黄昏时分，残阳如血，将青云宗连绵的殿宇飞檐染上了一层凄艳的红。唐小驴牵着吃饱喝足的小黑驴，慢悠悠地走在返回杂役院的青石小径上。白日里陈长老那番关于天道酬勤、灵气运转的讲法，依旧在他脑海中盘旋，但与以往不同，此刻再思量，心中已无迷茫，只剩下一片澄澈的清明。
“窃天途…补天途…”他心中默念着这两个从玄云子残魂处得知的称谓，再对比今日所闻，愈发觉得这看似鼎盛的青云宗，乃至整个修真界，都笼罩在一层无形的、自欺欺人的迷雾之中。他下意识地摸了摸眉心，那里，四丝暗金色的补天灵气正缓缓流转，带来一种踏实而充满力量的真切感，远比那虚无缥缈的“天道感应”来得真实。
“呜——”小黑驴用脑袋蹭了蹭他的胳膊，打断了他的思绪，一双大眼里透着满足后的慵懒，似乎也在享受着这片刻的安宁。
然而，这份安宁并未持续多久。就在他们拐过一处僻静山坳，眼看杂役院那低矮的屋舍轮廓已在不远处时，前方岔路口，赫然出现了几个身影。为首一人，身材微胖，脸上挂着似笑非笑的表情，正是许久未曾直接照面的张师兄。他身后还跟着两个平日里惯于溜须拍马的跟班弟子。
唐小驴心头一紧，但面上却瞬间切换成了那副惯有的、带着几分憨厚和恭顺的神情，微微垂下眼帘，拉着小黑驴靠向路边，准备等他们先过去。他如今心态已变，更不愿节外生枝，只求安稳度日，默默修炼。
可张师兄一行人却恰好停在了路口，似乎本就是要往这边来。张师兄那双细小的眼睛扫过唐小驴，尤其是在他腰间那柄豁口柴刀和身边神骏的小黑驴上停留了一瞬，嘴角扯出一抹皮笑肉不笑的弧度。
“哟，这不是咱们的‘牧驴高人’唐师弟吗？”张师兄语带戏谑，“听说你最近去传功坪听得挺勤快啊？怎么，还没死心，指望哪天忽然开了灵窍，一步登天？”
他身后的一个跟班立刻附和道：“张师兄您说笑了，他一个绝缘体，听再多也是白搭，浪费宗门资源罢了。”
另一个也嗤笑道：“就是，还不如安心当好他的牧驴人，说不定哪天驴子得了道，还能捎带他一把呢！哈哈！”
刺耳的笑声在山坳间回荡。小黑驴似乎感受到了主人的情绪和那几人不善的目光，不安地刨了刨蹄子，发出低沉的“哼哧”声，眼神里透出警惕。
唐小驴心中波澜微起，但更多的是冷静的分析。张师兄此举，无非是例行公事的羞辱，以满足其可怜的优越感，或许还存着试探之意，看他这个“绝缘体”最近是否有什么异常。他深吸一口气，将心头那丝因认知提升而产生的淡漠压下，抬起头，脸上挤出恰到好处的窘迫和卑微，躬身道：“张师兄教训的是。师弟愚钝，只是……只是觉得听长老讲法，总能学到些做人的道理，不敢奢望其他。”
他的态度恭敬得挑不出一丝错处，语气里的认命感更是表现得淋漓尽致。
张师兄似乎很满意他这副模样，哼了一声，目光又落在小黑驴身上，闪过一丝不易察觉的贪婪：“你这头驴子，倒是养得越发膘肥体壮了。后山那边新开辟了一片草场，土肥水美，明日开始，你就去那边放牧吧，也好给宗门省些草料。”
唐小驴心中一动。后山？他记得杂役院负责的草场都在前山和侧谷，后山方向乃是宗门划定的禁地边缘，据说有瘴气弥漫，寻常弟子不得轻易靠近，怎么突然多了片新草场？这张师兄，怕是没安好心。
但他面上依旧唯唯诺诺：“是，是，多谢张师兄关照。师弟明日一早就去。”
张师兄摆了摆手，似乎懒得再跟他多费口舌，带着两个跟班，大摇大摆地朝着另一条路走去，隐约还传来他们的议论声。
“……后山那地方邪性，上次有个弟子误入，回来就大病一场……”
