徐山一路盘算，自己把上次走镖得来的金创药，师傅奖励的韧皮膏，还有一瓶清宁散全都用完了。

　　这几天突飞猛进，已经达到了牛磨皮的极致，希望这一趟多多少少也有点儿收获，这样回来就应该能达到熊磨皮的水平了。

　　就算达不到，可只要是安全回来，银钱上面也是相当大的收获。

　　想到师弟姚欣达到熊磨皮后的受欢迎程度，徐山没理由不心动，只不过他的方法更加迅猛，快捷，并且不为人知。

　　姚欣师弟再强再有天分，那是人能理解的进步速度。

　　可他的武命珠，那是牲口都达不到的速度，现在只差自己的努力。

　　所谓“天道酬勤，数倍返还”，就是这个意思。

　　第二天晌午，队伍进了界碑集。

　　和徐山想象中不同，这座位于黑山府与座山雕地盘交界处的集市，热闹得有些过分。

　　青石板铺就的主街两侧，酒楼、客栈、货栈林立，幌子在秋风里哗啦啦响。

　　拉货的牛车、驮着箱笼的骡马、徒步的行商，把不宽的街道塞得满满当当，有点麻雀虽小五脏俱全的意思。

　　“是不是觉得该冷清些？”

　　包山牵着马走在徐山旁边，络腮胡上沾了尘土，看着有些滑稽。

　　但他按在刀柄上的手一直没松，眼睛看似随意地扫着街边每一个店铺的门脸，每一个擦肩而过的路人。

　　徐山老实点头：“我以为这种地方……该更荒凉。”

　　“荒凉？”包山笑了。

　　“小子，有人的地方就有生意。界碑集能立在这儿，就是因为两边都需要这么个地方。

　　黑山府的商队要在这儿歇脚、补充给养，西边来的货要在这儿中转、洗白，看见那家‘通宝货栈’没？”

　　他朝街角一幢三层木楼努努嘴。

　　楼盖得气派，朱漆大门敞着，门口站着两个穿短打的汉子，太阳穴微微鼓起，都是练家子。

　　“明面上做的是皮货、药材生意。”包山压低声音：“暗地里，座山雕抢来的赃物，有三成是从这儿流出去的。

　　你说莫非府衙的人不知道？其实都知道。

　　但只要每年孝敬到位，谁管你货是哪来的。”

　　徐山顺着他的目光看去。

　　通宝货栈门口正有一队驮马卸货，麻袋沉甸甸的，落地时发出闷响。

　　扛货的脚夫赤着上身，古铜色的皮肤在秋阳下泛着油光，肩背肌肉虬结，估计不少都是羊磨皮大成的底子。

　　“那咱们住这儿……安全吗？”

　　“安全？”包山咧嘴，“江湖上哪有绝对安全的地儿？不过界碑集有界碑集的规矩，那就是集市内不动手。

　　这是座山雕和黑山府几家大商号一起立的规矩。

　　谁坏了规矩，两边一起追杀。”

　　他拍了拍徐山的肩膀：“所以白天尽管放心，该吃吃该喝喝，但晚上睡觉时……”他指了指自己腰间的刀：“刀别离手。”

　　队伍最终停在一家叫“高家老店”的客栈前。

　　店面不大，但收拾得干净。

　　掌柜的是个五十来岁的干瘦老头，一见包山就堆起笑脸迎上来。

　　“包镖头！有日子没来了！”

　　“高掌柜。”包山抱了抱拳，从怀里摸出个小银锭塞过去：“老规矩，后院全包，马料用上好的黑豆。”

　　“放心放心！”高掌柜接过银子掂了掂，笑容更盛，朝里面吆喝：“三儿，带龙门镖局的贵客去后院，东厢西厢全收拾出来！”

　　安顿下来已是未时。

　　徐山和另外三个新人分在西厢最里间，四张通铺，被褥浆洗得发白，但没什么异味。

　　他把随身的小包袱放在枕边，里面是两套换洗衣物、干粮、水囊，还有那个装毒的小瓷瓶，用油纸裹了三层。

　　晚饭在大堂吃。

　　八人一桌，四菜一汤。

　　一大盆炖得烂熟的羊肉，一碟腌萝卜，一碟炒豆芽，一盆白菜豆腐汤，主食是管够的杂面饼子。

　　赶了几天路，新人伙计们早就饿了，一个个狼吞虎咽。

　　包山和几个老镖师单独坐一桌，菜色一样，但多了壶酒。

　　他们吃得慢，边吃边低声交谈，眼睛时不时扫过大堂里其他几桌客人。

　　徐山啃着饼子，耳朵却竖着。

　　邻桌是三个行商打扮的中年人，正抱怨今年的皮货价钱。

　　靠窗那桌坐着一对年轻男女，像夫妻，但吃饭时几乎不说话，筷子夹菜的动作整齐得有些刻意。

　　最角落里有个人独坐，戴斗笠，面前只摆了一碗面，吃了半个时辰还没吃完。

　　“看什么呢？”

