积玉口的江风尚未完全褪去凉意，谢黎已率领中军踏上返回江陵的路途。战马踏过泥泞的官道，车轮碾过碎石发出咯吱声响，随行士兵的甲胄碰撞声与脚步声交织，却少了几分此前的昂扬，多了几分疲惫。谢黎勒住马缰，回头望向身后的队伍——曾经整齐划一的兴汉军阵列，如今虽仍保持着秩序，却能清晰看到士兵们脸上的倦容，甲胄上的血迹与划痕尚未清理，不少人还缠着绷带，一瘸一拐地跟在队伍中。
抵达江陵府衙的第一时间，谢黎便召集赵累与陈登，在书房内展开兵力名册与军械账簿。赵累捧着厚厚的名册，神色凝重地汇报：“主公，经过宜城、荆门两战，咱们原有的三万精锐损失不小。天字营原有一万人，折损五千二百人；地字营扩编后一万兵力，折损四千三百人；风字营、神机营与水师营也各有伤亡，加起来算上轻伤归队的士兵，精锐总数不过两万。”
他顿了顿，翻开军械账簿，语气愈发沉重：“军械方面，火铳损耗近百支，火药包消耗过半，盔甲损坏两千余副，长枪、马刀等冷兵器折损更是不计其数。虽然从曹军手中缴获了部分兵器，却多有残缺，难以直接使用。云字营的工匠们日夜赶工，也只能勉强维持日常修补，无法大规模补充。”
陈登补充道：“俘虏的曹军士兵约有五千人，其中大部分是步兵，骑兵不足五百。这些人虽已被收押，但人心未附，需派专人看管，短期内难以编入军队。江夏的两万预备队，多是新招募的百姓，缺乏训练，只能负责城防与后勤，无法投入正面战场。如今咱们满打满算，能调动的兵力勉强五万，却存在精锐不足、新兵过多、军械短缺的问题。”
谢黎坐在案前，手指轻轻敲击着桌案，目光落在舆图上的赤壁与扬州方向。他深知，以兴汉军目前的实力，若不能借赤壁之战的契机搅乱局势，让孙刘曹三方陷入死战，根本没有机会偷袭东吴。一旦赤壁之战结束，无论是曹操获胜还是孙刘联盟取胜，下一个目标必然是江夏。孙刘争夺荆州，曹操觊觎江汉，江夏夹在中间，迟早会在多方夹击下覆灭。
“必须想办法挑动他们死战。”谢黎低声自语，眼中闪过一丝精光。他猛地抬头，看向赵累与陈登，语气坚定：“传我命令，即刻请刘琮与蔡夫人到江陵。另外，召集所有文武官员，明日在府衙大堂议事。”
赵累与陈登对视一眼，虽心中疑惑，却还是躬身应道：“属下遵命！”他们不清楚谢黎为何突然要接刘琮来江陵，但从谢黎的神色中，能看出这绝非简单的安置，定有更深层的谋划。
次日清晨，江陵府衙大堂内，文武官员齐聚。谢黎坐在主位上，目光扫过众人，开口说道：“如今荆州局势动荡，曹操与孙刘联盟在赤壁对峙，咱们兴汉军虽暂与曹操停战，却始终缺乏正统名分。我决定，尊奉刘琮公子为荆州之主，以他的名义向朝廷请封，确立咱们在荆州的正统地位。”
话音落下，大堂内瞬间炸开了锅。童飞率先起身，满脸不解地说道：“主公！刘琮不过是个无依无靠的傀儡，尊奉他为荆州之主，只会束缚咱们的手脚！况且，咱们兴汉军浴血奋战，才守住江夏与江陵，为何要将荆州之主的位置让给他人？”
高顺也眉头紧锁：“主公，刘琮年幼缺乏主见，背后又有蔡氏支持，若尊他为荆州之主，恐会引发内部权力争斗，不利于咱们后续的部署。”
