冰冷的山雨砸在脸上，像细碎的冰针。小灰缩在一块巨岩的缝隙里，用一块勉强能挡雨的兽皮紧紧裹住瘦小的身子。雨水顺着岩石流下，在他脚边汇成浑浊的泥浆。他舔了舔干裂的嘴唇，尝到的只有雨水的土腥味和一丝自身皮毛的霉味。
离开那个临时藏身的山洞已经三天了。这三天，他像一只真正的、无家可归的野鼠，在茫茫群山和蔓延的荒原中跋涉。昆仑山，传说中仙人居住的地方，对于他这样一个底层小妖来说，遥远得如同天上的星辰。
摆在他面前的是三座大山。
第一，没有身份。那个“小灰”，已经“死”在了所有人的认知里。他现在是“鼠尬”，一个从西山来的、与寻宝队失散的寻宝猎人。这个身份经不起细查，但他必须演下去。
第二，没有地图。洪荒大陆太大了。他以往的世界，不过是黑石坡部落和黑风寨矿场那方寸之地。完整的洪荒地图？那是大能修士或大型商队才配拥有的战略之物。
第三，没有灵石。全身上下，只剩下最后两块下品灵石。食物也早已告罄，全靠挖些勉强能入口的根茎和偶尔运气好逮到的虫子果腹。虚弱感如同附骨之疽，时刻侵蚀着他的意志。
“走一步，看一步。”灰尬仔细检查了一下自己的乔装：一身用沼泽泥浆染得看不出原色的破烂皮袄，脸上也刻意抹了些污迹，让本就普通的灰鼠面貌更显狼狈不堪。
雨势稍歇。鼠尬钻出来，继续前行。第二天下午，他幸运地发现了一个临时驻扎的小型商队。他深吸一口气，换上畏缩而谦卑的表情，小跑着凑近一个正在喂驮驮兽的、看起来比较好说话的猢狲妖杂役。
“这位大哥，行行好……”鼠尬声音沙哑，摊开手心，露出那两块下品灵石，“小的叫鼠尬，西山来的寻宝人，遭了难，跟队伍失散了。这点灵石，跟您换点顶饿的干粮和清水，再着能不能捎我一段，到最近能落脚的地方？我实在走不动了。”
那猢狲杂役看到灵石，眼睛一亮，迅速抓过去揣进怀里，脸色也好看了不少：“西山来的？够远的啊！算你运气好，我们正好要去前面的灰鹫驿。喏，给你半块饼，水囊自己那边水桶接去！”他扔过来半块黑面饼。
鼠尬千恩万谢，接过饼，一边去接水，一边状似随意地搭话：“大哥你们这是往灰鹫驿送货？怎么不走黑风寨那边啊？我听说那边是大城，买卖不是更好做吗？”
猢狲杂役一边忙活一边撇嘴：“嗨！可别提黑风寨了！现在谁敢往那儿凑合？乱着呢！”
鼠尬心里一紧，脸上适当地露出好奇和害怕的神情：“啊？乱？咋回事啊大哥？我本来还想着要不要去那边碰碰运气呢……”
“你小子命大没去成！”猢狲杂役压低了些声音，“上月的事儿了！大王派兵剿黑风盗，结果你猜怎么着？大军开到，发现黑风盗老巢那整片山都塌了！听说他们那个少当家小黑熊，跟大王麾下一位厉害的供奉，在里面同归于尽了！好家伙，那叫一个惨烈！”
鼠尬配合地倒吸一口凉气：“同归于尽？那……那盗匪剿干净了没？”
“大头目是没了，可听说有些小喽啰卷了东西趁乱跑了！”猢狲杂役神秘兮兮地说，“好像还顺走了一件了不得的宝贝！可把大王惹火了，现在那边还在全面搜捕余孽呢！咱们这种跑商的，这时候去黑风寨？万一被当成黑风盗同党抓去顶人头，找谁说理去？还是灰鹫驿安稳点！”
“宝贝？啥宝贝啊这么要紧？”鼠尬心跳加速，却装作只是八卦。
“那咱哪儿知道？反正大王很看重就是了！”猢狲杂役摆摆手，不再多说，“行了行了，赶紧吃完，队要开了！算你运气，后边那辆拉杂物的车还有点空，你窝那儿吧，捎你到灰鹫驿！”
“哎！多谢大哥！多谢！”鼠尬连连道谢，抱着干粮和水囊，爬上了那辆堆满麻袋的货车，将自己缩在角落里。
商队缓缓启动，在泥泞中颠簸了两天，终于抵达了灰鹫驿。这是一座比黑风寨规模小得多、但也更加混乱无序的土城，空气中弥漫着牲畜粪便、劣质酒水和汗臭混合的刺鼻气味。