　　坐在徐山旁边的少年碰了碰他胳膊。

　　这少年叫王栓，十七岁，是黑山府城外王家庄人，家里穷，听说走镖挣钱多，托关系进了这趟镖。

　　他武功底子一般，羊磨皮刚入门，但人机灵。

　　“随便看看。”徐山收回目光。

　　“包山大爷说了，集市里安全。”

　　王栓咬了一大口羊肉，含糊地说，“我听说界碑集的烧酒不错，晚上要不要……”

　　“不要。”徐山打断他：“睡觉，明天还要赶路。”

　　王栓撇撇嘴，没再说话。

　　夜里，徐山和包山住一间。

　　这是李进特意交代的，说是让包山多带带他，但徐山明白，这也是种保护。

　　房间不大，一桌两椅一床，包山自己打了地铺。

　　“我睡地上。”包山把被褥铺在窗下，“你睡床。”

　　“包哥，这怎么行……”

　　“少废话。”包山已经躺下了，双手枕在脑后，眼睛盯着房梁：“我睡窗边，有什么动静第一时间知道，你睡你的，养足精神。”

　　徐山不再推辞。

　　躺在床上时，他能听见窗外集市渐渐安静下来的声音。

　　打烊的店铺上门板，更夫敲着梆子走过，远处不知哪家客栈里传来隐约的划拳声。

　　很平静。

　　平静得让他有些不适应。

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　　接下来几天，几乎都是这样。

　　白天赶路，傍晚找地方扎营，夜里轮流守夜。

　　界碑坡早已被抛在身后，地势逐渐起伏，路两旁的山越来越高，林子越来越密。

　　但一路太平。

　　太平得让几个新人放松了警惕。

　　第四天中午歇脚时，王栓甚至跟另一个新人打赌，说这趟镖根本没什么危险，就是走个过场。

　　“你看那些老镖师，刀都没拔出来过。”

　　徐山没接话。

　　他注意到包山和另外几个老镖师的脸色越来越沉。

　　路过一些特别险要的地段时，比如一线天那样的窄道，或者两旁山坡陡峭的谷地，包山总会让队伍停下来，派两个骑手先去前面探路，确认无误才通过。

　　“太安静了。”

　　第五天傍晚扎营后，包山蹲在篝火边烤干粮，忽然说了这么一句。

　　徐山正在检查牛车上的绳索，闻言抬起头。

　　“包哥是说……”

　　“山贼、土匪，甚至野兽，都太安静了。”

　　包山把烤得焦黄的饼子翻了个面：“这条路我走过不下十次，往常至少会碰到两三拨探子远远跟着，看你人多就走，人少就动手。

　　但这几天，一个影子都没有。”

　　旁边一个正在磨刀的老镖师抬起头，脸上有道疤，从眉骨斜到嘴角，笑起来显得狰狞：“头儿，说不定是咱们龙门镖局的名头响，那些杂碎不敢招惹。”

　　“放屁。”包山骂了一句，但没真生气：“座山雕的人会怕镖局的名头？他们连府兵的货都敢劫。”

　　那镖师不说话了，低头继续磨刀。

　　刺啦刺啦的声音在夜色里传得很远。

　　徐山心里那根弦又绷紧了。

　　他想起黄云观那夜，那个穿黑衣、蒙面、出手狠辣的人。

　　这些人也不声不响，直到刀子捅进你肚子时，你才知道他们要你的命。

　　“包哥，你觉得……”

　　“我觉得有人在前头等着咱们。”包山站起身，拍了拍手上的饼渣：“而且不是小角色。不然这一路上的探子、哨卡，不会撤得这么干净。”

　　他看向徐山，夜色里那双眼睛像两点寒星：“所以小子，这几天好好养精神，真到了要动手的时候，别留手……

　　江湖上的规矩，先下手的吃肉，后下手的连汤都喝不上。”

