戈壁滩的风跟刀子似的，刮了三天三夜，总算把人刮出了那片鬼见愁的黄沙地。王逸霆拄着根木棍，脚底板磨出的水泡破了又结痂，每走一步都跟踩在针毡上。他回头望了眼身后，队伍拉得老长，稀稀拉拉的军装被风吹得鼓成破口袋，像一群被撵得到处跑的难民。

　　“歇口气吧。”萧靖远把军大衣往地上一铺，自己先坐下了。这位大元帅三天没合眼，眼下两团青黑，肩章上的金星都黯了几分。他摸出个瘪掉的烟盒，倒出最后两根烟，递给旁边的王逸霆一根。

　　王逸霆没接，他喉咙干得冒烟，只想找口水喝。队伍里有人开始拆背包找干粮，可翻来翻去，除了硬邦邦的炒面疙瘩，啥也没有。三天前火车被炸，他们顺着铁路线往东南撤，一路上马连芳的骑兵跟狗皮膏药似的黏着，抢粮食、炸水源，好几次差点被包了饺子。

　　警卫员小跑过来，声音发颤，“前面……前面发现房子！”

　　队伍里顿时炸开了锅。有人哭，有人笑，还有人直接瘫在地上，半天爬不起来。王逸霆抹了把脸，手上的沙子硌得慌。他想起离家时娘说的“当兵别怕苦”，可这苦，比想象中还难熬。

　　大院里，几个男人早就候着了。为首的是个满脸络腮胡的中年人，见萧靖远走近，“啪”地一个立正，敬礼的手甩得震天响：“周铁山！”

　　萧靖远还了个礼，目光扫过其他人——有的瘦得像竹竿，有的胖得腰带勒出三层肉，但眼神都一样：警惕、倔强，还带着点对“卫戍军”的不服气。

　　“都坐吧。”萧靖远摆摆手，自己先坐在一张木椅上，“路上辛苦了。”

　　周铁山没坐，他指着院里的士兵说：“萧帅，您带来的弟兄们……还剩多少？”

　　萧靖远喉结滚了滚。三天前出发时是五万精锐，可火车被炸后一路遭袭，被打散了，能走到这里的，满打满算三万人。他没说话，只是点了点头。

　　周铁山脸色一沉，转身对身边的副官吼：“去！把各部的留守人员都叫来，清点能用的兵！再让后勤把存粮拿出来，弟兄们三天没正经吃东西了！”

　　院子里顿时忙活起来。士兵们排着队领窝头，就着凉水往下咽，有人噎得直捶胸口。王逸霆领了两个窝头，掰了一半塞给旁边的小战士——那孩子最多十六七岁，脸上还带着稚气，眼睛却熬得通红。

　　“谢……谢谢长官。”小战士结结巴巴地说。

　　王逸霆没纠正他“长官”这称呼。他现在只是个中校副团长，论军衔，还不够格让人叫他“长官”。可三天前火车遇袭时，是他带着二营断后，掩护伤员撤离；刚才过戈壁时，又是他扶着三个走不动的士兵走完最后十里。这些兵看他的眼神，已经不一样了。

　　清点结果出来时，天已经黑了。

　　周铁山把花名册拍在桌上，声音像打雷：“大帅，您带来三万，我们西北各部留守凑了五万，总共八万人！”他顿了顿，指着花名册上的空缺，“可问题是……军官缺了一半。原来的师长、团长，要么跟着马连芳跑了，要么在之前的围剿里折了。”

　　萧靖远翻开花名册，手指在某个名字上停住——王逸霆，中校副团长，原属第七集团军快反一团。他抬头看向站在角落里的王逸霆，那小子正低头啃窝头，嘴角还沾着面渣。

　　“王逸霆。”萧靖远喊了一声。

　　王逸霆猛地站起来，军靴后跟磕在地上“哐当”响：“到！”

　　“你今年多大？”萧靖远问。

　　“十九！”王逸霆挺直腰板。

　　院子里突然安静下来。几个老将军交换着眼神，有的撇嘴，有的摇头。这在联邦军队里，简直是天方夜谭。

　　“大帅，”周铁山忍不住开口，“这……这不合规矩吧？”

　　萧靖远没理他，继续问王逸霆：“三天前遇袭，二营断后，伤亡多少人？”

　　“报告大帅，二营原有三百二十人，撤下来二百八十人，伤亡四十人。”王逸霆声音洪亮，“我亲手掩埋了十二个弟兄，他们的名字我都记在本子上。”

　　他从怀里摸出个皱巴巴的小本子，封皮上沾着血迹。萧靖远接过本子，翻开一看，上面密密麻麻写着名字、籍贯、年龄，有些名字后面画了圈，圈里写着“牺牲于鹰嘴崖”“牺牲于戈壁突围”。

　　“你识字？”周铁山惊讶地问。

　　王逸霆挠挠头：“读到初中，就没再念。”

