王恭妃闻听李太后那凌厉的质问，如遭雷击，浑身剧颤，她顾不得脸颊被划破的血痕，连滚带爬地膝行至李太后脚边，眼泪混着血水汹涌而下，声音凄厉地哭喊：

　　“不，不是，不是妾妃，妾妃冤枉，天大的冤枉啊！求母后明鉴！呜呜呜……”

　　她的哭声在空旷的殿宇中回荡，显得格外刺耳。

　　侍立在门外的年长宫女闻声，只是微微侧头瞥了一眼，脸上波澜不惊，仿佛对此等场景早已司空见惯。

　　“还敢狡辩！”

　　李太后抬起脚，将王恭妃踹开，凤目中杀机乍现，“你就是想一把火烧死吾儿，好让你儿子早日登基，你便成了皇太后！天杀的贱婢，哀家待你不薄，你就是这般报答？”

　　王恭妃被踹得翻滚在地，又立刻挣扎着跪好，额头磕在石板上，砰砰作响，血泪交织的脸上一片决绝：

　　“妾妃对天发誓，便是给妾妃一万个胆子，也绝不敢有半分如此恶毒念头啊！妾妃所有一切皆是母后所赐，恩同再造，若母后需要，妾妃即刻赴死亦无怨无悔，母后若不信妾妃，但求赐下白绫一卷，妾妃愿以死明志！”

　　李太后眼中寒光一闪，冷笑道：“想死何须白绫，来人！”

　　话音未落，门外那身形矫健的年长宫女应声而入，步伐沉稳迅捷，显然身怀武艺。

　　她是个哑巴，不能言语应诺，只躬身领命。

　　“让她死。”李太后语气淡漠，如同吩咐处理一件废弃的器物。

　　哑巴宫女面无表情，一把将瘫软的王恭妃拖到一旁，“当啷”一声，将一柄寒光闪闪的银匕首丢在她面前。

　　王恭妃挣扎着转向李太后的方向，又重重磕了三个头，她凄然道：“妾妃……拜别母后，今生恩情，来世再报，只求来世，能做母后的亲生女儿，常伴左右……”

　　说完，她毫不犹豫地抓起匕首，决然朝着自己雪白的脖颈抹去。

　　李太后微微颔首。

　　那哑巴宫女出手如电，电光石火之间，精准地扣住了王恭妃的手腕。

　　锋利的刃尖仅仅在肌肤上划出一道浅浅血痕。

　　李太后冷眼旁观着这一切，见王恭妃从始至终毫无犹豫，求死之心坚决，脸上冰霜稍融：“……真不是你？”

　　王恭妃死里逃生，惊魂未定，整个人像是被抽干了力气，瘫在地上剧烈喘息，但眼神依旧坚定无比：“真不是。妾妃愿随时为母后与皇上去死，如何还会加害。”

　　“看来，是哀家错怪你了。”李太后的语气柔软下来，带着一丝疲惫，“你心中，可怨恨哀家？”

　　“妾妃万万不敢！”

　　王恭妃强撑着爬起，重新跪好，“如若乾清宫是被恶人烧毁，妾妃只怨恨那些贼人，恨不能将他们挫骨扬灰。”

　　“好孩子，哀家没有看错你。”李太后重新露出些许慈祥之色，“去吧，收拾干净再回宫，哀家稍后让最好的御医去给你诊治伤口，莫要留下疤痕。”

　　“谢母后恩典，妾妃告退。”

　　王恭妃再次叩首，这才在宫女的搀扶下，踉跄着退出了慈宁宫。

　　她简单清理了脸上的血污，坐上一顶最低规格的二人抬素漆小轿，回到了冷清萧索的冷宫——景阳宫。

　　她屏退宫女，独自进入阴暗寝殿，关上门，重重跌坐在梳妆台前的绣墩上，这才长长地吁出一口气。

　　她抬起眼，望向铜镜中，那多了一道鲜明划痕的苍白脸颊，原本凄楚的眼神顷刻褪去，艳红唇角缓缓扬起，勾勒出一抹诡异而冰冷的笑容。

　　……

　　午后。

　　文华殿。

　　“先生，今日皇祖母吩咐，只需背诵《论语》。”

　　朱常洛踏入殿内，一屁股坐在书案后，对躬身行礼的日讲官说道，语气中带着些烦躁。

　　朱常洛已获准出阁读书，规定时间来文华殿，翰林院的日讲官，会安排功课，解读经义。

　　翰林院的官员们无不削尖了脑袋争取这机会。

　　一旦侍奉的皇子，被立为太子，他们便是未来帝师的有力候选，前程似锦。

　　对于朱常洛来说，出阁读书也是结交朝臣，培养班底的开始。

　　然而此刻，朱常洛显然心不在此。

　　日讲官郭正域应道：“既是慈圣皇太后口谕，臣自当谨遵懿旨。”

