谢黎掀开车帘一角，望着许昌城外飞速倒退的林木，指节仍因紧张泛白。童飞勒着缰绳骑马走在车侧，玄色劲装下摆被风扫得猎猎作响，目光如鹰隼般扫过前方岔路口——那里立着一处关卡，守将周昂正倚着木栅栏，手里把玩着半截马鞭。
“车上是什么人？”守将斜眼睨着马车，语气带着几分散漫的傲慢，“没看见关卡么？丞相有令，近日出城需验手令。”他身后的士兵虽列着阵，却个个神态松弛，显然没把这看似寻常的马车放在眼里。童飞上前一步，声音平稳：“车内是在下亲友，有急事出城。手令稍后便到，还请将军通融。”
守将嗤笑一声，把马鞭往掌心一拍：“通融？丞相的令也敢通融？要么拿令，要么掉头，别在这耽误老子晒太阳。”
话音未落，童飞身形已动。那守将只觉眼前黑影一闪，手腕便被铁钳般的力道扣住，马鞭“当啷”落地。他刚要呼喊，后颈已挨了一记掌刀，身子软倒在地。童飞利落地解下对方腰间的皮带，将他反手绑在栅栏柱上，对目瞪口呆的士兵冷声道：“将军只是乏了，等他醒了自会放行。”士兵们慑于童飞的气势，竟无一人敢上前阻拦。
及至出城后，前往临泗的必经之路上，三十里处有一处寨子，暮色已漫上枝头。守将是个不苟言笑的汉子，见马车靠近，当即抬手示意停下，身后士兵瞬间举枪成列，动作整齐划一。“出示手令。”那守将的声音低沉，目光紧紧锁住童飞，显然已察觉出异样。谢黎在车内听得心头发紧，却听童飞依旧平静：“手令未到，还望将军行个方便。”
守将眉头紧锁，握刀的手紧了紧：“无令便是不能过。我等守关，只遵丞相之命，不敢徇私。”他话音刚落，童飞已欺至近前。对方反应极快，拔刀便劈，刀刃带着风声直逼童飞面门。童飞侧身避开，指尖在刀背上一弹，对方只觉虎口发麻，长刀险些脱手。下一瞬，童飞手肘击中他小腹，对方闷哼一声弯下腰，随即被童飞用绳索捆了个结实，丢在关卡旁的草垛上。“将军忠职守，在下佩服，只是事出紧急，得罪了。”童飞说完，便引着马车继续前行，留下一群不知所措的士兵。
又十日后，谢黎童飞及一众亲卫到了一处渡口，看地图大概渡过此地就临近泗水流域了，守将李通是个急性子，谢黎有所耳闻，不等谢黎马车停稳，李通便带着人冲了上来，手里的长矛直指童飞：“前面两处关卡的人都传信来了，说你强闯关卡！赶紧束手就擒，不然别怪我不客气！”他性子急躁，话没说完便挺矛刺向童飞。童飞侧身躲过，长矛“噗”地扎进旁边的树干里。李通用力拔矛，却被童飞趁机绕到身后，膝盖顶住他的后腰，手臂勒住他的脖颈。
“将军莫急，”童飞的声音带着一丝无奈，“在下并非要与朝廷为敌，只是有急事需送亲友远去。”李通气得脸红脖子粗，挣扎着喊道：“你绑了前处关卡守将，还说不是为敌？我这就喊人来抓你！”童飞怕他惊动更多守军，干脆一掌劈在他后颈，将他绑好后丢在土道边的岩石后，对其余士兵道：“你们将军只是暂时歇息，待天亮后自会醒来，不必惊慌。”
马车刚跨过浮桥，身后便传来急促的马蹄声。谢黎心头一紧，童飞也停下脚步，手按在腰间的短刀上。只见一名身披铠甲、面容冷峻的将领策马追来，身后只带了两名亲兵。那将领勒住马，目光如电般扫过谢黎和童飞，沉声道：“谢先生留步，丞相有手令在此。”
谢黎认出此人是典韦，忙掀开车帘下车。典韦翻身下马，从怀中取出一份手令递过来，语气依旧冰冷：“丞相说，先生要去临泗筹备物资，是正事，此前放行令未及时下达，让先生受了惊扰。这份手令可保先生沿途通行无阻，丞相还说，先生只管安心筹备，不必担心其他。”
谢黎接过手令，拱手道：“多谢典将军专程送来，也替我谢过丞相。”典韦点点头，目光落在童飞身上，眉头微蹙，却没多说，只道：“丞相吩咐的事，末将自当办妥。先生路途遥远，还请尽早动身，末将在此等候，待先生走远，便去释放那些守将，免得他们多有滋扰。”
谢黎看着典韦冷峻的面容，想起传闻中他对曹操的忠心，此时若是自己有什么动作丝毫不怀疑典韦会就地干掉自己，于是催动车马望临泗而去。
童飞望着扬越来越远的典韦，紧绷的肩背终于松弛，指尖无意识摩挲着腰间佩剑，声音里还带着几分无奈：“方才典韦那眼神，倒像要将人生吞了。若他真要发难，我拼死阻拦，怕也只能撑片刻，未必能护得车驾周全。”
谢黎一顿，脸上的从容散去大半，转头看向童飞时，眼底满是震惊：“你竟会说这话？在我看来，你持枪冲阵时，勇武半点不输张益德，难道典韦的勇武，真快追上吕布了？”
童飞苦笑着摇头，伸手拂去衣摆上的草屑：“战场上的悍勇分很多种，我胜在灵活，典韦却胜在那股不要命的刚猛，刚才真要硬拼，我讨不到好。曹操麾下有这般人物，倒叫人不敢小觑。”
谢黎沉默下来，指尖轻轻敲击着马车辕木，方才童飞的话让他心头一震，也让他先前的念头愈发清晰。
