冬十月。潭州的北风裹着湘江的水汽，像无数把小刀子，刮在人脸上生疼。城北的禁军军营坐落在岳麓山下，占地数百亩，却不见半分军营该有的肃杀——营房的茅草屋顶烂了好几个大洞，寒风卷着雪籽灌进去，在地面积起薄薄一层白霜；校场上的旗杆歪歪斜斜，底部的泥土被雨水冲得松动，上面的“宋”字旗破了好几个口子，边角卷着毛边，在风中有气无力地耷拉着；几个士兵缩在墙角晒太阳，双手插在袖筒里，身上的铠甲锈迹斑斑，甲片间还沾着泥垢，手里的长矛杆更是坑坑洼洼，能清晰看到虫蛀的痕迹。
江万里勒住马，站在营门口，看着眼前这幅破败景象，只觉心口像被一块巨石压住，闷得喘不过气。周福连忙从马背上取下一件厚棉袍，递到他面前：“相公，潭州风大，您快穿上，别冻着了。”
江万里却摆了摆手，没有接——这点寒冷，哪里比得上他心头的寒意。他翻身下马，踩着积雪走进营门，靴子踩在冻硬的泥地上，发出“咯吱咯吱”的声响，格外刺耳。
“这就是守护大宋西南屏障的潭州禁军？”江万里停下脚步，声音沙哑地问身后的潭州兵马钤辖刘虎。刘虎是贾似道安插在潭州军营的亲信，平日里只知克扣军饷、倒卖物资，哪里懂治军。刘虎见江万里脸色阴沉，连忙躬身回话，语气带着敷衍：“回安抚使，潭州禁军久未征战，将士们日子过得清闲，是有些松懈了。下官这就去整顿，让他们把铠甲穿戴整齐。”
“松懈？”江万里冷笑一声，伸手指着墙角那几个晒太阳的士兵，声音陡然提高，“甲胄不整，兵器锈蚀，这叫松懈？我一路走来，见营房里堆着绸缎、茶叶、瓷器，甚至还有胭脂水粉——这些私货，是你们从百姓手里搜刮来的，还是拿军饷买的？这也叫松懈？”
刘虎的脸色瞬间变得惨白，头垂得更低，不敢再说话——那些私货，正是他和几个将官倒卖军粮、克扣军饷换来的，本以为江万里刚到潭州，不会这么快察觉，没想到竟被抓了个正着。
江万里不再理会刘虎，径直走向军营西侧的“军饷库”。库房低矮潮湿，门口的锁锈迹斑斑，周福上前用力一拧，锁头便“咔嗒”一声掉了下来。走进库房，一股霉味扑面而来，角落里堆着几个鼓鼓囊囊的麻袋，江万里走上前，伸手掀开一个麻袋的口子——里面装的竟是些发黑的糙米，还掺着不少沙子和碎石，有的米粒已经长出了绿霉。
“这就是给将士们吃的军粮？”江万里的声音带着压抑的怒火，问跟在身后的库吏。库吏吓得腿一软，差点跪倒在地，颤声回道：“是……是湖南转运司送来的陈米，他们说军粮紧张，让……让将士们先凑合用……”“军饷呢？上个月的军饷发了多少？”江万里又问。
“上个月的军饷……只发了三成，转运司说相府还没拨足款项，让……让等些日子再补……”库吏的声音越来越小。江万里猛地转身，目光锐利地盯着刘虎，语气冰冷：“三成军饷，发霉糙米，将士们连肚子都填不饱，连冬衣都穿不上，拿什么打仗？拿什么守潭州？拿什么抵御蒙古铁骑？”
刘虎低着头，声音细若蚊蝇：“安抚使，这……这都是相府的意思，转运司按令行事，末将……末将不敢违抗。”
“不敢违相府，就敢违军心？就敢拿大宋的江山社稷当儿戏？”江万里厉声呵斥，从袖中取出那枚金灿灿的金虎符，高高举起，“本安抚使奉旨镇抚潭州，掌湖南一路军政，有先斩后奏之权！传我令，即刻全军集合，到校场听令！”
“是！”周福和几个亲兵齐声应下，转身去传达命令。半个时辰后，校场上终于稀稀拉拉地站了两千多士兵。