　　对此情形，他早已见怪不怪。

　　一旁的内侍熟练地取出一本精装《论语》，置于朱常洛面前，静候他选择背诵篇章。

　　朱常洛地翻了翻书页，抬头问道：“先生，可有能快速背熟《论语》全书的法子？”

　　郭正域一怔，旋即捻须道：“殿下，治学之道，贵在持之以恒。书山有路勤为径，一曰勤；铁杵磨针，滴水穿石，二曰恒……”

　　“这些大道理我都懂。”朱常洛不耐地打断，“我是问，有没有捷径，一两天内背完的捷径。”

　　“一两天？”日讲官瞪大了眼睛，确认朱常洛并非说笑后，苦笑着摇头，“殿下，这绝无可能，即便是天资卓绝的状元之才，通背《论语》亦需经年累月之功啊。”

　　“罢了罢了，我知道了，尽力背便是。”朱常洛泄气地挥挥手。

　　郭正域心下奇怪，却不便多问，宫闱秘事，岂是他这等小臣所能窥探。

　　不多时。

　　一名内侍驱步入内，道：“启禀殿下，慈圣皇太后让奴婢来传句话。”

　　朱常洛正心烦意乱，没好气道：“讲！”

　　内侍压低声音：“慈圣皇太后让告知殿下，翊坤宫的三殿下，昨夜读《南华经》，已能背诵《逍遥游》、《齐物论》两篇。”

　　朱常洛握着书卷的手猛地一颤，脸顿时黑了。

　　此时此刻。

　　紫禁城的另一边。

　　皇宫“漾碧池”里，升腾热气的温暖池水泛起涟漪，朱常洵从水中冒出头来，抹了一把脸上的水珠，看了眼池边的沙漏。

　　“有进步。”

　　他满意的自语。

　　闭气时间又长了一些。

　　这个圆形大浴池，直径数米，据说是正德皇帝开建，底部与周边是用汉白玉加天蓝玉石拼砌，注满水后，午后阳光从窗户斜斜照射进来，水玉同辉，返照出蓝白流光，映在周围墙面，美轮美奂。

　　十岁小孩把这里当做泳池练习游泳，也能凑合用，只是感觉太过奢侈。

　　朱常洵躺在温水里十分惬意。

　　伸手抠了抠天蓝玉石。

　　直觉告诉他这玩意…值钱。

　　纹丝不动。

　　稍事休息，他再次深吸一口气，潜入水中，努力回忆着前世娴熟的自由泳动作，手脚并用地扑腾起来，动作生疏笨拙，还呛了一口水。

　　“小爷当心……”一旁的庞保见状吓了一跳，作势就要跳入水中营救。

　　“不碍事。”朱常洵摆手制止了他。

　　前世曾经是学校体育游泳项目满分选手，也曾陪大客户在大海里游泳和潜水。

　　游泳技巧练得像是本能一般。

　　本以为一下就能得心应手，如“池里白条”，结果不然。

　　但依旧信心满满，反正菜就多练。

　　肌肉记忆需要慢慢苏醒，相信只要多加练习，定能恢复如初。

　　约莫一个时辰后，池外传来孙暹的声音：“小爷可在此处？”

　　早上议事过后，孙暹与对朱常洵的称呼由“殿下”，变为“小爷”。

　　庞保迎出去：“孙提督，小爷正在沐浴，有何要事？”

　　孙暹笑道：“咱家是来给小爷报喜，小爷要寻的造船匠人，咱家找着了。这位匠人说，他祖上还跟过三宝太监下过西洋呢。”

　　水声哗啦一响，朱常洵利落地攀着池边爬出水面，口中道：“请孙提督稍候。”

　　他自行脱下湿短裤，擦干身体，换上干净的云鹤纹直身袍。

　　游水沐浴换衣裳，也是宫女负责伺候。

　　朱常洵坚持不用，打发走宫女。

　　怕自己多想，也怕宫女多想。

　　走出雾气氤氲的浴池，朱常洵朝施礼的孙暹点头示意，然后目光落在孙暹身旁那位头发灰白，身材干瘦，但精神矍铄的老匠人，惊喜中带着审视：

　　“你祖上，当真跟随郑和下过西洋？此事关系重大，可开不得玩笑。”