鼠尬跳下车，正准备找个角落盘算下一步，却听见驿站广场那边传来一阵喧哗。一个穿着绸缎褂子、体型微胖、脸上带着几分焦急和倨傲的年轻猪妖，正站在一个临时搭起的台子上，身边立着一块木牌，上面用朱砂写着：
“大德兴商号，急招伙计！包食宿，酬劳从优，目的地南疆！”
台下围观的妖不少，但真正上前询问的却寥寥无几。几个老妖在下面低声议论：
“大德兴？嘿，凶兽王朝头一号商号啊！这是哪位小爷的队？”
“还能有谁？瞧见那旗子没？貔貅纹，是东家第三十三子，貔万三少爷的队！”
“哟，就是那个传说中，老东家让儿子们各带一队，谁赚得多谁继承家业的？”
“对喽！听说这位万三少爷前些日子在路上遇了截杀，折了不少人手，现在正急着补人呢！”
“啧，去南疆？路途遥远不说，刚遭了劫，谁知道后面还安不安全？给的灵石再多，也得有命花啊……”
鼠尬竖着耳朵，将议论听了个清清楚楚。大德兴商号、貔貅纹、三十三子、南疆……这几个词在他脑中飞快旋转。灰鹫驿离黑风寨还是太近了，并非久留之地。而南疆，虽然并非直指昆仑，却无疑是远离这个是非之地的正确大方向！更重要的是，背靠大德兴这样的大商号，不仅能解决身份、地图、灵石的问题，还能提供一个绝佳的掩护！
危险？他小灰什么时候怕过危险？他怕的是没有希望和方向！
想到这里，鼠尬不再犹豫。他挤开围观的人群，走到台前，对着那年轻的猪妖掌柜深深一揖，用尽可能诚恳的语气说道：
“掌柜的，小的鼠尬，西山人士，愿应聘伙计一职！什么脏活累活都能干，只求一口饭吃，一个安身之所！”
那貔万三少爷正为招不到人发愁，见终于有人主动上前，虽然是个看起来瘦小的灰鼠妖，但也勉强打起精神，挑剔地打量了他几眼：“南疆路远，路上不太平，刚折了人手，你可想清楚了？我们要的是能吃苦、不掉链子的！”
鼠尬连忙表态：“小的明白！小的本是寻宝猎人，山林里摸爬滚打惯了，不怕吃苦！只求掌柜的给个机会！”
貔万三少爷沉吟了一下，眼下也确实缺人，便挥了挥手：“行吧，看你机灵，先去后面兽栏，帮着照料驼兽！要是干得好，自然少不了你的好处！丑话说前头，要是偷奸耍滑，或是路上撑不住跑了，可别怪本少爷不客气！”
“多谢掌柜的！小的一定尽心尽力！”鼠尬心中一块大石落地，连忙应承下来。
他跟着一个老伙计走向商队后方的兽栏。
加入大德兴商队后，鼠尬的生活有了暂时的安稳。庞大的联合商队如同移动的堡垒，在镖师的护卫下，浩浩荡荡向南行进。起初队伍庞大，相安无事。
随着旅程深入，商队逐渐分流，规模缩小。景色也从北疆的苍凉壮阔，变为南方的山峦叠翠，植被繁茂，空气都湿润了许多。鼠尬尽心照料着驼兽，他悄悄将引动地脉煞气后残留的、富含微弱灵气的草根树皮碾成粉末，掺入草料。在他的精心喂养下，驼兽个个膘肥体壮，长途跋涉中极少生病，这让正为折损人手而烦恼的貔万三掌柜对他刮目相看。
越往南走，温度也越炎热，虫豸也越来越多。
一日，商队在一处背风的山谷扎营，篝火噼啪作响，驱兽也驱寒。连日的奔波让人畜俱疲，除了守夜的镖师，大多伙计都已沉沉睡去。鼠尬照料完最后一头驼兽，正准备歇息，一阵极其微弱、却尖锐刺耳的振翅声顺着风飘入他异常敏锐的耳朵。这声音……不像寻常夜枭。
他猛地抬头，只见远处月光下的山脊线上，一片翻滚的“黑云”正以惊人的速度蔓延而来，是由无数麻雀大小、眼中闪烁着贪婪猩红光芒的妖蝠组成的死亡洪流！
这种妖蝠平日里它们温顺食草，但每逢母蝠生产哺育期，整个族群便会陷入对鲜血的极度渴望，所过之处，人畜皆被吸成枯骨！而他们这支商队，刚从北疆采购了大量气味浓烈、富含灵机的特殊香料，加之长途跋涉的驼兽身上散发着汗水和血气……这混合气息，对于处于繁殖期的妖蝠而言，无异于一场无法抗拒的盛宴！
“敌袭！妖蝠！是妖蝠群！”守夜镖师的惊呼声撕裂了夜晚的宁静。
