午后的曼彻斯特难得放晴。

　　一辆黑色马车沿着宽敞的街道平稳前行，车厢里，黎恩与身着便装的格拉汉姆相对而坐。

　　为了保持教会与此事的表面距离，他们并未使用教会的专用马车，蒸汽载具又显得有些招摇，因此他们雇了一辆民用马车。

　　要让凶手露出马脚，首先得知晓他们的位置，黎恩将格里菲斯商会定为第一个目的地，那里或许残留着未被察觉的重要线索。

　　窗外热闹的喧嚣声引起了黎恩的注意，他轻轻掀开车帘。

　　先前行程匆忙，无暇细看，此刻终于得以一睹这座“开拓之城”的真容。

　　正值休息日，繁华街道上人流如织，身着正装的绅士淑女们穿梭往来，丝绸裙摆随风轻扬，手杖的金属包头在阳光流转着碎金般的光泽。

　　在这些人潮之上，整座城市展现出它真正的面貌——

　　无数金属管道在半空与建筑外墙间纵横盘绕，时不时有蒸汽不时自阀门处泄出，化作袅袅白雾，为城市平添了几分梦幻色彩。

　　这些管道如一根根搏动的血管，向着远处不断延伸，黎恩顺着它们望去，视线最终落在一座山岳般的巨构上。

　　那是一座深黑色的半球形建筑，穹顶布满了蜂巢状的开口，无数烟柱从中喷涌而出，与城市上空永不消散的朦胧烟霭交织在一起，宛如匍匐在大地上缓慢呼吸的远古巨兽。

　　尽管位于遥远的城郊，但恢弘的体量却仍让它凌驾于层层叠叠的楼宇之上，牢牢占据着天际线的制高点。

　　格拉汉姆见他露出从未有过的惊讶表情，不由得挺起胸膛，露出一抹独属于本地人的自豪笑容。

　　“这就是大熔炉，我们曼彻斯特的心脏！”

　　他骄傲地为黎恩解释，就连声调都比先前高了几分，“它为我们提供源源不绝的热力，推动着每一台机器的运转，点亮每一条夜幕下的街道......没有它，就没有曼彻斯特乃至整个大不列颠今日的繁荣。”

　　黎恩一时间说不出话来，他自然听过这个如雷贯耳的名字，但亲眼所见的震撼依旧超乎了想象。

　　在格拉汉姆的讲述下，一段传奇历史徐徐展开。

　　半个世纪前，曼彻斯特远郊一夜之间出现了一道横亘平原的巨大裂谷，引起全国轰动，专家推测这可能是万年难遇的地质异变。

　　有关部门迅速组织起了勘探队，他们在谷中发现了一种前所未有的全新矿物，那是闪烁着暗红色光泽的奇异晶体，蕴含着远超常规燃料的惊人能量——人们将它命名为“余烬石”。

　　那之后，更多的余烬石矿脉被陆续探明，为了充分利用这份神赐之物，在王室、秘造学会、莫里亚蒂联合商会等多方势力的倾力支持下，历经十余载艰苦建设，大熔炉巍然屹立在这片土地上。