陈到、张绣等武将纷纷附和，就连陈登与赵累也面露犹豫——他们虽信任谢黎，却也无法理解这一决策的用意。朝堂上反对的声音此起彼伏，唯有从襄阳而来的荆州老臣们，如蔡瑁、黄祖等人，脸上露出了欣喜的神色。
蔡瑁上前一步，躬身说道：“主公英明！刘琮公子乃是刘表刺史的之子，尊奉他为荆州之主，名正言顺，既能安抚荆州士族之心，又能向朝廷表明咱们的忠心，实乃明智之举！”
黄祖也连忙附和：“蔡将军所言极是！此前刘表刺史迁府襄阳，便有意让刘琮公子继承家业，如今尊奉他为荆州之主，符合天意民心，老臣全力支持！”
襄阳老臣们纷纷表态支持，与反对的兴汉军方形成了鲜明对比。大堂内争论不休，谢黎却始终神色平静，待众人说得差不多了，才抬手示意安静：“此事我已决定，不必再议。蔡瑁将军，你负责筹备尊奉刘琮公子为荆州之主的仪式，务必隆重；陈登，你起草请封文书，以刘琮的名义向朝廷奏请，陈述咱们在荆州的功绩，请求朝廷正式册封。”
众人见谢黎态度坚决，虽心中不解，却也只能躬身应诺。散朝后，官员们三三两两地离开，脸上都带着疑惑与不满，唯有蔡瑁等襄阳老臣，脚步轻快地去筹备仪式，显然对这一结果极为满意。
当晚，谢黎在书房内召见了陈登、赵累与贾诩三名心腹谋士。书房内烛火摇曳，谢黎屏退左右，低声说道：“今日朝堂上，我未向众人解释缘由，是担心计划泄露。如今只有咱们四人，我便实话实说——尊奉刘琮、向朝廷请封，都是为了偷袭东吴做准备。”
三人大惊失色，贾诩率先问道：“主公，尊奉刘琮与偷袭东吴有何关联，又为何要偷袭东吴，还请主公明示。”
谢黎走到舆图前，手指指向扬州：“如今东吴水师尽出赤壁，后方空虚，正是偷袭的绝佳时机。但咱们兵力不足，若贸然出兵，定会引起孙刘曹三方的警惕。尊奉刘琮为荆州之主，一来可以安抚襄阳老臣与荆州士族，稳定后方；二来可以向朝廷请封，借助朝廷的名义，麻痹曹操与孙权。且此番大战，不论哪方胜利最终都会谋取荆州，如此江夏首当其冲，我们若想在后续的情势下取得主动，最好的方法便是取扬州立足。”
他顿了顿，继续说道：“曹操若同意册封刘琮，定会将咱们视为牵制孙刘联盟的棋子，不会轻易对咱们动手；孙权见咱们尊奉刘琮，以为咱们专注于荆州内部事务，会放松对后方的防备。待赤壁之战进入胶着状态，孙刘曹三方都无暇他顾时，咱们便可以刘琮的名义，打着‘报仇雪恨’的旗号，突袭扬州，一举拿下东吴的后方重镇。”
“可若是曹操识破咱们的计谋，或者孙刘联盟提前察觉，该如何应对？”陈登担忧地问道。
谢黎冷笑一声：“曹操如今在赤壁与孙刘联盟对峙，急需咱们牵制孙权的兵力，即便他有所怀疑，也不会轻易撕破脸；孙刘联盟表面合作，实则各怀鬼胎，刘备一心想要夺取荆州，孙权则专注于赤壁战事，根本不会想到咱们会突然偷袭扬州。况且，咱们以刘琮的名义行动，名正言顺，即便事后被察觉，也可将责任推到刘琮身上，咱们兴汉军依旧占据主动。”
三人闻言，这才恍然大悟。贾诩捋着胡须，点头赞道：“主公此计甚妙！以刘琮为幌子，借朝廷之名麻痹各方，暗中偷袭扬州，既削弱了东吴，又搅乱了局势，为咱们争取了发展时间，实在高明！”
