慈庆宫。

　　仁圣皇太后端坐于主位之上，九龙四凤冠庄重地束着她已见霜白的发丝，深青色纻丝翟衣衬得她身形略显清瘦，却难掩她仪态端方，气度雍容。

　　陈太后脸上带着淡然却真切的笑意，目光温和地注视着前来问安的子孙。

　　虽无血缘关联，能得两宫并尊，安居慈庆宫，她已心怀感念。

　　忆及往昔，她以裕王妃之身，因无所出而险遭隆庆帝废黜。

　　是她让心腹宫女与当时的裕王结合，生下朱翊钧后认作嫡子，方度过危机。

　　待裕王登基，她晋位中宫，为固位，只得加倍疼爱翊钧，并交好其时还是贵妃的李氏。

　　岂料，那位昔日恭顺的心腹宫女，渐露峥嵘，权势日盛，不仅越过她，还成为宫内宫外无人敢撄其锋的慈圣皇太后，这是她始料未及的。

　　“只是苦了吾儿……”陈太后望着身形愈发肥胖的万历帝，心下暗叹。

　　她对朱翊钧，初时或存私心，日久却生真正母爱，倾注了真感情。

　　朱翊钧长大后也一向对她孝敬。

　　尤记得当年她被隆庆帝冷落，迁居别宫时，唯有翊钧常来探望，礼数周全，慰藉她孤寂之心，令她倍感温暖。

　　近期皇帝疏于问安，她知道是深为国事所困，更因年初李太后强逼皇帝宽宥武清侯李家一事，母子间爆发激烈争执。

　　她清楚李太后干政太甚，给儿子带来极大痛苦。

　　她也明了，李太后为保权势，效仿她当年旧策，安排宫女与皇帝结合，生下皇长孙朱常洛并牢牢掌控，以此掣肘皇帝。

　　此法虽同，其心却异，为权欲不择手段，令人心凛，十分可怕。

　　但她早已无意争权，严束外戚，势单力薄，无力襄助爱子。

　　为顾全大局，保家族平安，她只能选择沉默，维持表面和睦。

　　陈太后思绪流转间，尚仪局女官司赞上前导引。

　　伴着古雅悠扬的唱赞声，万历帝、郑贵妃及朱常洵依礼参拜，问安祈福。

　　仪式庄重而不冗长。

　　礼毕，万历帝落座，与陈太后闲话家常，解释近日疏于前来问候之由，语气中带着几分孺慕之情。

　　没过多久，女官司赞轻声提醒：“陛下，时辰不早……”

　　万历帝摆手打断，兴致勃勃地将朱常洵叫到身前，再次讲起爱子于天火之灾中“因祸得福”、灵窍顿开的事，言语间满是庆幸和骄傲。

　　朱常洵心下莞尔，觉得这件事老爹会念叨一辈子。

　　陈太后早有听闻此事，她慈爱地轻抚朱常洵的头顶，柔声道：“乖孙儿，平安无恙便好。”

　　又特多赐他一盘精致的雪花糕。

　　她并非不想厚赐，实有难言之隐。

　　三年前，有个户部郎中弹劾她“逾制赐皇三子”，致她被停俸三月。

　　她心知肚明，那户部郎中是受人指使，意在敲山震虎，警告她不要倾向皇帝所偏爱的三皇子。

　　平心而论，她内心确更偏爱朱常洵。

　　这孩子活泼乖巧，笑容烂漫，如玉琢成，任谁见了不心生欢喜？略有一些骄恣，却显得更亲近。

　　反观皇长子朱常洛，虽礼数周全，眉宇间却总似笼罩着一层阴翳，稍显阴沉，令人难以亲近。

　　她不想把“阴沉”这个词用在一个孩子身上，但感觉确是如此。

　　“陛下，若再耽搁，只恐慈宁宫那边……”女司赞再次催促，尤其在“慈宁宫”三字上略加重音。

　　殿内轻松和睦的氛围霎时一凝。

　　万历帝眉头一拧，正要朝礼官发火。

　　陈太后抢先道：“司赞所言在理，莫要误了时辰，消减了陛下的一片孝心。”

　　万历帝心内明白，若真迟了，徒授人口实，扣一个“不敬”的帽子过来，事与愿违

　　他朝陈太后点了点头，施礼道别。

　　女司赞大大松了一口气，高声唱出：“起驾——”