　　如今，大熔炉不仅承担着整个曼彻斯特的能源供给，其庞大的管网系统更如血脉般延伸至王国三分之二的版图，至今仍在不断向外拓展。

　　以上是写在官方教科书上，被世人广为传颂的正史。

　　黎恩静静听完，不由得蹙起眉头。

　　这是一则违和感很强的故事。

　　一夜之间凭空出现的巨大裂谷，却被轻描淡写地归因于“地质变动”？

　　更蹊跷的是，如此惊天动地的异象，后续也没见到任何学术报告问世，这本该是震动整个学界、引起无数学者狂欢的盛典才对。

　　官方绝对在隐瞒着什么。

　　或许，余烬石的真相远比典籍所载更加惊世骇俗，以至于必须披上这层看似合理的伪装，才能安稳地藏身于历史暗影之中？

　　这个念头升起的刹那，一股莫名的寒意顺着脊椎悄然爬升，令他不受控制地打了个寒战。

　　某种直觉在提醒他，余烬石背后隐藏的真相，正与他苦苦追寻的世界暗面有关。

　　他强压下激动的心绪，不动声色地试探格拉汉姆，可对方的回答滴水不漏，那双清澈的眼睛里看不出丝毫隐瞒之色。

　　黎恩只得作罢。

　　想来也是，余烬石的发现已是半个世纪前的事，再加上官方的刻意掩盖，即便是玛文神甫这样的教会管理层也未必知晓其中的隐秘。

　　黎恩暗下决定，等接替兄长成为教会的收尾人后，一定要找机会去大熔炉一探究竟。

　　随着马车轻缓的节奏，两人间的交谈也渐渐随意起来。

　　黎恩见气氛融洽，便将话题引向了一个稍显敏感的领域——被其他执行官提及，关于格拉汉姆曾受的处分。

　　自见面起，格拉汉姆就始终展现着正直热忱的一面，完美符合一位虔诚教会成员应有的形象。

　　“我并无冒犯之意，”黎恩轻声道，“只是好奇像你这样一位恪尽职守的执行官，为什么会背上处分？”

　　格拉汉姆先是一怔，随即露出苦笑：“这事倒也没什么不能说的，既然你问起了，那便说给你听吧。”

　　“就在去年，我奉命随直属上司执行一项秘密任务，我们伪装成宾客混入一场宴会，监视一位潜伏在政界高层的邪教头目。

　　若能成功抓捕，说不定就能一举捣毁活跃于下城区的安息教团——那里的秩序已经够乱了，不能再让这些疯子继续荼毒生灵。

　　但我的上司太过心急，见目标要提前离场，他竟在准备不充分的情况下冲动展开追捕，事后我才知道他的侄女就死在那个混蛋手里。

　　他的声音平静得像在讲述别人的故事：“意外发生了，那邪教头目是位二翼纹章师，意识到暴露后便释放出毒气术式，几位高官子弟当场中毒身亡，随后化作活尸向我们扑来，头目本人则趁着现场混乱逃之夭夭，行动彻底失败。

　　我的上司在审判所人脉深厚，最终将全部罪责推到我一人身上，我因此成了替罪羊，被打上‘鲁莽行事’的标签。

　　此事影响极其恶劣，按常理本该开除教籍，如今还能留在基层担任执行官已是不幸中的万幸。”

　　格拉汉姆转过脸来，叹气道：“事后，他曾私下向我致歉......他说自己还不能停下脚步，否则就再也没机会亲手为侄女报仇了，因此只能委屈我承担罪责。”

　　“冠冕堂皇之辞。”黎恩如此评价道：“你那位上司，初心的确是追捕邪教徒并为家人报仇，但当他选择毁掉你前途的那一刻起——无论初衷多么正义，其行径与那些肆意践踏生命的邪教徒，在本质上已无区别。”

　　“是啊，据说那个头目此后销声匿迹、再未现身，安息教团仍旧在曼彻斯特的阴影中活跃......”

　　格拉汉姆的目光投向窗外流动的街景，声音带着几分怅然，“不知他午夜梦回时，有没有后悔过当初那个冲动的决定呢？”

　　黎恩拍了拍他的肩膀，宽慰道：“所幸你并未迷失本心，始终保持着对他人的善意与热忱，这才是最难能可贵的。等这次事件圆满解决，必将是大功一件，教会绝不会亏待你的。”

　　“是啊，我至少守住了本心......”

　　格拉汉姆呆滞片刻，旋即才露出真诚的笑容：“听你这么一说，我心里舒坦了许多，如果可以的话，我真心希望能与你结交。”

　　“我很荣幸。”

　　正当二人相视而笑时，马车缓缓停靠在街边。

　　透过车窗望去，格里菲斯商会已近在眼前。