营地瞬间炸锅！驮驮兽感受到威胁，惊恐地嘶鸣、挣扎，试图挣脱缰绳。伙计们从睡梦中惊醒，仓皇抓起手边的武器，场面一片混乱。
妖蝠的动作太快了。顷刻间，妖蝠群如决堤的黑色洪水般俯冲而下！它们无视了挥舞的火把和仓促举起的兵刃，发出刺穿耳膜的尖啸，分成两股：一股疯狂扑向散发着诱人香味的货箱，用锋利的爪牙撕扯篷布；另一股则直接冲向惊慌失措的驮兽和伙计！
“啊——！”一个伙计瞬间被几十只妖蝠覆盖，惨叫只持续了半息便戛然而止，变成一具迅速干瘪的尸体！驼兽哀嚎着倒地，鲜血被贪婪吸吮。营地瞬间沦为修罗场，血腥味进一步刺激了妖蝠的凶性，让它们更加狂暴！
“结阵！结阵！点火把！用烟熏！”镖头声嘶力竭地大喊，却无可奈何，妖蝠数量太多，体型又小，刀剑难以及效。
鼠尬挥舞着火把护在几只驼兽，身边心脏狂跳。硬拼绝对不行！他的目光急速扫过混乱的营地，最终锁定在那几辆装载着“赤阳石”（一种常见的火属性低级灵矿，用于生火和低级炼器）和“宁神花”（一种有轻微驱虫安神效果的草药）的货车上。
“《基础阵理图解》……‘扰灵阵’……以阳属性灵材为基，辅以清心草粉，可散发扰动低智生灵感知之波动……”阵法要点在他脑中飞速闪过。
鼠尬一咬牙，冲向货车，对着附近几个惊慌失措的伙计大吼：“帮我！把车上的赤阳石和宁神花干草搬下来！快！围成圈！”
混乱中，有人下意识地听从。鼠尬如同鬼魅，在蝠群的尖啸和人们的惊呼中穿梭。他根本不用测量，全凭对灵气流动的本能感知，手脚并用，近乎粗暴地将赤阳石块踢到特定方位，将宁神花干草撒在石缝之间。
“他在干什么？搬石头有什么用？”有伙计不解地喊道。
鼠尬充耳不闻。他感到几只有毒爪牙擦过他的后背，火辣辣地疼。但他不能停！最后一块赤阳石被他奋力推入预定位置——
“嗡——！”
一声低沉的嗡鸣，仿佛源自大地。以那几辆货车和散落的矿石草药为界，一道极其淡薄、肉眼几乎难以察觉的淡红色光晕骤然浮现，如同一个倒扣的碗，将核心的货物区勉强笼罩！
奇迹发生了！
原本疯狂冲击货物区的妖蝠群，在接触到那淡红光晕的瞬间，像是撞上了一堵无形且布满尖刺的墙壁，发出更加焦躁和厌恶的嘶鸣。它们不再像之前那样不顾一切地冲击，而是在光晕外徒劳地盘旋、冲撞，仿佛那光晕散发的气息让它们极其难受。
“有……有用！有用！”伙计们惊呆了。
阵法并不完美，光晕明灭不定，范围也有限。但仍为镖师和伙计们赢得了喘息之机。镖头反应过来，立刻组织人手，集中到阵法庇护范围内，用长兵器、套索对付那些试图从侧面或上方突破的妖蝠。
鼠尬半跪在阵法中心，双手死死按在作为阵眼的一块最大的赤阳石上，脸色苍白，汗如雨下。维持这个仓促布下的阵法，对他精神和体力的消耗巨大。他感觉自己的意识像一根绷紧的弦，引导着地脉微弱的火灵之气和宁神花的药力混合，散发出那令妖蝠厌恶的波动。
僵持了约莫一炷香的时间，妖蝠群久攻不下，加之天色微亮，它们终于失去了耐心，在一阵更加尖锐的嘶鸣后，如同来时一般，汇成黑云，消失在黎明前的山峦之中。
营地一片狼藉，但核心货物完好无损。貔万三掌柜从层层护卫保护的篷车中钻出，先大致清点了下货物，又安排随行的巫医赶快医治受伤的伙计。这才走到鼠尬身边，亲手将他扶起，看着他苍白却异常明亮的眼睛，重重拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。
又经过了半个月的跋涉，商队安全抵达了南疆繁华的锦绣城。城内车水马龙，商铺林立，与大漠北疆的粗犷迥然不同，空气里都飘着香料与茶酒的靡靡香气。大德兴商号在此有庞大的分号，貔万三掌柜将在此长期驻扎，销售北来的货物，并采购南方的特产。