　　萧靖远合上本子，目光扫过在场的所有人：“危难之际，还讲什么规矩？”

　　他站起身，指着王逸霆：“王逸霆等打完仗，我亲自给他请功！”

　　院子里一片哗然。有个白胡子老头“噗嗤”笑出声：“您这是拿弟兄们的命开玩笑呢？他懂什么打仗？”

　　“我懂！”王逸霆突然提高声音，“我懂怎么带弟兄们突围，懂怎么掩埋牺牲的战友，懂怎么在没水没粮的时候让大家活下去！大帅，我求您，给我一次机会！”

　　他“噗通”一声跪在地上，额头磕在砖地上，发出沉闷的响声。萧靖远看着他，眼前浮现出三天前火车遇袭时，这小子抱着机枪扫射马连芳骑兵的模样——眼神狠，手不抖，像个天生的军人。

　　“起来吧。”萧靖远叹了口气，“周司令，给他配参谋长，找个老成持重的。”

　　周铁山没说话，算是默认了。他知道，萧靖远这么做，无非是两个原因：一是实在没人可用，二是想用年轻人冲冲晦气。毕竟，这八万人马，是联邦最后一点家底了。

　　任命书是连夜写的。

　　“您该换身衣服了。”警卫员递过来一套洗得发白的军服，是周铁山临时找出来的，“您的军装破了，这样下去，弟兄们该说您不像个官了。”

　　王逸霆接过衣服，布料粗糙，袖口还磨出了毛边。他穿上后，对着水洼照了照。

　　小战士跑过来，手里捧着个铁饭盒。

　　饭盒里是四个热乎乎的肉包子，香气直往鼻子里钻，王逸霆喉咙一酸——这三天，他只啃过炒面和窝头，早忘了肉味。

　　“给弟兄们分了吧。”他说。

　　“周司令说，这是专门给您留的。”小战士固执地把饭盒往前递，“他说，让您吃饱了，好带我们去打马连芳。”

　　王逸霆不再推辞。他咬了一口包子，汤汁顺着嘴角流下来。这味道，像极了娘做的红烧肉。他突然想起离家时，娘跟他说“当兵别充大头蒜，吃饱了才有力气干活”。

　　“弟兄们，”他突然对着院子里的士兵喊，“明天一早，我们开拔去朔冈行省！马连芳以为我们是残兵败将，咱们偏要让他看看，联邦的军人，骨头有多硬！”

　　“好！”士兵们齐声呐喊，声音震得土坯房的窗户纸哗哗响。

　　王逸霆望着这群衣衫褴褛的士兵，突然觉得肩上的担子没那么重了。他想起萧靖远刚才说的话：“东洲的军人，从不退缩。”

　　是啊，怕什么？

　　深夜的司令部里，萧靖远独自坐在办公室里。桌上摊着地图，红蓝箭头交错，像团解不开的乱麻。他摸出怀里的铁盒——那是蒋弈枢给的马连芳黑料，可现在，这盒子跟块废铁没什么两样。

　　“大帅，”周铁山推门进来，手里拎着瓶烧刀子，“喝两口，解解乏。”

　　萧靖远接过酒瓶，灌了一大口。烈酒烧得喉咙火辣辣的，却让他清醒了几分。

　　“那小子……能行吗？”周铁山指着窗外王逸霆的帐篷，声音压得很低。

　　“不知道。”萧靖远实话实说，“但总得试试。总不能让弟兄们跟着我们一起送死吧？”

　　周铁山沉默了。他想起自己刚参军时，也是个愣头青，跟着老团长冲锋陷阵，九死一生才混到今天。或许，这世上真有“天生军人”这回事？

　　窗外，王逸霆的帐篷还亮着灯。他正借着煤油灯的光看地图，时不时在上面画圈标记。警卫员劝他休息，他只说“不困”。

　　萧靖远望着那盏灯，突然觉得心里踏实了些。他想起三天前在火车上，这小子问他“大帅，我们能赢吗”，他当时没回答。现在，他想回答了。

　　“能赢。”他对着空荡荡的房间说，“一定能赢。”

　　风从窗外吹进来，吹得地图哗哗响。地图上的红箭头，似乎也跟着晃动起来，像无数个鲜活的士兵，正朝着胜利的终点前进。

　　而此刻的王逸霆，正摸着怀里的全家福。照片上，娘的笑容被汗水洇得有些模糊，可他记得很清楚——娘说，“等你当了将军，就回家盖大房子，让弟妹们都过上好日子”。

　　“娘，”他对着照片轻声说，“等打完仗，我就回家。”

　　风沙吞没了尾音。远处传来隐约的马蹄声，像催命的鼓点，也像希望的号角。王逸霆握紧拳头，把全家福塞进怀里，转身走向地图。

　　明天，又是新的一天。而他，准备好了。