步辇轻晃，朱常洵悠然坐于其上，前往毓德宫。

　　清晨的宫道静谧，抬辇内侍沉稳的脚步声和墙头上的鸟鸣，显得清晰了几分。

　　“小爷，东厂有消息到了。”

　　庞保小跑着追上来，低声禀报，将一张折好的密信恭敬呈上。

　　东厂搜集的讯息，由孙暹派亲信厂卫秘密送至指定地点，再由庞保取回。

　　前世能从战场厮杀般的竞争中脱颖而出，是他深谙一个道理。

　　想要某个人更亲近你，最好的办法不是赠送礼品，不是一味付出，而是欠他点小小人情。

　　譬如，向孙暹借银子。

　　孙暹主动效力，更多是公事上协作，目标是一同草创大业，借银子，则是欠了孙暹私下人情。

　　数目不大，却让这位东厂提督倍感“被需要”，言语间亲近不少，仿佛少了一层隔膜。

　　展开密信，朱常洵凝神细看。

　　消息一：“皇上派御医去过赵府，不见效，言元辅病势沉疴，仍卧榻不起，无法见客。”

　　看到这个消息，朱常洵嘴角微扬。

　　有趣。

　　前几日赵志皋还能口述修正、由幕僚代笔，草拟出向李朝索款的文书连同乞骸骨的奏章，呈送御前，美其名曰“为陛下尽最后心力”，一副鞠躬尽瘁的姿态。

　　万历帝例行抚慰，例行不准致仕，例行派御医给他诊治。

　　这老狐狸，以病为盾，进退自如。

　　朝中无人可用？

　　不。

　　事实上大明底层、中层人才济济，只是上行通道近乎堵塞。

　　显贵家族通过培植、联姻和拉拢等方式，势力盘根错节，两百多年积弊，阶层固化极为严重。

　　尤其是北直隶周边。

　　南方相对好一点。

　　嘉靖倭乱，打着打着，南方沿海中低层涌现出许多优秀人才：戚继光、俞大猷、谭纶、卢镗、胡宗宪……

　　再看九边，特别是晋蓟辽，打来打去几十年，还是那几个家族，甚至还是那几个人名。

　　即使有人才出现，也几乎都附庸于那几个家族。

　　可见，北方上升通道垄断的严重。

　　世袭勋贵轮流把持的京营，更不用说了，最早糜烂的就是京营。

　　导致北方众臣将领，优先效忠的是某个家族，而不是皇帝。

　　万历帝不想看到阶层如此固化，这样他无法制衡各大势力，等于间接被架空。

　　但他没办法。

　　武将要没有朝中文臣奥援，根本无法得到提拔，更别说可以与皇帝交流。

　　当年戚继光这样独当一面的名将，也得巴着个张居正。

　　被间接架空的皇帝，别说九族消消乐，只是查个吃空饷之类，动了他们的既得利益，他们就敢纵容外虏进来烧杀抢掠，或制造哗变，杀光皇帝派去的人，然后他们出兵镇压，丢出几个外人顶罪。他们还得了功绩，要给升官和赏赐。

　　皇帝亲自去？

　　那他们就敢让你易溶于水，或者勾连外敌给你来个土木堡之变。

　　英宗时期还算宽裕，而现在欠俸欠饷……

　　下海，势在必行！

　　朱常洵内心更坚定了。

　　消息二：“外戚郑府，近日车马盈门，馈赠络绎，郑家来者不拒，收纳厚礼甚巨。闻有言官欲劾其交结朝臣，贪墨不法。”

　　这郑家是郑贵妃娘家。

　　随着皇帝与首辅表态，厂公做出选择，许多人开始动脑筋，去本小爷舅家试探、结交，或故意塞钱，以便来个证据确凿的弹劾，敲山震虎。

　　“在这风头上收取大量礼品，贪婪的蠢货，这个老舅没救了。”

　　朱常洵暗骂一声，摇了摇头。

　　消息三：“近日京中流言骤起：或言三殿下之才，只是昙花一现，国事献策乃侥幸偶得；或言皆由郑贵妃幕后操纵，串通内侍，强逼殿下行事；更言陛下许久未拜见两宫皇太后，孝道有缺……另，张诚泣血上告，言抄家时孙暹贪没巨资，匿赃不下六十万两。”

