天刚蒙蒙亮，是那种透着一股子青灰色的亮，像没睡醒的人眼。营地里已经动了起来，不是鼓催的，是人心催的。锅灶拆了，零碎家什捆扎成捆，窝棚里能带走的破烂都被卷了起来，背在身上。

　　五十个人，加上朱重八、林峰、徐二、老三，一共五十四人，像一窝被捅了巢穴的蚂蚁，在校场边的空地上乱中有序地聚拢。马只有三匹，是汤和额外拨给朱重八这个新任副百户的，两匹驮着些粗笨的粮袋和炊具，一匹空着，是给林峰准备的——虽然他大多数时候坚持自己走。

　　林峰站在那匹灰鬃老马旁边，手搭在鞍桥上。马很瘦，肋骨根根分明，喷着白气，不安地刨着蹄子。他肋下的伤疤已经彻底长平，摸上去只有一道硬硬的棱子，颜色也淡了些，像是皮肤上多了一道不显眼的纹路。但下面脏腑的愈合要慢得多，动作稍大，或是呼吸急了，那里还是会传来隐约的、深沉的牵扯感，提醒他那道伤口曾经有多要命。

　　孙医官最后来看他时，捏了捏那道疤，又让他做了几个扭身扩胸的动作，沉吟半晌才说：“外面是没事了，里面……像新糊的墙，看着干了，里头还没全结实。三个月内，别跟人角力，别豁着命使蛮劲。慢慢来，养人如养玉。”

　　养人如养玉。林峰记住了这话。所以他大多数时候还是走得慢，大多数时候还是沉默。只有他自己知道，体内那丝暖流如今已经不再是若有若无，而是变成了一股稳定的、虽然依旧微弱但清晰可感的溪流，日夜不停地在他身体里循环，滋养着那些受过重创的地方。修复进度停留在10.8%已经好几天了，似乎遇到了一个坎，但身体的力气和耐力，却在以微不可察的速度增长。他现在能连续走小半个时辰不用歇，能单手提起大半桶水，虽然还是会喘，会冒虚汗。

　　徐二和老三在队伍前后吆喝着，检查各人的行装。新兵们脸上带着即将离开“大营”的不安和一丝对未知前路的茫然，但没人敢抱怨。半个月的操练和校阅的奖赏，加上那顿实实在在的酒肉，让朱重八在这群人心里初步立起了权威。王五塌鼻梁上那块青紫早就消了，此刻扛着一杆明显比其他人的要长一截的、当做旗杆用的竹竿，上面绑着一块灰布，算是他们这哨兵的旗帜，脸上竟也带着点与有荣焉的神色。陈石头背着一个比其他人都要鼓胀些的包袱，里面装着公用的盐巴和一部分干粮，他依旧低着头，但脚步很稳。

　　朱重八站在队伍最前面，看着这一切。他今天没穿那件靛蓝短打，换了一身更耐磨的土黄色粗布衣裤，外面还是那件旧皮甲，但擦拭得很干净。腰间除了刀，还多挂了一个皮质水囊和一个装干粮的小布袋。他脸上没什么表情，只是眼神比在营地里时更加锐利，像打磨过的刀锋，扫过每一个人，每一件行李。

　　汤和来了，带着两个亲兵。他换了一身更鲜亮的皮甲，披着件暗红色的斗篷，脸上带着笑，但眼底深处有一丝不易察觉的凝重。

　　“重八，都准备好了？”汤和走到近前，拍了拍朱重八的肩膀。

　　“回汤大哥，都齐了。”朱重八抱拳。

　　“好。”汤和点点头，目光扫过队伍，在林峰身上略微停留，“柳林镇那边，我已经派人先去打了招呼，镇子里还剩十几户人家，保长姓柳，是个老实人，但胆子小。你们过去，先安顿下来，把哨所立起来。主要盯着西边和北边官道的动静，顺便……把附近那些不三不四的溃兵、游匪清一清。”他压低声音，“练兵，攒粮，都靠你们自己了。滁州这边，一时半会儿支援不上。”

　　“明白。”朱重八应道，语气平静，“请汤大哥放心。”

　　“嗯。”汤和又看了一眼队伍，从怀里掏出一个小小的、沉甸甸的布袋，塞到朱重八手里，“拿着，应急用。记住，稳扎稳打，别贪功冒进。真遇到硬茬子，派人回来报信。”