陈登与赵累也放下心来，纷纷表示支持。谢黎当即下令，让陈登修改请封文书，在其中巧妙地提及兴汉军在荆州的战功，以及对朝廷的忠心，同时暗示愿意协助朝廷牵制孙刘联盟。文书修改完毕后，谢黎派亲信快马送往襄阳，再由曹仁转呈曹操。
接下来的半个月里，江陵城内一片忙碌。蔡瑁等人精心筹备着尊奉刘琮的仪式，襄阳老臣们频繁出入刘琮的住处，试图拉拢这位未来的“荆州之主”；兴汉军的士兵们则在高顺与童飞的带领下，加紧训练，云字营的工匠们也日夜赶工，修复军械；赵累则忙着清点粮草，为可能到来的战事做准备。
终于，半个月后，从襄阳传来了朝廷的回信。曹操不仅同意册封刘琮为荆州刺史，继承刘表的爵位，还对谢黎大加赞赏，加封他为镇南侯，赏赐黄金百两、绸缎千匹。
消息传到江陵，府衙大堂内再次炸开了锅。襄阳老臣们纷纷向谢黎道贺，眼中却带着异样的神色——谢黎不过是兴汉军的将领，如今竟被封为镇南侯，地位甚至超过了许多朝廷老臣隐隐与刘琮比肩，这让他们心中难免有些嫉妒与忌惮。蔡瑁看着谢黎的眼神，更是多了几分警惕，他担心谢黎权势过大，会威胁到刘琮与蔡氏的地位。
谢黎接过册封诏书，脸上不动声色，心中却冷笑不已。他瞬间便明白，曹操这是在施行驱狼吞虎之计，加封自己为镇南侯，一方面是为了拉拢兴汉军，让自己更加卖力地牵制孙刘联盟；另一方面，也是为了挑拨自己与刘琮、荆州士族的关系，让江陵内部陷入权力争斗，从而削弱兴汉军的实力。
童飞看到襄阳老臣们的眼神，心中怒火中烧，低声对谢黎说道：“主公，这些人分明是嫉妒您的爵位，咱们不能放任他们在背后搞小动作！”
谢黎摆了摆手，语气平淡：“不必在意。曹操的计谋，咱们心知肚明；这些老臣的心思，也无关紧要。只要能搅浑荆州这摊水，让曹操、孙权、刘备都到赤壁去拼命，咱们的目的就达到了。”
他顿了顿，目光扫过堂下的官员，高声说道：“如今朝廷已有册封，刘琮公子正式成为荆州刺史，我也忝为镇南侯。接下来，咱们当同心协力，辅佐刘琮刺史稳定荆州局势，同时防备孙刘联盟的偷袭。蔡瑁将军，你协助刘琮刺史处理荆州政务；高顺、童飞，你们继续加强军队训练；陈登、赵累，你们负责粮草与军械筹备；贾诩，你与我一同谋划后续对策。”
“属下遵命！”众人齐声应诺，虽各有心思，却也只能按照谢黎的指令行事。
回到书房，谢黎望着舆图上赤壁的标记，指尖在案上轻叩片刻，忽然起身取来笔墨。他铺开信纸，略一沉吟，只提笔写下“水战可登岛，最忌登陆”八字，字迹潦草却透着一股不容忽视的意味。写完后，他将信纸折成细条，召来最亲信的斥候队长：“此信务必暗中送达曹操大营，途中不可与任何人接触，若遇拦截，即刻销毁。”
斥候领命离去，谢黎立于窗前，嘴角泛起冷意。他深知曹操久惯陆战，对水战本就生疏，如今孙刘联盟凭水师据守，曹操必然急于寻找破局之法。
这八字看似无关紧要，实则暗指庞统即将献上的铁索连舟计——“忌登陆”指忌讳大船相连，看似稳妥却暗藏杀机；“可登岛”则是留给曹操和孙刘的生机，如是曹操改为几组大船连接而不是全部互相连接，则曹军尚可攻，孙刘亦尚可攻。如此双方就会陷入死战之势。