有的士兵衣衫褴褛，身上的单衣补丁摞补丁，冻得瑟瑟发抖；有的拄着拐杖，脸色苍白，一看就是装病逃避训练；还有的怀里抱着刚从市集买的青菜、豆腐，显然是打算训练结束后直接回家做饭。
整个校场乱糟糟的，没有半点军队的纪律性。江万里站在点将台上，看着这支像散沙一样的军队，想起自己早年在《潭州军政策》里写下的“治军以严，抚军以恩”，只觉一阵刺痛——他从未想过，大宋的禁军，竟衰败到了这个地步。
“诸位将士，”江万里的声音不高，却像带着穿透力，穿透了呼啸的寒风，清晰地传到每个士兵耳中，“我乃新任潭州知府、湖南安抚使江万里。
今日到校场，不为训话，只为问心——你们身上穿的是大宋的铠甲，手里握的是大宋的兵器，你们，还是大宋的军人吗？”
士兵们瞬间安静下来，有的低下头，盯着自己冻得发紫的脚尖；有的偷偷抬眼，看向站在点将台一侧的刘虎，眼神里满是畏惧。
“我知道，你们军饷被克扣，军粮是发霉的糙米，冬衣被当官的拿去倒卖，连吃饱穿暖都成了奢望，”江万里的语气缓和了一些，却依旧带着沉重，“可你们忘了身上铠甲的意义吗？忘了手中长矛的使命吗？忘了岳麓山上那块刻着‘精忠报国’的石碑吗？忘了三十年前，岳将军率领背嵬军，喊出‘还我河山’时的壮志豪情吗？”
“江大人！不是我们不想报国！是……是当官的把我们当奴才使唤！”一个满脸皱纹的老兵忽然大声喊道，他的声音沙哑，带着压抑多年的愤怒，“上个月，刘钤辖把我们的军粮拉去卖了换酒喝，我们几个老兵去理论，反被他的亲兵打了二十大板，现在背上的伤还没好！”
“还有！都头张老三把我们的冬衣拿去当铺换钱了！”另一个年轻士兵跟着喊道，他抖了抖身上单薄的衣衫，“现在天这么冷，我们晚上睡觉都得裹着稻草，好多兄弟都冻病了！”一石激起千层浪，士兵们再也忍不住，纷纷控诉起来：“军饷被贪了！半年没发过足额军饷！”“兵器坏了没人修，弓箭连箭头都没有！”“刘钤辖还让我们去给他家种地，不给工钱！”
刘虎见士兵们越说越激动，脸色煞白，猛地拔出腰间的佩刀，指着士兵们厉声喝道：“住口！你们这群逆贼，竟敢以下犯上！再敢胡说，本钤辖斩了你们！”“你敢动他们试试！”江万里的声音陡然响起，带着不容置疑的威严。他从点将台上走下来，再次举起金虎符，“本安抚使奉旨掌军政，刘虎，你克扣军饷、倒卖军粮、虐待士兵，证据确凿，可知罪？”
刘虎吓得腿一软，“扑通”一声跪倒在地，连连磕头：“安抚使饶命！末将……末将是受湖南转运司指使，是他们让我克扣军饷的，不关我的事啊！”
“哼，事到如今，还敢推诿罪责！”江万里眼神冰冷，“周福，把刘虎推出去，斩！”
周福带着两个亲兵上前，架起瘫软的刘虎，拖到校场中央。士兵们看着平日里作威作福的刘钤辖被按在雪地上，一时间忘了寒冷，个个屏息凝神，目光紧紧盯着校场中央。
“咔嚓”一声，刀光闪过，刘虎的首级落在雪地上，鲜血溅在洁白的雪地上，像一朵凄厉的红梅。江万里走到刘虎的首级旁，声音冰冷得像潭州的寒风：“从今日起，潭州军营立下三条规矩：克扣军饷者，斩！倒卖军粮者，斩！虐待士兵者，斩！军营之中，只讲军纪，不讲私情，谁若敢犯，刘虎就是你们的下场！”