　　朱常洵合上密信，心道：来了！

　　李太后的反击，悄然酝酿，等本小爷热度降低，他们突然爆发。

　　对方的反击在意料之中，猛烈程度在预料之外。

　　抹黑、构陷、阴谋论，道德指责全上了。

　　手段极为凌厉。

　　最险恶处在于直指老爹“不孝”。

　　他们本就把天火之灾，慧星路过，说成是皇帝失德，又来个“不孝”罪名，更是致命伤害。

　　老爹是本小爷目前唯一支柱。

　　他们直指要害，釜底抽薪。

　　后续信息则是一些中下层官员的动向。

　　例如，几名六七品官联名上书请立皇长子，重申“立长不立幼是祖制，不遵则国弊丛生，请求立即册立大皇子，以安天下民心”。

　　绝大多数高层大人物还在观望，炮灰先出来试探。

　　朱常洵初次遇到这种级别的攻势，心中认真思量：

　　“内忧外患之际，他们果然还是这样内耗。”

　　“我只是表现出能力，没有攻击任何人，他们却开始攻击我和我爹娘。”

　　“如果册立那位皇长子为储君，皇位继承权锁定，老爹会更难，李太后权势将不可动摇，更没有人听老爹的，换我也会气得抑郁直接摆烂……”

　　“如果老爹抑郁摆烂，我搞钱去东番发展的计划，就要泡汤。”

　　“所以，我不想要储位，但也绝不能让那位大哥轻易得到储位！”

　　朱常洵摸清局势后，坚定目光中透出一丝锐芒。

　　思忖间。

　　步辇来到毓德宫。

　　朱常洵行至书房外，见仅万历帝一人在内，正捧书专注细读，时而蹙眉，时而莞尔。

　　自从上次合议后，万历帝就减少让田义随侍左右，疏远但没有罢免。

　　田义还是署理司礼监掌印，只是宫中发生着微妙的变化，靠近孙暹的人多了起来。

　　见老爹看书很认真，他决定开个十岁孩童该有的玩笑，伏下小身板，蹑手蹑脚爬过去，准备吓万历帝一跳。

　　万历帝那二百斤身躯斜躺在宽大龙椅上，压得金丝楠木制作的坚固椅子也发出咯吱声响。

　　朱常洵来到万历帝背后，站起身，目光从万历帝肩上越过去，落在书页上。

　　【水浒传】！？

　　朱常洵一时愣住。

　　万历帝似有所觉，蓦然回首。

　　四目相对，空气凝固刹那。

　　“啊——”

　　父子二人同时惊呼出声。

　　“好你个臭小子，敢吓唬你爹？今天看我不揍你！”万历帝笑骂着，肥胖的身躯异常灵活地从龙椅中弹起，追了上去。

　　“来呀！来追我呀。”朱常洵脱口而出。

　　他自己都不知道怎么会说出这种话，大概是年龄变小，心性也便活泼了。

　　父子二人绕着书案嬉笑追逐。

　　门外侍立的庞保等人探头窥见，皆掩口窃笑。

　　终是万历帝一把捞住儿子，轻轻在他臀上拍了两下，权作惩戒。

　　玩笑过后，万历帝拾起掉落的《水浒传》，拂去灰尘，珍重地放回书柜。

　　“爹，这书我看过。”朱常洵道。

　　“你看过？”万历帝顿时警觉，“你从何得来？”

　　他对子女阅读管束甚严，严禁内侍私传杂书。

　　“就前几日来寻爹，爹不在，我自个儿在书柜里翻到的，囫囵看了一遍。”朱常洵解释。

　　“原来如此。”万历帝神色稍霁，点头道，“此非童蒙之书，待你年长些再细读不迟。你觉得……此书如何？”

　　“故事跌宕精彩，确是好书。”朱常洵实话实说。

　　“哈哈，英雄所见略同，此书文采斐然，情节引人入胜，朕已观第五遍了。”万历帝面露知音之色。

　　“只是，书中似有鼓动……造反之嫌？”朱常洵斟酌词句。

　　《水浒传》在这个真能揭竿而起的时代，简直就是造反指南。

　　以“替天行道”思想纲领为旗帜，占住大义，师出有名，以“兄弟意气”为组织手段，“盗亦有道”重塑造反正义性，然后怎样用钱收买，怎样笼络人心，对谁下手，用什么策略，如何行军打仗等等，描绘得淋漓尽致。

　　“鼓动造反？似乎是有些……”

　　万历帝摸了摸后脑勺，面露思索，口中念念有词，忽地语气一转，“可是，它好看啊。”

　　“……”朱常洵无语凝噎。