太熙二年春，河内平原的冻土在反复的冷暖交替中，表层勉强化开，露出深褐色的泥泞。道旁的杨柳枝头，挣扎着吐出些许鹅黄的嫩芽，在依旧料峭的寒风中微微颤抖。官府的胥吏们，却已迫不及待地踩着残存的冰雪和泥泞，开始了新一年的“公务”催征。然而，与往年相比，这一次下乡，他们的做派发生了微妙却又触目惊心的变化。若说以往还需披着一层“奉章办事”的薄纱，偶有刁难索贿，尚存几分对潜在规则或舆论的顾忌；那么今春，这层最后的遮羞布，似乎被一股自上而下弥漫的戾气，彻底撕扯了下来，露出了赤裸裸的贪婪与倨傲。

　　这种变化，最先也最深刻地刺痛着的，正是像李丰（时和岁丰）这样身处帝国治理最末梢的“邻长”。作为连接官府意志与农户生计的脆弱纽带，他对这种从权力肌体深处渗透下来的冰冷与蛮横，体会得尤为真切。

　　这日清晨，春寒刺骨，昨日一场夹杂着冰粒的冷雨，让乡间土路变得泥泞不堪，踩上去噗嗤作响。县衙的钱税吏，依旧是那个面色蜡黄、眼角永远耷拉着、透着精明的钱某人，此番却不再是往日那般带着一两个懒散跟班、慢悠悠踱步而来的光景。只见他骑着一头颇为健壮的青骡，身后紧跟着四五个手持红黑水火棍、面色冷硬、眼神警惕的差役，马蹄（实为骡蹄）沉重地踏破泥泞，溅起浑浊的泥浆，径直闯到了里正王福家那低矮的院门前。那阵势，全然不似例行公事的核户催税，倒更像是前来捉拿要犯、兴师问罪。

　　王福早已得到风声，心惊胆战地小跑着迎出来，脸上堆满了近乎谄媚的谦卑笑容，腰弯得极低：“钱大人！您老真是辛苦，这春寒料峭、道路难行的时节，这么早就大驾光临，快请屋里坐，喝口粗茶，暖暖身子驱驱寒气！”

　　钱税吏高踞骡背之上，丝毫没有下地的意思，只是用手中那根细韧的马鞭，有一下没一下地轻轻抽打着靴帮上溅落的泥点，眼皮懒洋洋地抬了抬，鼻腔里哼出一股混杂着骡马体味与清晨寒气的白雾，声音带着一种居高临下的慵懒：“坐就不必了，王里正。开春了，上头催逼得紧，跟索命一般。今年的户等复核、春耕后的徭役预派，桩桩件件都耽搁不得。你速去将各邻的邻长都召集过来，本官要当面训示，布置差事，不得有误。”

　　他的语气里，透着一股不容置疑的倨傲与不耐烦，与往年那种带着市侩算计、偶有讨价还价的腔调，已是天壤之别。

　　【训话的威胁：赤裸的索求】

　　不多时，李丰与其他几位头发花白或面露愁苦的邻长，被匆匆召至王福家那间略显狭窄、光线昏暗的堂屋。钱税吏当仁不让地占据了屋内唯一一张像样的靠背木椅，大马金刀地坐着，四名差役如狼似虎地分立两侧，手持的水火棍顿在地上，发出沉闷的威慑声。王福和几位邻长则只能垂手躬身，挤站在下首逼仄的空间里，气氛凝重得如同公堂审讯。

　　钱税吏用那双透着精明与冷漠的眼睛，缓缓扫视了一圈眼前这些战战兢兢、如同待宰羔羊的基层小吏，嘴角撇过一丝不易察觉的轻蔑，清了清嗓子，开始训话。声音不高，却字字如同冰锥，扎入人心：

　　“尔等皆是乡里推举出来的邻长，虽说未入流品，也算吃着朝廷……嗯，半碗官家饭。当今天子新登大宝，朝廷正值多事之秋，北疆不靖，用度浩繁。尔等更应恪尽职守，尽心竭力，为上官分忧，办好差事，方不负皇恩。”