　　徐山重重点头。

　　夜里他睡得不踏实，几次惊醒。

　　每次睁眼，都能看见包山坐在窗边的身影，一动不动，像尊石雕。

　　月光从窗纸透进来，在那把厚背刀的刀柄上镀了层银。

　　第六天、第七天，依旧太平。

　　但队伍里的气氛明显变了。

　　新人们虽然还在说笑，但声音压低了许多。

　　老镖师们检查兵器的次数越来越勤，守夜的岗哨从两人一组增加到三人一组，巡逻范围扩大了一倍。

　　徐山趁歇脚时，悄悄把怀里那四片薄刃取出来，用蘸了油的软布擦拭。

　　马钢打的刃口在阳光下泛着青灰色的光，薄如柳叶，边缘锋利得能吹毛断发。

　　他又检查了那个李进给他的装着夹竹桃汁的小瓷瓶，蜜蜡封口完好，瓶身冰凉。

　　雷闪五连鞭的运气路线，他每天夜里都会运转三遍。

　　那股电流般的气劲如今已经能自如地在双臂经脉里游走，只是还不敢轻易外放。

　　他记得老师陈汉说过，内劲外放是熊磨皮才有的征兆。

　　所以，如果现在用出来，太过扎眼。

　　第八天下午，队伍走到了一处特别的地形。

　　两座陡峭的山峰像巨人的臂膀，左右合拢，中间只留下一条二三十丈宽的缝隙。

　　一条河水从山间奔涌而出，水声轰隆，白沫翻卷。

　　河岸边只有一条窄得可怜的土路，勉强容两人并肩。

　　更奇的是，路两侧各有一座小木屋。

　　屋子很旧了，木板发黑，屋顶的茅草稀稀拉拉，但门框窗棂都还完整。

　　屋前有石磨、水缸，甚至还有一小块开垦过的菜地，只是早就荒了，长满了齐腰深的野草。

　　“今晚在这儿扎营。”

　　包山勒住马，目光在两座木屋和两侧的山坡上来回扫视。

　　几个老镖师不用他吩咐，已经翻身下马，手按刀柄，快步走向木屋查看。

　　徐山跟在后面。

　　东边的木屋门虚掩着，一推就开，嘎吱声在寂静的山谷里格外刺耳。

　　屋里空荡荡，只有一张破木桌、两条长凳，墙角堆着些干草，看样子是当床铺用的。

　　地上有灰，但不算厚，最多荒废了几个月。

　　西边的木屋也差不多，只是多了一个灶台，铁锅早就锈穿了。

　　“有人在这儿住过。”查看西屋的老镖师回来禀报，“最近半年内。”

　　包山点点头，没说什么，开始指挥扎营。

　　牛车和马车被赶到两座木屋之间的空地上，围成两个相套的方形。

　　外围的车辆用粗麻绳连起来，内侧的车辆卸了货，箱笼堆在中间，盖上油布。

　　这样即便遇袭，也有两层屏障。

　　新人伙计们被分派去捡柴、打水、搭简易灶台。

　　徐山和另外三个力气大的，负责把车上备用的木栅栏抬下来。

　　这是镖局特制的，一根根碗口粗的原木，两头削尖，用铁扣连接，展开后能围成一道齐胸高的矮墙。

　　等营地初步成型，天色已经暗了下来。

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　　篝火升起来的时候，打猎的人也回来了。

　　三个老镖师，两个新人，拎着七八只野兔、三四只肥硕的山鸡，还有一只不知名的长尾飞禽，羽毛斑斓。

　　猎物都是在附近林子里现打的，箭矢从眼眶进去，创口很小，血都放干净了。

　　“刘师傅好箭法！”

　　王栓凑过去拍马屁。拎着野兔的老镖师叫刘向前，就是那个膘肥体壮、挺着将军肚的汉子。

　　他哈哈一笑，把猎物扔给负责收拾的伙计：“早年在山里打过猎，这点本事还没丢。”

　　徐山多看了刘向前两眼。

　　这人大概四十出头，圆脸，双下巴，笑起来眼睛眯成缝，看着一团和气。

　　但徐山注意到他握弓的手。

　　指节粗大，虎口和食指内侧的老茧厚得发黄，那是长年拉硬弓、握兵器磨出来的。

　　而且他走路时，看似笨重的身躯实则落地很轻，草地上的脚印比旁人都浅。

　　牛磨皮，而且不弱。

　　他猜测自己虽然也是牛磨皮的后期，差一点就能突破，但是和这些经验老道的牛磨皮老手比，肯定还差些。