接下来的三日，江万里以雷霆手段整顿军营。他亲自带人清查军饷账目，追回被刘虎和其他将官贪墨的银子三万两，全部补发给出征士兵；又打开自己从临安带来的五万两内帑银，派人快马前往荆湖各地，采购新粮、冬衣和兵器；还贴出告示，在潭州境内招募乡勇三千人，与禁军混编训练，乡勇的月饷与禁军等同，若战死，家人可获安家银二十两。
告示一出，潭州百姓纷纷响应——他们早就听说江万里在漳州平抑盐价、为民做主的善政，如今见他刚到潭州就斩贪官、补军饷，都道“江大人是来真的，是真心想守潭州”。
三日内，便有五千多农民、猎户、书生前来应募，江万里亲自挑选身强力壮、有忠义之心者三千人，编入禁军，由老兵带领训练。
一个月后，潭州军营焕然一新。营房的茅草屋顶换成了结实的青瓦，再也不怕寒风灌进来；校场的旗杆重新立起，新制的“宋”字旗鲜红夺目，在风中猎猎作响；士兵们穿上了厚实的冬衣，手里握着崭新的长矛和弓箭，脸上渐渐有了血色，眼神也变得坚定起来。
每日清晨，天还没亮，江万里就会亲自到校场督练。他效仿岳飞背嵬军的训练法，教士兵们练习弩箭射击——要求士兵在五十步外射中靶心，否则不许吃饭；教他们藤牌防御——用藤牌抵挡木枪攻击，练到手臂酸痛也不能停；教他们近身搏杀——两人一组对练，直到能熟练制服对手。他还特意从岳麓书院请来一位懂武艺的山长，传授“鸳鸯阵”“三才阵”等实战阵法，让士兵们明白“团结作战”的重要性。
这日清晨，训练结束后，一个脸上带疤的老兵走到江万里面前，跪地行礼。这个老兵叫王二柱，从军三十年，打过蒙古军，也守过襄阳，是军营里资历最老的士兵。“安抚使，末将有一事不明，想向您请教。”
王二柱的声音沙哑。江万里连忙扶起他：“老丈不必多礼，有话但说无妨。”“末将想问，”王二柱抬起头，眼中满是疑惑，“您费这么大力气整军，将士们的士气也高了，可军饷、粮草还是掐在相府手里，湖南转运司也处处刁难。万一蒙古军真的打过来，我们没有足够的粮草支撑，就算士气再高，也守不住潭州啊！”江万里看着王二柱脸上的伤疤——那是早年与蒙古军作战时留下的，深深的疤痕刻在脸上，像一道勋章。他想起建宁那个捧着麦饼、眼神渴望的乞儿，想起漳州那个三月不知盐味、瘦得像根柴的孙儿，想起度宗藏在金酒壶里、带着泪痕的手书。
他带着王二柱走到校场边的岳麓山石碑前，指着上面“精忠报国”四个苍劲有力的大字：“老丈，三十年前，岳将军率背嵬军抗击金兵，以少胜多，靠的不是充足的军饷和粮草，是将士们的忠义之心；建宁百姓冒死护粮，靠的不是官府的命令，是对大宋的信任，是民心。”
他转向围过来的士兵们，声音洪亮得像湘江的浪涛：“蒙古铁骑虽强，却失民心，所到之处烧杀抢掠，百姓恨之入骨；我们大宋将士虽弱，却有忠义，身后是自己的家乡、亲人，是潭州的百姓。只要我们上下一心，军民同守，就算军饷少、粮草缺，潭州城……也能固若金汤！”
王二柱眼中泛起泪光，再次跪倒在地，重重叩首：“末将明白了！若蒙古军来犯，末将愿战至最后一人，与潭州共存亡！”
“战至最后一人！与潭州共存亡！”士兵们齐声喊道，声音穿透了岳麓山的晨雾，在湘江上空回荡，像一曲悲壮而坚定的战歌。江万里望着这群重新焕发生机的将士，又望向湘江对岸的潭州城——那里炊烟袅袅，百姓们正在田里劳作，孩子们在城门口追逐嬉戏，一派安宁景象。