　　他话锋陡然一转，目光骤然变得锐利如刀，语气也加重了几分：“今年的户等复核，关乎各户赋税徭役之轻重，乃重中之重！尔等务必亲自踏勘，仔细核对人丁田产，据实具报！若有隐瞒包庇，核查不清，导致户等不实，赋役不均，扰乱了朝廷法度……哼，届时，休怪本官铁面无私，按律追究尔等失察渎职之罪！”

　　这“失察渎职”的帽子，扣得又大又沉，其中的威胁意味，赤裸裸毫不掩饰。所谓律例，解释权尽在其手，轻重全凭其心意。紧接着，他又提及即将开始的春季河道清淤徭役，需按户等摊派壮丁。

　　“徭役派丁，讲究个公平公允，但也需体察民情，懂得变通。”钱税吏慢条斯理地说着，手指有节奏地轻轻敲击着桌面，发出令人心慌的哒哒声，“有些人家，丁口兴旺，出个把劳力，无伤根本；有些人家，生计艰难，或可酌情……减免一二。当然，这‘酌情’二字，也需看各户是否识得大体，懂得‘表示’。若是冥顽不灵，不懂规矩，那便只好按最重的额度派丁，以示惩戒了。王里正，各位邻长，这里面的分寸、火候，你们可得仔细掂量，把握好了。”

　　他已几乎不再做任何遮掩，直接将“索贿”与“减负”划上了粗暴的等号。以往还需农户战战兢兢地“孝敬”，或胥吏旁敲侧击地暗示，如今则变成了居高临下、近乎公开的指令性勒索。

　　【具体的刁难：李丰的亲历】

　　训话完毕，钱税吏开始逐一召见各邻长，核对具体户等细节。轮到李丰时，他深吸一口气，将自家管辖的五户丁口、田产变更情况，仔细核对后工整记录在册的簿子呈上。钱税吏漫不经心地接过，粗糙的手指随意翻动着纸页，目光在“李守耕”户那一栏停了下来。

　　“李守耕家……嗯，丁男两名，李守耕，李丰……次子李茂，年已十五，也算半丁了吧？家中原有黄牛一头，耕作得力……”他抬起眼皮，目光斜睨着李丰，带着一种洞悉一切的审视，“听闻……去岁秋后，这牛……似乎已非完整之身了？”

　　李丰心中猛地一紧，后背瞬间沁出冷汗。他万没想到，自家这等细微的财产变动，对方竟如此了如指掌，只得硬着头皮，如实回禀：“回大人话，去秋为凑足加征的‘恩赏税’，家中实在……万般无奈，将牛的一半股权，作价卖与了村西张家。”

　　“哦？一半股权？”钱税吏拖长了声调，手指重重地点在册子上李守耕的名字旁，“这生产资料之变动，于户等评定，干系重大啊！原本你家有整头耕牛，评定为‘中中’户，尚属勉强。如今只剩半头牛，这耕种之力，可谓大打折扣……依本官看来，这户等，需得重新考量了。评为‘中下’，乃至‘下上’，亦不为过啊。”

　　李丰的心直往下沉，如同坠入冰窟。户等若被下调，意味着同样的田亩，需要承担更高的赋税折算率，或摊派到更苦、更远、耗时更久的徭役！这分明是借题发挥，刻意刁难，意图再榨取一层油水！

　　钱税吏仔细观察着李丰脸上血色褪去、眉头紧锁的神情，皮笑肉不笑地补充道：“当然啦，户等评定，也非本官一人可决断，尚需综合考量。若是……嗯，家中明事理，懂得这其中的规矩，让本官在复核时，能‘看’得更真切、更周全些，或许……维持原等，也非不可能。”

　　他身体微微前倾，压低了嗓音，带着一股令人作呕的亲昵与毫不掩饰的威胁：“丰哥儿，你是聪明人，年纪轻轻就当了邻长，前途……总还是有的。该打点、该打点的地方，绝不能省。这不光是为了你自家，你名下管辖的这几户，他们的户等高低、徭役轻重，不也都看你这个邻长会不会‘办事’，懂不懂‘规矩’吗？只要‘辛苦钱’到位，一切都好商量。若是榆木疙瘩，不开窍……”他冷哼一声，重重靠回椅背，拉长了脸，“那就只好公事公办，按最严的章程来了！”