安顿好后的第二晚，貔万三在城内包下一间酒楼，答谢一路陪伴的各个伙计。桌上摆满了丰盛的南疆精致菜肴，香气扑鼻，伙计们踌躇交错，吃的好不快活。貔万三掌柜一桌桌敬着酒，这就到了灰尬这一桌。
貔万三亲自为鼠尬斟上一杯琥珀色的果酒，脸上的肥肉都带着真诚的笑意：“鼠尬兄弟，这一路，多亏了你！尤其是那晚，若不是你力挽狂澜，我貔万三别说完成任务，怕是连骨头都剩不下几根了！来，我敬你一杯！”
鼠尬连忙起身，双手捧杯：“掌柜的言重了，小的只是尽了本分，侥幸成功，当不得如此夸赞。”
“诶！坐下坐下，私下里，不必拘礼。”貔万三摆摆手，示意他放松，自己先干为敬，然后抹了把嘴，目光灼灼地看着鼠尬，“兄弟，你是个有本事的人。照料驼兽是一绝，临危布阵更是了得。我貔万三别的不行，看人还是有几分眼力。你绝非池中之物，留在商队做个杂役，实在是屈才了。”
他顿了顿，身体微微前倾，压低了声音，语气更加诚恳：“怎么样？留下帮我吧！我正式聘你做我商队的管事，薪酬待遇，绝对让你满意！以后有我貔万三一口吃的，就绝亏待不了你！等我这趟生意做成了，继承了家业，你就是我的心腹元老！”
鼠尬握着酒杯，心中暖流涌动。这段时间，貔万三虽然是个商人，待他却颇为真诚，这份邀请更是充满了赏识和诱惑。一份安稳、富足的前程就在眼前。他沉默了片刻，抬起头，目光清澈而坚定，第一次坦诚了自己的目标：
“多谢掌柜的厚爱！鼠尬感激不尽！”他站起身，对着貔万三深深一揖，“只是小的此行南下，真正的目的并非谋生，而是欲往昆仑山，寻仙访道。此志已久，不敢或忘。辜负掌柜美意，实在惭愧！”
貔万三脸上的惊讶渐渐化为恍然，随即是深深的感慨和一丝惋惜。他长长叹了口气：“昆仑山……求道……果然，果然啊！我就说嘛……”他摇了摇头，又给自己倒了杯酒，一饮而尽。
“好！有志气！”貔万三猛地一顿酒杯，非但没有生气，反而露出了赞赏之色，“昆仑乃是万山之祖，大能之地！兄弟你有此志向，我貔万三佩服！强留你，反而是耽误你的前程了！”
他招来了随行的管家，嘱咐了一声。老管家看了鼠尬一眼，从怀里取出两样东西，郑重地放到鼠尬面前。
一样是一块巴掌大小、触手温润的玄铁令牌，上面雕刻着栩栩如生的貔貅吞宝图案，背面是一个古体的“貔”字。貔掌柜摸了摸令牌，说道“这是我貔家的信物，你收好。日后若在洪荒行走，遇到我大德兴的分号或是有生意往来的朋友，亮出此牌，或许能得些方便，至少能打听到一些消息。”
另一样，则是一卷不知名兽皮制成的地图，边缘已经有些磨损，显然经常被翻阅。“这是我私人珍藏的一份南疆到西昆仑一带的行程图，上面标注了一些主要的商路、危险的禁地、以及几个强大妖族的势力范围。虽然不及仙家宝图精准，但比市面上那些大路货详细得多，应该对你有些用处。”
鼠尬看着眼前这两份厚礼，尤其是那张珍贵的地图，这解决了他最大的难题！“掌柜的，这……这太贵重了！鼠尬何德何能……”
“收下！”貔万三按住他的手，语气不容拒绝，“你救了我商队，这点心意算什么？记住，去了昆仑，一切小心。仙路漫漫，险阻重重。他日你若学有所成，别忘了回来看看老哥我！若是……若是仙路不顺，我大德兴商号的大门，永远为你敞开！”
鼠尬重重地点了点头，将令牌和地图小心翼翼地贴身收好。貔万三这才哈哈一乐，往下一桌走去。
次日清晨，鼠尬背着简单的行囊，在朝阳中与貔万三和商队众人告别，转身踏上了独自西行的道路。
鼠尬的背影在貔万三的眼中逐渐变小，他摸了摸下巴，对身边的老管家笑道：“投资嘛，就要投这种有潜力、重情义的。这叫……奇货可居！”他看着鼠尬消失的方向，眼中闪烁着商人的精明，却也有一份真诚的祝福。
而鼠尬，怀揣着新的希望和指引，步伐稳健地走向那云雾缭绕、传说中仙人居住的巍巍昆仑。他的求道之路，即将真正开始。