　　陈太后目送儿子一家离去，直至身影消失在宫门拐角，仍走到门前伫立，悄然张望，目光中满是不舍与牵挂。

　　“太后娘娘，为何不将内库已欠发俸禄三年之事禀明陛下？”身旁心腹宫女低声问道。

　　当年说是停俸三月，但之后，内库便以各种借口不再发放慈庆宫月例银。

　　仅供给些米面实物，至今积欠已达三万两。

　　慈庆宫度日维艰，全赖陈太后早年积蓄勉强支撑。

　　“内库”非皇帝之内帑，而是管辖宫中日常用度支出的内务库，实权长期为李太后通过亲信把持。

　　陈太后望着儿子离去的方向，轻声道：“吾儿烦忧已多，不必再以此事扰他，哀家还有些积蓄，尚可度日。”

　　然而，积蓄终有尽时。

　　待山穷水尽之日，亦是她这位正宫太后颜面扫地之时。

　　只怪当年识人不明，信重了她。

　　如今，她怕是存了逼死哀家之心。

　　死不足惜，唯愧对先帝，放心不下吾儿……

　　但不能真等到那般不堪境地，无论如何，需保全正宫太后最后的体面。

　　想到这里，陈太后像是喃喃自语：“哀家记得，下月似有个好日子，却记不清具体是哪一日了。”

　　“奴婢这便去查查历书。”宫女应道。

　　……

　　慈宁宫，就在前方。

　　万历帝心头愈发紧绷。

　　大明以孝治天下，皇家尤为表率。

　　他自幼也受严苛礼法熏陶，群臣也全都认同礼法。

　　因此他纵然对生母在其亲政后仍屡屡干政心生不满，乃至厌恶，也只能疏远防范，表面仍必须恪守孝道，更勿论公开指责生母。

　　直到得知那个真相，他崩溃了。

　　他身为天子，上国之主，男女之事与子嗣繁衍，竟然遭算计操控，甚至被下药。

　　这是奇耻大辱，也是极其惊悚。

　　何止干政，何止欺君。

　　但是……

　　皇家丑事，不可外扬，何况还是他生母主谋，他不能对任何人诉苦，也不能恣意宣泄。

　　“孝道”二字，与李太后的庞大势力，如利剑悬顶，他唯有将愤懑与屈辱强行压下，独自忍受内心的极度痛苦。

　　最信任的至亲，在背后捅一刀，往往最是致命。

　　他一度陷入抑郁。

　　幸好，他有郑贵妃这处避风港，有可爱儿女带来慰藉与希望。

　　只是巨大刺激难以消解，心态难以避免的发生转变。

　　如今，每见李太后、王恭妃、朱常洛，甚至听到“慈宁宫”三字，那不堪往事，便浮现眼前，负面情绪就如脱缰野马，痛苦随之如潮涌来，将他淹没。

　　许多年过去，随着年龄增长，他放下了一些，但阴影却始终挥之不去。

　　不觉间，圣驾来到了慈宁宫门前。

　　“降辇——”

　　女官唱道。

　　万历帝、郑贵妃与朱常洵下辇步行。

　　却见王恭妃与朱常洛候从宫内走出，行至门前，下跪迎接。

　　未经皇帝同意，王恭妃与朱常洛二人擅自参加，而且是从慈宁宫走出，立场不言自明。

　　万历帝猛咬后槽牙，深吸一口气，强压翻腾心绪，淡淡道：“起来吧。”

　　他目光扫过大儿子朱常洛，神色复杂。

　　年轻时因厌恶王恭妃，连带把朱常洛看做是自身受辱的证明，是被算计的产物，因此对这长子心存芥蒂。

　　如今年岁渐长，朱常洛几近成人，他始觉孩子无辜，其体内终究流着自己的血，只是如今被教养得走了样。

　　奈何生在帝王家！

　　万历帝心下暗叹，举步迈入宫门。

　　朱常洛垂首向郑贵妃行礼，抬眼瞥向朱常洵时，眼角有冷芒掠过，一闪而逝。

　　“大哥，许久未见了。”朱常洵似乎浑然不觉疏离，小跑上前，亲热地拉住朱常洛的手。

　　朱常洛身体一僵，旋即挤出一丝笑容：“许久未见，三弟长高了不少。”

　　一副兄友弟恭的样子。

　　众人见状，不约而同附和着笑了起来，生硬的气氛略有缓和。

　　唯有随行的陈于陛，犹自感到一阵寒意自脊背窜起。

　　王恭妃与朱常洛的出现，朱常洛初见朱常洵时，那一瞬的冷厉眼神，无不印证了他的预感。

　　真是鸿门宴啊。

　　一场面对面的夺嫡之争——

　　开始了！