着体面的拍卖师走上前，开始宣布拍卖规则。
无非就是展示物品，报出底价和每次加价额度，价高者得。最绝的是，拍卖师特意强调：“现场有帝国钱庄的工作人员值守，诸位嘉宾若一时不便，可立下字据，事后镇长府自会派人前往钱庄兑换，绝不影响诸位竞拍雅兴！”
（内心OS：我靠！连后路都给你堵死了！想借口说没带够现金？没门！直接记账！这安排，真是把在场所有肥羊都安排得明明白白！）
很快，第一件拍品被请了上来。是一棵白菜造型的玉雕，巴掌大小，玉质看起来……嗯，也就那样吧，雕工更是普普通通。
“此乃上等玉雕‘玉白菜’，寓意百财而来！底价五金币！每次加价不得少于一金币！”拍卖师声音洪亮。
他话音刚落，一个洪亮的声音就响了起来：“十金币！”
众人循声望去，出价的正是钱来多的父亲，镇长的亲弟弟，钱记车马行的老板！
拍卖师立刻眉开眼笑：“钱老板出价十金币！还有没有更高的？十金币一次！十金币两次！十金币三次！成交！恭喜钱老板拔得头筹！”
（内心OS：噗——！托！这绝对是托！亲兄弟联手做戏给大家看呢！这破玉白菜值十金币？骗鬼呢！这不就是明晃晃地告诉在场所有人：看见没？我自家人带头，这巴掌大的玩意就值这个价！后面的东西，你们自己掂量着叫价，别不识相！）
这开场定调，效果立竿见影。接下来的拍卖，气氛就“热烈”多了。一件件所谓的“珍宝”被捧上来，什么“古代”花瓶（看着像上个月的），名家字画（落款都没几个人认识），奇石摆件（河边随便捡的？），都拍出了远超实际价值的价格。商人们脸上笑嘻嘻，心里MMP，却不得不跟着叫价，生怕被镇长“惦记”上。
我家父母低声商量了一下，也在中途以三金币的价格，拍下了一件蓝刺花造型的银质头饰，不算扎眼，也不算寒酸，算是随了大流。而一旁的林老板，则是在一幅据说是某位游方画家所作的《北境雪山图》（真假难辨，但意境尚可）被端上来时，颇为积极地参与了竞拍，最终以八金币的价格将其收入囊中。
（内心OS：唉，破财免灾吧！我家这三金币，林老板那八金币，就当是交保护费了！这哪是拍卖，分明是精准摊派！）
拍卖会一直持续到晚宴结束。最终，看着拍卖师报出的那个相当可观的总额，钱镇长脸上的笑容，那是发自内心的灿烂了。
宴会散场，宾客们各怀心思地离去。在府邸门口，父亲和林老板并肩站着，看着远处灯火通明的镇长府，相视苦笑。
林老板重重地叹了口气，脸上带着明显的歉意，用力拍了拍父亲的肩膀：“梁老板，今天这事……唉，真是对不住！原本想着带你们来认识些人，拓展下门路，谁承想……这钱胖子竟来了这么一出！倒让你们破费了，还平白添了堵心。这事办的，是我考虑不周！”
父亲连忙摆手，脸上虽然带着疲惫，却并无责怪之意：“林老板，您千万别这么说！您也是一片好意，想提携我们。这世道……我们既然想在这镇上立足，这些场面，这些人和事，迟早都是要见识、要经历的。今天虽然花了些钱，但也确实让我们开了眼界，明白了不少道理。说起来，还得谢谢您给我们这个机会，让我们心里提前有了个底。”
林老板见父亲如此通情达理，神色稍缓，但语气依旧带着几分愤懑和无奈：“话是这么说，可我这心里……唉！经商不易啊。表面看着光鲜，实则……时常被一群狼惦记着。今天这事，就当是破财挡灾了。看今晚这拍卖的金额，足够钱镇长向上头交差的了。短时间内，他应该不会再找咱们的麻烦。往后……咱们互相多提点着些。”
父亲点了点头，诚恳道：“林老板仗义！今天真是长见识了，也多亏有您在旁边提点。”
（内心OS：何止是长见识，简直是心灵受到了一场官场厚黑学的洗礼！不过林老板这人能处，有事他真扛，还会觉得不好意思。这个合作伙伴，值得深交！）
我们两家人各自登上马车，驶离了这个充满酒肉香气、虚伪客套和无形刀光剑影的地方。
马车行驶在寂静的街道上，我看着窗外飞速后退的昏暗街景，摸了摸身上这套依旧感觉束缚的礼服，心里沉甸甸的。
（内心OS：力量……无论是自身的实力，还是家族的势力，在这个世界，都太重要了。没有力量，就只能像今天这样，任人宰割，被迫‘慷慨解囊’。修炼不能停，工坊的发展策略，也得好好调整一下了……至少，在拥有足够的自保能力之前，必须得更低调，更谨慎才行。）
这个夜晚，注定会让很多人难以入眠。