　　“谢汤大哥！”朱重八接过钱袋，入手颇沉，是银子。

　　汤和没再多说，摆摆手，示意他们可以出发了。

　　朱重八转过身，面向自己的队伍，深吸一口气，声音在清晨寒冷的空气里传开：“出发！”

　　队伍动了起来，像一条刚刚学会扭动的长蛇，有些滞涩，但方向明确，朝着滁州城西边那扇半开的、布满刀砍斧凿痕迹的城门走去。

　　林峰翻身上马。动作不算利落，甚至有些迟缓，但他做得稳当。马鞍粗糙，膈得人腿疼，马背的起伏也比想象中更颠簸。他尽量放松身体，随着马的节奏微微起伏，减少肋下的负担。

　　穿过城门洞时，光线骤然变暗，又骤然变亮。一股混杂着马粪、烂泥和某种难以言喻的腐败气息扑面而来。城门内外是两重天地。城内虽然破败，但还有人烟，有秩序。城外，则是大片大片荒废的农田，田埂坍塌，野草蔓生，几处焦黑的房架孤零零地杵在野地里，像死人的骸骨。更远处，是灰蒙蒙的、起伏的丘陵和光秃秃的树林。

　　风没了城墙的阻挡，更加肆无忌惮，卷着沙土和枯叶，抽打在人脸上身上。队伍里响起几声压抑的咳嗽。

　　朱重八走在最前面，脚步不快，但很稳。他没回头，也没说话，只是按着腰间的刀柄，目光警惕地扫视着道路两旁那些足以藏人的荒草丛和坍塌的土墙。

　　徐二和老三分列队伍两侧，手里都提着出鞘的刀，眼神机警。新兵们起初还有些东张西望，渐渐被这肃杀的气氛感染，也都闭上了嘴，只是埋头赶路，只是握紧了自己手里简陋的武器——长矛、木棍，甚至还有削尖了的竹竿。

　　路是官道，但早已失修，坑坑洼洼，有些地方被雨水冲出深深的沟壑，只能绕行。偶尔能看到路边倒毙的尸骨，有的还穿着破旧的号衣，有的只剩下一堆纠缠的白骨，被野狗或乌鸦啄食得七零八落。没人说话，只有脚步声、马蹄声、粗重的呼吸声，和风吹过荒野的呜咽。

　　林峰骑在马上，视野比步行的人开阔些。他看着这片被战火和饥荒反复蹂躏的土地，看着远处地平线上那一线象征着滁州城的、灰蒙蒙的轮廓越来越小，心里没什么波澜。前世，他见过更惨烈的战场，更荒芜的人间。但此刻身临其境，那无处不在的死亡气息和萧索，还是沉甸甸地压在心口。

　　队伍走了约莫一个时辰，在一处有活水的小溪边停下休息。新兵们早就累得气喘吁吁，一屁股坐在地上，也顾不上地湿，拿出干粮和水囊，狼吞虎咽。干粮是昨天就备好的黑面饼子，硬邦邦的，就着冰凉的溪水往下咽。

　　朱重八没坐。他走到溪边，掬水洗了把脸，冰冷的水刺激得他精神一振。他看了看四周地形，又走到林峰马前。

　　“怎么样？撑得住吗？”他问，声音不高。

　　林峰点点头，从马上下来。脚踩在地上的感觉比在马背上踏实。他走到溪边，也洗了把脸。水很凉，刺得皮肤发紧。

　　“徐二，老三，”朱重八把两人叫到身边，“歇一刻钟，继续走。下午太阳落山前，必须赶到柳林镇。路上都警醒点，这地方不太平。”

　　徐二和老三点头应下。

　　休息的间隙，林峰走到一处稍微高点的土坡上，朝西边望去。官道像一条灰黄色的带子，蜿蜒着消失在丘陵和树林后面。更远处，天际线上堆着厚厚的、铅灰色的云层，不知道是雨云还是别的什么。

　　他目光扫过休息的队伍。王五正在跟旁边几个人吹嘘自己以前在码头扛包时如何有力气。陈石头独自坐在一块石头上，默默地啃着饼子，眼神却不时瞟向朱重八和徐二老三的方向，像是在观察，又像是在琢磨什么。

