开庆元年八月，蒙古大汗蒙哥在四川钓鱼城战死的消息尚未传到江南，其弟忽必烈已率东路军突破淮西防线，兵锋直指鄂州（今湖北武昌）。这座长江中游的重镇，一夜之间成了宋蒙战争的焦点——城楼上的“静江军”军旗被炮火熏得焦黑，城外蒙古骑兵的铁蹄踏碎了汉阳门的浮桥，江面上的宋军水师战船被火箭点燃，火光映红了半个夜空。
“报——蒙古军开始攻城了！”探马连滚带爬冲进鄂州都统司衙，声音带着哭腔，“北城墙被炮石轰塌三丈，蒙古兵正往城里冲！”
帅案后，一个身着紫袍、腰悬玉带的官员猛地站起来，打翻了案上的茶盏。他面色惨白，双手发抖，正是以“枢密使兼京西湖南北四川宣抚大使”身份“督师”鄂州的贾似道。
“慌什么！”贾似道强作镇定，却掩不住声音里的战栗，“让……让高达（鄂州守将）去守！他是‘万人敌’，怕什么蒙古兵！”
幕僚宋京凑近道：“相爷，高达将军刚才派人来说，守城兵力不足五千，蒙古军却有十万，再打下去，鄂州必破！咱们……咱们是不是该‘另做打算’？”
“另做打算？”贾似道眼神闪烁——他哪里懂军事？当年在鄂州“立功”（实为宝祐五年蒙古军暂退）本就是虚报，如今忽必烈亲率大军压境，他早已吓得魂飞魄散。他望着窗外冲天的火光，咽了口唾沫：“你……你说，蒙古人想要什么？”
宋京是贾似道的心腹，最懂他的心思，低声道：“蒙古军远道而来，粮草不济，若许以‘岁币’和‘土地’，或可‘议和’。忽必烈刚接蒙哥汗死讯（此时忽必烈已得知蒙哥死讯，急于北返争夺汗位），必不愿久留——这是‘缓兵’的机会！”
“议和？”贾似道眼睛一亮，随即又皱眉，“可……可朝廷让我‘督师’，不是让我‘议和’！若被发现……”
“相爷放心！”宋京笑道，“议和是‘权宜之计’，等蒙古军退了，咱们就说‘鄂师大捷，蒙古远遁’，谁敢说不是？”
贾似道咬了咬牙——保命要紧，管他什么“督师”！当即拍板：“好！你立刻带我的‘密信’去蒙古营，就说……宋愿‘岁输银二十万两、绢二十万匹’，再割‘江淮之地’，只求蒙古军‘北返’！”
“相爷英明！”宋京接过密信，匆匆离去。贾似道望着他的背影，擦了擦额头的冷汗，心中只有一个念头：快逃，快离开这鬼地方！
蒙古军大营，忽必烈正对着一幅《江南舆图》沉思。帐外传来亲卫的声音：“启禀殿下，宋营遣使求见，说是贾似道的幕僚宋京。”
忽必烈挑眉——他刚接到妻子察必的密信，说幼弟阿里不哥在和林（蒙古都城）“谋立”，若不尽快北返，汗位将落入他人之手。鄂州久攻不下，粮草将尽，正愁“退兵”的借口，贾似道竟主动送上门来！
“让他进来。”忽必烈收起舆图，语气冷淡。
宋京走进大帐，见忽必烈身着皮袍，腰悬弯刀，眼神如鹰隼般锐利，吓得腿一软，差点跪倒。他强撑着将贾似道的密信呈上：“贾相爷……愿与大蒙古国‘永结盟好’，岁输银绢各二十万，割江淮之地，只求殿下……北返。”
忽必烈接过密信，看都没看，直接扔在案上，冷笑一声：“贾似道当我是三岁孩童？江淮之地是宋的‘门户’，割让给我，宋还能活多久？”
宋京连忙道：“殿下若嫌‘礼薄’，可……可再加‘岁币’！只要殿下退兵，一切好商量！”