“……哼，让他去试试，省得整天碍眼……”
“……那头驴子倒是可惜了……”
声音渐远。唐小驴站在原地，脸上的恭顺之色慢慢褪去，眼神变得沉静而深邃。他轻轻拍了拍躁动的小黑驴，低声道：“没事，我们回去。”
回到那间简陋的杂役小屋，唐小驴仔细闩好门。夕阳的最后一丝余晖透过窗棂，在屋内投下斑驳的光影。他并没有立刻开始日常的修炼，而是坐在木板床上，静静思索。
张师兄的刁难，在他意料之中。但“后山禁地”这个信息，却让他格外留意。玄云子曾言，虚煞往往汇聚于灵气稀薄或空间不稳之地，而宗门禁地，通常正是因为其危险才被封锁。这后山，会不会……
他摇了摇头，现在想这些还为时过早。当务之急，是应对明日的局面。那张师兄定然不怀好意，后山必有蹊跷。但反过来想，若那里真有虚煞存在，对他而言，或许反而是机缘。
风险与机遇并存。这便是他这条补天途的常态。
他闭上双眼，意识沉入眉心祖窍。四丝暗金色的补天灵气如同温顺的小鱼，在清明的识海中缓缓游动，带来一种心神凝聚、感知敏锐的奇妙状态。他开始依照《虚皇归元诀》的法门，小心翼翼地感知、引导着周围空气中那稀薄而狂暴的虚煞之气。
比起最初时的痛苦艰难，如今炼化第四丝后，他对虚煞的耐受力和控制力已不可同日而语。虽然引煞入体的过程依旧伴随着经脉的刺痛和精神的压迫感，但他已能在这痛苦中保持冷静，甚至分出一缕心神，细致地观察着那丝丝缕缕的深灰色能量被祖窍之力捕捉、炼化，最终融入那四丝补天灵气之中，使其色泽愈发深邃凝练。
“这虚煞，破坏中蕴含新生，与那看似温和实则残缺的灵气，果然是天壤之别。”修炼间隙，他心中明悟更深。
一夜无话。次日清晨，天刚蒙蒙亮，唐小驴便起身，喂饱了小黑驴，自己也啃了几口硬邦邦的杂粮饼。他特意检查了一下柴刀，又将那本《青云炼气基础法诀》揣进怀里——这本无用的书，如今已成了他最好的伪装道具。
一人一驴，再次踏上小径。这一次，他们没有前往熟悉的侧谷草场，而是绕向后山方向。越往后山走，路径越是荒僻，周围的林木也愈发高大茂密，空气中开始弥漫着一股淡淡的、若有若无的腥涩气息，正是宗门典籍中提及的“瘴气”。寻常弟子吸入过多，确实会损害身体。
唐小驴微微蹙眉，调动起一丝补天灵气护住口鼻经络，那不适感顿时减轻大半。他侧头看了看小黑驴，只见这黑家伙似乎并无太大反应，只是偶尔打个响鼻，一双大眼好奇地打量着四周陌生的环境。
走了约莫半个时辰，前方出现了一片略显开阔的坡地。坡上的草木确实比一路看来要丰茂一些，但远远谈不上“土肥水美”，反而透着一股异样的生机。更引人注目的是，坡地尽头，立着一块斑驳的石碑，上面刻着模糊的字迹，隐约可辨是“禁地边缘，慎入”几个字。
“就是这里了？”唐小驴环顾四周，并未发现张师兄所说的“新开辟的草场”，倒像是把他直接打发到了禁地边界。其用心，可谓险恶。
他并未急于放牧，而是找了个相对隐蔽的树荫坐下，看似休息，实则将感知提升到极致。眉心祖窍在补天灵气的温养下清明无比，五感敏锐度远超常人。他仔细感应着周围的能量流动。
果然，与宗门核心区域那相对平稳的灵气环境不同，此地的灵气异常稀薄且紊乱，反倒是那股淡淡的腥涩瘴气之中，夹杂着一丝令他心悸又熟悉的波动——虚煞！虽然极其微弱，但确确实实存在，而且源头似乎就在禁地深处。
就在他凝神感知之际，不远处树丛一阵晃动，张师兄带着那两个跟班，竟又冒了出来，脸上带着毫不掩饰的讥诮。