　　【无奈的打点：集体的沉默】

　　一股灼热的血气猛地涌上李丰的头顶，屈辱与愤怒交织，几乎要让他失控地攥紧拳头。但他眼角余光瞥见一旁站着的里正王福，正不断使来哀求、乃至带着一丝解脱意味的眼色——显然，王福早已“打点”妥当，只求息事宁人。李丰眼前闪过父亲佝偻劳作的背影，家中那已空了一半的粮囤，弟弟李茂眼中日益积聚的叛逆与绝望……他死死咬住牙关，指甲深深掐入掌心，一阵尖锐的疼痛让他勉强维持住理智，将那几乎喷薄而出的怒火，硬生生压回了心底最深处。

　　他默默地、动作略显僵硬地从怀里掏出那串早已准备好、本打算用来购买春播种子和修补农具的、带着体温的铜钱——那是家中仅存的一点活命钱，恭敬地、几乎是颤抖着放在钱税吏手边的桌角，声音干涩得如同砂纸摩擦：“大人辛苦……一点……茶资，不成敬意，还望笑纳。”

　　钱税吏用眼角余光瞥了一下那串铜钱的成色和数量，嘴角微微下撇，似乎嫌其寒酸，但终究没再说什么，只是从鼻腔里不置可否地“嗯”了一声，随意地挥了挥手，示意李丰可以退下了。那关乎全家赋役轻重的户等评定之事，自然也就此打住，暂时维持了原状。

　　李丰脚步虚浮地走出王福家那低矮的院门，料峭的春风迎面吹来，打在他因极度压抑而滚烫的脸颊上，他却感觉不到一丝凉意，只有一种彻骨的、弥漫至四肢百骸的冰冷。他看到其他几位邻长也陆续出来，个个面色灰败，眼神黯淡，彼此对视间，无人言语，只是沉重地摇头，发出无声的叹息。一种悲凉的共识，在空气中无声地弥漫开来：这世道，是真的变了。昔日胥吏尚且遮掩的贪婪，如今已变得如此明目张胆，如此有恃无恐，如此狰狞可怖。

　　【章节结尾：腐败的加速】

　　回到家中，父亲李守耕停下手中的活计，投来询问的目光。李丰没有细说那令人作呕的索贿细节，只含糊地低语户等暂且未变。但李守耕看到儿子阴沉得能滴出水的脸色，以及那原本装着买种钱、此刻却空空如也的瘪瘪钱袋，心中已然雪亮。他张了张嘴，最终却什么也没能问出口，只是化作一声悠长、沉重得仿佛承载了所有苦难的叹息，那叹息声在寂静的院子里回荡，充满了对这个世道的彻底绝望与无力。

　　夜深人静，李丰躺在冰冷的土炕上，辗转反侧。钱税吏那副有恃无恐、公然将权力化为勒索工具的丑恶嘴脸，在他脑海中反复浮现，挥之不去。他清晰地认识到，这种基层吏治的急速恶化，绝非孤立现象。这必然是洛阳朝堂之上，权力更迭混乱、秩序失范的恶果，已如同瘟疫般蔓延至帝国最末梢的神经。上位者忙于内斗倾轧，无暇也无力约束治下庞大的官僚系统，导致底层胥吏阶层趁机肆意妄为，加速腐败，竞相搜刮。他们如同嗅到帝国肌体开始溃散气息的鬣狗，变得更加贪婪、大胆和猖獗。

　　法律的条文、道德的约束，在失控的权力和极度膨胀的私欲面前，显得如此苍白无力，形同虚设。太熙二年的这个春天，带给河内郡这些面朝黄土背朝天的农民的，并非万物复苏的生机与希望，而是来自那些手持水火棍的“皇权代表”们，更加冰冷、更加赤裸、也更加肆无忌惮的掠夺。帝国的根基，正在被这些疯狂啃噬的蛀虫，以肉眼可见的速度，加速掏空。