忽必烈盯着他，忽然道：“我可以退兵，但有三个条件：一，宋廷需称‘臣’；二，岁币增至银三十万两、绢三十万匹；三，贾似道需亲自来蒙古营‘盟誓’。”
宋京脸色煞白——称臣、增岁币、主帅盟誓，这哪是“议和”，分明是“受降”！他颤声道：“殿……殿下，称臣之事太大，贾相爷做不了主……”
“那就让他‘私订盟约’。”忽必烈打断他，语气不容置疑，“我给你三日时间，若不答应，明日我便破鄂州，直取临安！”
宋京连滚带爬地退出大帐，连夜返回宋营。贾似道听完回报，瘫坐在椅子上——称臣他不敢，但“私订盟约”却可以“瞒天过海”！他一咬牙：“答应！就说‘称臣’需‘奏请朝廷’，先以‘宋京为质’，待蒙古军北返后，再‘履约’！”
三日后，宋京作为“人质”留在蒙古营，忽必烈则下令“拔营北返”。临行前，他对部将道：“贾似道此人，奸诈无信，他日必为我大蒙古国之患——但眼下，汗位要紧！”
蒙古军的营帐如潮水般退去，鄂州城外的火光渐渐熄灭。贾似道站在南城门上，望着蒙古军远去的背影，长长舒了口气——活下来了！
蒙古军退了，贾似道却没立刻“报捷”——他要“伪造”一场“大捷”！
“宋京还在蒙古营，若直接说‘议和’，必被问罪。”贾似道对宋京的副手、统制官孙虎臣道，“蒙古军虽退，但‘殿后兵’还有千余人，你带五千精兵，去‘追杀’，杀他个片甲不留！”
孙虎臣一愣：“相爷，蒙古军已退，何必再‘追杀’？”
“笨！”贾似道踹了他一脚，“不追杀，怎么证明‘大捷’？杀了殿后兵，割下首级，就是‘战功’！”
孙虎臣不敢违抗，连夜率五千宋军，偷偷尾随蒙古殿后兵。此时蒙古殿后兵正奉命“缓缓北撤”（忽必烈故意留下殿后兵，作为“议和”的“诚意”），毫无防备，被宋军一阵砍杀，千余人尽数丧命。孙虎臣割下九百多颗首级，用石灰腌了，装了三十多麻袋，运回鄂州。
“好！好！”贾似道看着麻袋里的首级，笑得合不拢嘴，“立刻写‘捷报’！就说：‘臣似道督师鄂州，身先士卒，杀退蒙古十万大军，斩敌首万余级（虚报十倍），蒙古主忽必烈‘仅以身免’，狼狈北遁！’”
为了让“捷报”更可信，他还命人“修复”被炮石轰塌的城墙，在缺口处插满宋军旗帜，又让士兵们“披甲执锐”在城头“巡弋”，营造“大胜后”的景象。
一切准备就绪，贾似道派“八百里加急”将“捷报”送往临安，自己则带着三十多麻袋“首级”，慢悠悠地“班师回朝”——他要让全天下都看看，他贾似道是“再造宋室”的“功臣”！
开庆元年九月，“鄂师大捷”的捷报传到临安，整个皇城都沸腾了！
理宗赵昀正在后殿与阎贵妃下棋，听闻“捷报”，一把推开棋盘，连声道：“快！快念给朕听！”
内侍展开捷报，声音洪亮：“……臣似道于鄂州城下，大破蒙古十万之众，斩馘万余，忽必烈抱头鼠窜，遣使‘请和’，臣拒之，誓要‘直捣漠北’……”
“好！好！”理宗激动得热泪盈眶，“贾相真乃‘社稷之臣’！朕就知道，他能行！”
消息传出，临安百姓涌上街头，敲锣打鼓，燃放爆竹。御街两侧的酒楼茶馆，都挂起“庆祝鄂师大捷”的红绸，说书人唾沫横飞地讲“贾相爷单骑闯敌营，杀退十万蒙古兵”的“传奇”，书坊里连夜刻印《贾相督师鄂州记》，售价十文钱一本，被抢购一空。