“唐师弟，这么早就来上工了？真是勤快啊！”张师兄阴阳怪气地说道，目光扫过那片算不上丰茂的草坡和尽头的禁地石碑，“怎么样，这地方不错吧？好好放你的驴，可别……一不小心走丢了。”他特意加重了“走丢”两个字。
唐小驴心中冷笑，面上却连忙起身，恭敬道：“张师兄您来了。这地方……草是还行，就是这气味有点……”
“哼，有点瘴气算什么？”一个跟班不屑道，“修炼之人，连这点瘴气都抵御不了，还修什么仙？”
另一个也帮腔：“就是，张师兄给你找这么好的地方，别不知好歹！”
唐小驴唯唯称是，不再多言。张师兄见他这副逆来顺受的样子，似乎也觉得无趣，又警告了几句“不得擅入禁地”，便带着人离开了，想必是认定他在这瘴气之地待不了多久，迟早要出事。
待他们走远，唐小驴眼神才锐利起来。张师兄去而复返，显然是为了确认他是否真的来了这危险之地，其心可诛。他拍了拍躁动的小黑驴，低语：“看来，这后山，我们是不得不探一探了。”
他并未立刻行动，而是真的放开小黑驴，让它在那片坡地上吃草，自己则装作休息，实则继续感知那虚煞的源头。同时，他也在仔细观察着禁地边缘的情况。那石碑之后，林木更加幽深，雾气也更浓，给人一种莫名的压抑感。
晌午时分，天色忽然阴沉下来，山风渐起，吹得林木呜呜作响。坡地上的小黑驴忽然有些焦躁起来，不再安心吃草，而是不停地朝着禁地深处张望，鼻孔翕动，发出急促的“哼哧”声，蹄子也不安地刨着地面。
“嗯？”唐小驴立刻警觉。小黑驴对异常能量的感知一向敏锐，它这般反应，定然是察觉到了什么。
他站起身，走到小黑驴身边，顺着它的目光望向禁地深处。在那浓密的雾气中，他似乎看到了一丝极淡的、不正常的空间扭曲感，同时，眉心祖窍内的补天灵气也产生了轻微的共鸣，对那股虚煞之源的感应清晰了一分！
机缘就在眼前，但危险亦未知。唐小驴心念电转。张师兄的刁难，宗门的禁忌，此地的异常，小黑驴的反应，以及自身对虚煞的需求……种种因素交织在一起。
“走，我们进去看看。”他做出了决断，眼神坚定。与其在此被动等待未知的危险，不如主动探查，掌握先机。他有补天灵气护体，对虚煞有一定抗性，这便是他的底气。
他拉起不太情愿、却又因主人决心而顺从下来的小黑驴，小心翼翼地越过了那块斑驳的禁地石碑，踏入了青云宗弟子谈之色变的禁地区域。
一入禁地，环境陡然一变。光线变得昏暗，空气中弥漫的腥涩瘴气明显浓郁了许多，还夹杂着一股阴冷的气息。脚下的落叶积了厚厚一层，踩上去软绵绵的，寂静中只闻风声和自己的心跳。参天古木枝桠虬结，如同鬼影幢幢。
唐小驴全神贯注，将补天灵气运转周身，护住要害，同时仔细辨认着方向。他主要依靠眉心祖窍对虚煞的感应和小黑驴的直觉前进。小黑驴起初还有些畏缩，但走着走着，似乎被某种气息吸引，反而变得主动起来，不时用头拱着唐小驴，示意某个方向。
越往深处，林木愈发稀疏，地面开始出现一些不规则的碎石，空气中那股阴冷的气息也越来越重，虚煞的波动也越发清晰可辨。渐渐地，前方出现了一个不大的山谷入口，谷中雾气弥漫，看不清内里情形，但那虚煞的源头，正是从谷中传出！
走到谷口，唐小驴停下脚步，凝神望去。只见谷内两侧山壁陡峭，怪石嶙峋，而在山谷最深处，靠近岩壁的地方，空气中赫然有一道极为细微、若不仔细看几乎无法察觉的扭曲裂缝！那裂缝长约丈许，最宽处不过一指，呈不规则的锯齿状，边缘散发着微弱的、仿佛能吞噬光线的幽暗光泽。浓郁的、令人心悸的虚煞之气，正从那裂缝中丝丝缕缕地渗透出来，使得裂缝周围的草木尽数枯死，岩石也呈现出一种被腐蚀的灰败色泽。
