来到沙石百户所歇了足有五日，阿斌身上那点赶路时磕碰出来的瘀伤还没消透，上头的捷报文书就跟着驿卒的马蹄声传了进来。

　　那文书是用明黄纸誊写的，字墨乌黑发亮，由百户所佥事亲自捧着，站在院中高台上扯开嗓子宣读：“小旗官阿斌，忠勇无双，英勇陷阵！于剿灭王二麻子匪帮一役中，率部先登破寨，格杀顽贼五名，割取贼首三颗！经考功司主事岑溪核验，首级俱为青年男性悍匪，验明正身，加盖吏部鎏金大印为证！今特旨擢升两级，授世袭百户职，赏纹银五十两，即日调南赣巡抚选锋营听用，不得有误！”

　　话音落时，整个百户所的院子里静得落针可闻，不过这死寂只持续了短短一瞬，便被此起彼伏的抽气声打破。

　　那些平日里扛锄头下地、闲时才摸两把锈刀的本地卫所军户，手里的扫帚、水桶“哐当”掉了一地，眼珠子瞪得快要脱出眼眶。

　　他们挤在院子的角落，脑袋凑得极近，压着嗓子窃窃私语，声音像一群扑棱的麻雀：“剿匪？我咋没见阿斌这小子出过百户所的门？前儿个我还见他在灶房后头劈柴呢！”

　　“王二麻子那伙人多凶啊，听说咱们卫所派去协防的弟兄，回来都带了重伤，他倒好，一仗就升了百户？”

　　“选锋营啊！那可是巡抚大人的亲军，进去就是泼天的富贵，这小子莫不是走了什么通天的门路？”

　　羡慕的神色明晃晃地挂在每个人脸上，有人偷偷拽了拽同伴的衣袖，酸溜溜地补了句：“人家运气好，咱比不了，这辈子怕是只能扛锄头刨地了。”

　　反观几名值守的卫所军官，脸上却没半分喜色。他们拢着袖子站在廊下，脚边的石阶上落着几片枯叶，北风一吹，打着旋儿飘走。

　　军官们的目光冷冷地扫过阿斌，眼神里带着几分审视与猜忌，还有一丝不易察觉的嫉妒。佥事与阿斌本就素不相识，宣读文书时语气四平八稳，此刻将报功文书、烫金腰牌、路引和户纸一股脑递过来，也只淡淡说了句“前途无量”，连多余的寒暄都欠奉。

　　其余军官更是交头接耳，压低的议论声像蚊子似的嗡嗡作响：“平白捡了这么大的功劳，怕是来路不正。”

　　“上头的意思，咱们掺和不着，看着便是。”

　　阿斌心里也犯嘀咕——他压根没参与过剿灭王二麻子的战役，这些日子不过是在百户所里养伤歇脚，怎么就成了“率部先登”的功臣？可他面上半点不露，只是大步上前躬身行礼，沉声应道：“末将阿斌，领命！”

　　谢过佥事后，他将那些文书仔细收进贴身的包袱里，腰牌系在腰间，与绣春刀的刀鞘碰撞出清脆的声响。次日一早，他便背上包袱，沿着蜿蜒的驿道往枫山大营赶去。

　　驿道两旁的樟树叶子正开始泛黄，时值夏秋换季，北风卷着枯叶簌簌落下，打在肩头，添了几分萧瑟寂寥。越往南走，空气里的肃杀之气便越浓，原先只够一人独行的羊肠小道，早已被拓宽成能容两辆马车并行的大道，路面被车轮碾出深深的辙印，混着泥土与碎石。

　　一辆辆满载着粮草、箭矢的沉重马车，由健硕的骡马拉着，吱呀作响地驶向山后，车辕上插着的小旗被风吹得猎猎作响。

　　路边，还有不少面黄肌瘦的百姓推着独轮车排成长长的队伍缓缓挪动，独轮车的轮子碾过路面，发出“咕噜咕噜”的声响。

　　阿斌脚步放缓，目光扫过百姓们的脸——大多是些面有菜色的汉子，额角的汗珠滚落到布满皱纹的脸上，身上的粗布短褂被汗水浸得发沉，有人走得踉跄，被旁边的人扶了一把，低声抱怨着：“这都第三趟了，家里的稻子还没割呢……”

　　有个老汉拄着车辕喘气，干裂的嘴唇翕动着，念叨着：“说是运粮，可这粮车往山后运，到底是……”话没说完，就被领头的兵丁一声厉喝打断：“磨蹭什么！再慢军法处置！”

　　老汉吓得一哆嗦，连忙低下头，推着车往前挪。

　　车马往来，扬起的漫天尘土犹如一条桀骜不驯的恶龙，盘旋在半空久久不散，轰隆隆的车马声、人声、牲畜嘶鸣声交织在一起，震得人耳膜发颤。

　　可怪的是，越是靠近军寨，这嘈杂的声响便越是微弱，到了军寨前的空地上，竟瞬间安静了下来，连风吹过的声音都清晰可闻。

　　阿斌皱了皱眉，将百姓的抱怨暗暗记在心里，抬手按住腰间的绣春刀，快步走到队伍前头，亮出腰间的百户腰牌。值守的军士见了腰牌，面色一肃，当即抬手放行。

　　他越过长长的队伍，抬头望向军寨大门。只见三丈高的寨墙上，一面猩红大旗迎风招展，旗面上用玄黑丝线绣着一个硕大无比的“王”字，字体雄浑遒劲，透着一股睥睨天下的气势。风一吹，大旗猎猎作响，仿佛一头蛰伏的雄狮，正发出低沉的咆哮。