　　朱重八走到他身边，也朝西边望了望。

　　“还有二十多里。”朱重八说，“顺利的话，傍晚能到。”

　　“嗯。”林峰应了一声。

　　“汤大哥说，柳林镇原先有百十户人家，是个小集市。”朱重八像是自言自语，又像是在给林峰介绍，“去年被一股流寇洗劫过，死了一半人，跑了一半。现在剩下的，都是老弱病残，胆子也吓破了。咱们过去，对他们来说，是祸是福，还不好说。”

　　“是兵。”林峰简单道。

　　兵，在乱世百姓眼里，和匪有时候区别不大。尤其是他们这样新拉起来的、成分复杂的队伍。

　　朱重八沉默了一下，点点头：“是啊，是兵。所以，规矩得更严。徐二！”

　　“在！”徐二快步跑过来。

　　“传令下去，进了柳林镇，不得擅入民宅，不得抢夺百姓一针一线，违令者，军法从事！”朱重八语气冷硬。

　　“是！”徐二领命，转身跑去传令。

　　朱重八看着徐二的背影，又看了看土坡下那些或坐或卧的新兵，低声对林峰道：“光靠说不行。得见血，得让他们知道怕，也知道跟着我有肉吃。”

　　林峰明白他的意思。立威，施恩，是带兵的不二法门。柳林镇，就是他们实践这法门的第一个舞台。

　　一刻钟后，队伍再次出发。下午的路更难走，开始进入丘陵地带，官道更加崎岖，有时需要攀爬陡坡，有时需要涉过溪流。新兵们的体力很快消耗殆尽，脚步越来越慢，抱怨声开始出现。

　　“快点！磨蹭什么！”徐二的鞭子在空中甩出脆响，抽在几个掉队的人脚边，激起一片尘土。

　　“天杀的，这是要人命啊……”有人小声嘀咕。

　　“闭嘴！走不动就滚蛋！”老三厉声呵斥。

　　队伍在鞭子和呵斥声中，艰难地前进。林峰没有再骑马，那匹马驮着物资已经很吃力。他自己跟着队伍步行，速度不快，但每一步都很稳。肋下的伤处传来持续的、轻微的酸胀感，但他调整着呼吸，配合着体内暖流的运转，将这不适感压到最低。

　　【轻度持续活动，能量消耗增加，修复效率暂时降低。当前修复进度：10.7%……】

　　【警告：长时间行军可能加剧旧伤隐患。建议适时休息。】

　　提示音在意识深处响起，带着一丝警示。林峰没理会，只是将呼吸调整得更加绵长。

　　太阳渐渐西斜，将人影拉得老长。就在所有人都精疲力尽、几乎要瘫倒时，走在最前面的朱重八忽然停下了脚步，举起右手。

　　“停！”

　　队伍条件反射般地停了下来。

　　朱重八快步走到前方一处高坡上，手搭凉棚，向前望去。林峰也跟了上去。

　　只见前方两座低矮丘陵的夹缝里，一片灰蒙蒙的建筑轮廓若隐若现。几十间低矮的土坯房或茅草屋，杂乱地聚在一起，大半都塌了顶，或是没了门窗。只有靠近中央的地方，似乎还有几间相对完整的房子，屋顶上飘着几缕极其微弱的、几乎看不见的炊烟。

　　一条浑浊的小河从镇子旁边流过，河边歪着几架早已废弃的水车。镇子外围，能看到一些胡乱堆砌的、半人高的土墙和削尖的木桩，像是防御工事，但早已残破不堪。

　　柳林镇，到了。

　　镇子死气沉沉，听不到鸡鸣犬吠，也看不到人影走动。只有风穿过破屋的空洞，发出呜呜的怪响，像鬼哭。

　　“徐二，老三，带几个人，先去镇口探探，喊话。”朱重八沉声下令，“其他人，原地戒备！”

　　徐二和老三点了王五和另外两个看起来还算机灵的新兵，提着刀，小心翼翼地朝着镇口那几根歪斜的木栅栏走去。

　　林峰站在朱重八身边，看着那死寂的镇子。空气中，除了荒野的尘土味，似乎还多了一丝若有若无的、像是东西腐烂又混合着烟火气的怪异味道。

　　他肋下的伤疤，忽然毫无征兆地，轻轻抽动了一下。