贾似道的“班师”队伍抵达临安时，理宗亲自率文武百官出城“劳军”。当三十多麻袋“蒙古首级”被抬到御街前，百姓们爆发出震天的欢呼：“贾相威武！大宋万岁！”
理宗拉着贾似道的手，哽咽道：“贾相辛苦了！若不是你，江南危矣！朕……朕封你为‘卫国公’，食邑三千户，赐‘剑履上殿，入朝不趋’！”
“臣不敢当！”贾似道“惶恐”地跪下，眼中却闪着得意的光芒，“此乃‘陛下天威’，臣何功之有？”
“贾相不必过谦！”理宗扶起他，“从今往后，朝政便‘一委于卿’，朕‘拱手听之’！”
满朝文武纷纷上前道贺，唯有站在角落里的江万里，看着那三十多麻袋“首级”，心中疑窦丛生——蒙古十万大军，怎会只留千余殿后兵？忽必烈身经百战，怎会“狼狈北遁”？这“捷报”，怕是有诈！
此时的江万里，正因“抵制公田法”被贾似道排挤出朝廷，闲居福州“提举太平兴国宫”——一个只领俸禄、无实权的虚职。他听到“鄂师大捷”的消息时，正在整理白鹭洲书院的《课艺》，手中的笔猛地一顿，墨点溅在纸上。
“鄂师大捷？斩敌万余？”江万里喃喃自语，“忽必烈何等人物，怎会如此不堪一击？”
他立刻派周震去“寻访”从鄂州逃回来的士兵。三日后，周震带回一个衣衫褴褛的老兵，是鄂州守城的“静江军”士卒，名叫王二。
王二跪在江万里面前，泣不成声：“大人！哪有什么‘大捷’？蒙古军是自己退的！贾相爷还派宋京去‘议和’，许了‘岁币’和‘土地’！我们这些守城的，都看见了！”
“你说什么？”江万里猛地站起，“蒙古军为何退？议和又是怎么回事？”
王二擦着眼泪：“蒙古兵退的前一夜，小的在城头站岗，看见宋京大人偷偷去了蒙古营，回来时脸色惨白。后来蒙古军就退了，贾相爷却让孙统制去‘杀殿后兵’，那些蒙古兵根本没防备，都是被砍的‘降兵’啊！小的不忍心，才逃了回来……”
江万里只觉一阵天旋地转，扶住桌角才站稳——欺君误国！贾似道竟敢如此！
他连夜在灯下奋笔疾书，写下《辨鄂州功过疏》，字字泣血：
“……臣闻‘鄂师大捷’，初亦‘欢欣鼓舞’，然访得鄂州逃兵王二，言蒙古军‘非战败而退，乃议和而返’；贾似道‘非杀退敌兵，乃杀降冒功’。所献‘万余首级’，多为‘无备殿后兵’，非‘血战之功’。私订和议，割地输币，此‘辱国’也；杀降冒功，欺瞒陛下，此‘欺君’也！臣请陛下‘彻查鄂州之役’，斩贾似道以谢天下，否则‘奸臣当道，国无宁日’……”
疏稿写毕，江万里派亲信快马送往临安，直奔通进司（负责接收奏章的机构）。然而，他忘了——通进司早已被贾似道的党羽控制。
亲信抵达临安，刚将奏疏递进通进司，就被林光谦（贾党御史）截获。林光谦看罢，冷笑一声，将奏疏投入火盆——熊熊烈火中，“欺君误国”四个字渐渐化为灰烬。
福州，江万里的书斋。他望着窗外的闽江，等了十日，却始终没有“奏疏上达”的消息。周震低声道：“大人，奏疏……怕是被扣了。”
江万里闭上眼，两行清泪滑落——他仿佛看见贾似道在朝堂上“剑履上殿”，看见理宗“拱手听之”，看见大宋的国运，正一点点被这“鄂州之诈”吞噬。
“官可不做，弊不可纵……”江万里喃喃自语，声音嘶哑，“可如今，连‘言’都不可‘纵’了啊……”
窗外，秋雨淅淅沥沥，打在芭蕉叶上，如泣如诉。