数日后的赤壁曹军大营，曹操正为水战之事烦忧，听闻谢黎有密信送来，不由心生好奇。展开信纸，见只有八字，他眉头紧锁，反复揣摩：“水战登岛？忌登陆？谢黎这小儿又在耍什么花招？”虽不明所以，却也隐隐觉得与当前水战困境相关，随手揣入袖口。
他起身踱步，腰间佩剑撞击甲胄发出沉闷声响，眼中满是困窘：“我军将士多是北方人，不善水战，连日来晕船者过半，再这么耗下去，不等开战，士气就要先垮了！”
帐外侍卫忽然来报：“丞相，帐外有一谋士求见，自称‘凤雏先生’庞统，说有破敌良策献上。”
曹操猛地驻足，眼中闪过一丝疑虑。“凤雏先生？”他早闻“卧龙凤雏，得一可安天下”的传言，却从未与庞统谋面，如今此人突然到访，时机太过蹊跷。他沉吟片刻，还是挥手道：“让他进来。”
不多时，一身青布长衫的庞统走进帐内，虽面容普通，却自带一股沉稳气度。他对着曹操拱手行礼，声音平缓：“草民庞统，见过丞相。闻丞相大军伐吴，却因水战受阻，特来献上一计，助丞相破局。”
曹操盯着庞统，语气带着试探：“先生既有良策，不妨直说。只是我军与孙刘对峙多日，先生此时前来，不怕被人误会是奸细吗？”
庞统坦然一笑：“草民只为天下一统而来。孙权偏安江东，刘备借势割据，皆非明主。丞相挟天子以令诸侯，才是能安定天下之人。若丞相能破孙刘，草民愿效犬马之劳。”说罢，他走到舆图前，手指指向曹军战船：“丞相麾下将士不善水战，症结在于战船摇晃。草民有一计，将大船用铁索相连，铺上木板，使战船如履平地。如此一来，将士们无需再受晕船之苦，便可在船上列阵，直取东吴水师！”
曹操闻言，眼中瞬间闪过精光。这计策看似简单，却恰好击中了曹军的要害！他不由得向前一步，追问：“此计虽妙，可若东吴用火攻，岂不是引火烧身？”
庞统早有准备，从容答道：“丞相放心。如今正值隆冬，多刮西北风，东吴若用火攻，火势只会吹向他们自己。况且我军战船相连后，兵力集中，东吴水师根本不敢靠近，何谈火攻？”
曹操捋着胡须，心中的疑虑渐渐消散。他反复琢磨庞统的计策，只觉得此计可行，连日来的困窘仿佛一扫而空。就在他准备下令采纳此计时，指尖忽然触到了袖中谢黎送来的那封短讯。
他猛地一怔，谢黎的八字提示涌上心头：“水战可登岛，最忌登陆。”此前他不解其意，如今听到“铁索连舟，如履平地”，忽然隐约觉得哪里不对——战船相连虽稳如陆地，可“忌登陆”三字，莫非正是暗指这种“将船变陆地”的做法？
曹操眉头再次皱起，看向庞统的眼神又多了几分审视。可转念一想，谢黎与自己不过是暂时停战，此人向来诡计多端，说不定是故意送来模糊的提示，扰乱自己的判断。而庞统的计策，句句切中要害，又有“西北风防火攻”的理由支撑，怎么看都比谢黎那语焉不详的八字靠谱。
他压下心中那丝莫名的不安，对庞统笑道：“先生此计甚妙！若能破孙刘，本相定有重赏！”当即下令召集将领，商议铁索连舟的具体事宜。
帐外西北风呼啸而过，吹动帐帘发出哗哗声响，曹操沉浸在即将破敌的喜悦中，全然没注意到庞统眼底一闪而过的异样。他更不会想到，自己此刻采纳的“良策”，正是谢黎早已预料到的死局，而袖中那封被他视作“扰乱军心”的短讯，将在不久后成为他赤壁大败的临终警钟，谢黎的谋略，早已布下天罗地网，只待他一步步踏入这三方死战的泥潭。