“这是……虚空裂隙？！”唐小驴心中巨震，立刻想起了玄云子提及过的、虚煞涌入世界的主要通道之一！他万万没想到，在青云宗的后山禁地，竟然隐藏着一条，尽管看起来只是条微小的裂隙。
就在这时，他眉心祖窍猛地一跳，玄云子那早已消散的残魂留下的最后一点印记，似乎被这裂隙的气息引动，一段模糊的信息流涌入他的脑海：“……虚空裂隙……虚煞之源……大凶亦大机缘……漏尽之体可纳之……慎之……慎之……”
信息虽模糊，却印证了他的猜测，更带来一股警示。
与此同时，他身边的小黑驴却出现了异常反应。它并没有像面对普通虚煞时那样表现出不适或警惕，反而是瞪大了驴眼，死死盯着那道裂隙，鼻孔张得老大，呼呼地喘着气，四只雪白的蹄子兴奋地在地上踏动，嘴里发出一种近乎欢快的“啾呜”声，尾巴也甩动起来，显得异常激动和……渴望？
这反应大大出乎唐小驴的意料。这虚空裂隙散发出的虚煞远比平日修炼时引动的要精纯和浓郁得多，按常理，小黑驴应该感到恐惧才对。
“难道……这裂隙后面，有什么吸引它的东西？”唐小驴心中惊疑不定。他仔细观察着裂隙周围，除了虚煞浓郁，并未发现其他异常，也没有妖兽活动的痕迹。
他尝试着向前靠近了几步，越是接近裂隙，那股阴冷精纯的虚煞之气就越发强烈，不断冲击着他的心神和肉身。他连忙催动补天灵气，在体外形成一层微薄的防护，才勉强抵御住那无孔不入的侵蚀。换做任何一个普通炼气期弟子，恐怕此刻早已心神失守，甚至被虚煞侵体而亡了。难怪此地被列为禁地。
而小黑驴见他上前，竟也亦步亦趋地跟着，甚至还想凑得更近，被唐小驴赶紧拉住。
站在距离裂隙三丈远的地方，唐小驴停下了脚步。这个距离，虚煞的浓度已经达到了一个惊人的地步，但也恰好在他目前能承受的极限边缘。他深吸一口气，能感受到体内补天灵气对这精纯虚煞的渴望。
“此地……对于寻常修士乃至宗门而言，确是绝凶之地。但对我这漏尽之体，修炼补天途的人而言……”他眼中闪过一丝精光，“却是一处难得的修炼宝地！”
风险极大，一旦被人发现，或者裂隙出现异动，后果不堪设想。但机遇也同样巨大，在此地修炼，引煞炼化的效率，恐怕远超以往任何地方！
他回头看了看依旧兴奋的小黑驴，又看了看那道幽暗的裂隙，心中已然有了计较。张师兄的刁难，阴差阳错地将他推到了这里，这或许就是冥冥中的定数。
“此地不宜久留，今日先探明情况。”他压下立刻修炼的冲动，谨慎地退后一些，开始仔细勘察山谷四周，寻找退路和可能存在的监视或危险。同时，他也分心留意着小黑驴的异常反应，这或许也是解开小黑驴身上秘密的一个线索。
勘察一番后，并未发现其他危险，但这山谷地形相对封闭，只有来时一个入口，并非久留之地。他将此地牢牢记住，仔细权衡利弊后决定日后寻找更安全的路径和时机再来。
“走吧，该回去了。”他拉着依旧有些恋恋不舍的小黑驴，循着原路，小心翼翼地退出了山谷，离开了后山禁地。
返回杂役院的路上，唐小驴的心情与来时截然不同。虽然遭遇张师兄刁难，身陷险地，但却因祸得福，发现了虚空裂隙这等对他而言堪称无价之宝的修炼资源点。前路依旧艰险，宗门内暗流涌动，但有了这处宝地，他的补天途，必将能更快地前行。
他抬头望了望青云宗上空那被夕阳映照的流云，心中一片平静，却又充满了坚定的力量。
“我的路，终究是要靠自己一步步走下去的。”