泗水岸边的风带着初秋的清爽，远远便见临泗城的青灰色城墙在阳光下泛着沉稳的光泽。谢黎的车驾刚转过河湾，就看到城门外旌旗招展，陈登、陈到、高顺、赵累等人正率领一队士兵列队等候，甲胄在阳光下闪闪发亮，脸上满是期待的笑意。
“将军！您可算回来了！”陈登率先迎上前，快步走到车驾旁，语气难掩激动。他身后的陈到、高顺等人也纷纷上前见礼，眼神中满是关切与欣喜。童飞跟着下车，见此情景，紧绷多日的脸上也露出了笑容。
谢黎翻身下车，与众人一一拱手，心中暖意涌动：“让诸位久等了。这趟许昌之行虽有波折，好在平安归来，还能看到大家安好，真是幸事。”
“将军平安归来，便是我兴汉军最大的幸事！”高顺瓮声说道，目光扫过谢黎，见他虽略显疲惫，却依旧精神饱满，便放下心来。
众人簇拥着谢黎往城内走去，刚踏入城门，谢黎便眼前一亮。昔日略显简陋的街道如今已拓宽不少，两侧的房屋多了许多新盖的砖瓦房，市集上人头攒动，商贩的吆喝声、百姓的谈笑声此起彼伏，一派热闹繁华的景象。原本临时搭建的营帐早已不见踪影，取而代之的是规整的民居与商铺，甚至还有几家新开的酒肆，飘出阵阵酒香。
“将军请看，”赵累笑着指向街道两侧，“您离开的这几个月，咱们借着泗水商路，吸引了不少流民前来定居，又扩建了市集，如今临泗城的人口比先前多了近三成。陈登先生还牵头修了两条新的街道，连通了工坊与码头，往来运输也方便多了。”
谢黎频频点头，眼中满是欣喜：“没想到短短数月，临泗竟有这般大的变化。诸位辛苦了！能有今日的繁华，都是大家共同努力的结果。”
“这都是将军您打下的基础啊！”陈登笑道，“若不是您当初坚持筑城屯田，发展商路，临泗也不会有今日的景象。如今咱们的棉布、铁器在周边州郡都颇有名气，祥云号的商队还把生意做到了兖州边界，每月能为咱们带来不少银钱与物资。”
一路走，一路看，谢黎的心情愈发舒畅。临泗城的变化，不仅体现在街道与市集的繁华上，更体现在百姓的脸上——过往因战乱而流露的愁苦早已不见，取而代之的是安稳生活带来的平和与踏实。士兵们巡逻时步伐稳健，眼神锐利却不凶悍，与百姓相处融洽，偶尔还会帮商贩搬运货物，一派军民和谐的景象。
回到城主府，众人刚在客厅坐下，仆人端上茶水，赵累便忽然起身，凑到谢黎身边，神秘兮兮地压低声音：“将军，有件大事要跟您说——云字营的工坊，火铳研制初步完成了！”
“哦？真的？”谢黎猛地站起身，眼中瞬间闪过惊喜，先前的疲惫一扫而空，“快，带我去看看！”
赵累早有准备，当即领着谢黎往云字营的工坊走去。陈登、陈到等人见状，也好奇地跟了上去——他们虽早听闻谢黎在研究“能喷火的武器”，却从未见过实物，心中都满是期待。
云字营的工坊位于临泗城西侧，紧邻泗水码头，便于运输原料与器械。工坊内划分成多个区域，有锻造铁器的铁匠铺、纺织布匹的织坊、制作木器的木匠房，最深处则是专门研制火铳的作坊，门口有士兵守卫，戒备森严。
刚走进火铳作坊，便闻到一股浓烈的铁腥味与硫磺味。几名工匠正围在一张木桌旁忙碌，见谢黎等人进来，连忙放下手中的活计，恭敬地行礼：“参见将军！”
“不必多礼，”谢黎摆了摆手，目光落在桌上摆放的几支武器上，“这便是你们研制的火铳？”
“回将军，正是！”领头的老匠人赵五上前一步，拿起一支火铳递到谢黎面前，“咱们按照您留下的图纸，反复试验，终于造出了这几支样品。”
谢黎接过火铳，入手沉甸甸的。这支火铳通体呈黑褐色，枪管细长，约有三尺多长，枪身上装有一个简单的支架，枪管尾部有一个点火的药池，旁边还挂着一根长长的火绳——这分明是最基础的火绳枪。他仔细观察枪管，发现内壁并不光滑，还有不少细微的划痕，枪身的连接处也略显粗糙。
“快演示给将军看看！”赵累在一旁催促道。
老匠人应了声，从桌上拿起一个纸包，里面装着火药，又取来几颗圆形的铅弹。他先将火药倒入枪管，再放入铅弹，用一根通条将铅弹压实，随后点燃火绳，将火绳卡在药池旁的扳机上，对准远处的一块木板，扣动扳机。
“砰！”一声巨响，枪管喷出一团火光与烟雾，铅弹呼啸着飞向木板，在上面留下一个浅浅的凹痕。
谢黎眉头微蹙，走上前查看木板——铅弹虽击中了木板，却并未穿透，只留下一个不深的印记。他又让工匠接连演示了几次，发现射程最远不过五十步，且精度极差，有时明明瞄准了木板，铅弹却偏到了一旁；装填速度更是缓慢，每次装填都需要近半柱香的时间，远不如弓弩抬手就能发射。
“将军，这火铳……”陈到皱着眉头，语气中带着几分失望，“若是实战，怕是远不如大规模的弓弩好用。射程近、精度差、装填慢，万一遇到骑兵冲锋，根本来不及反应。”
谢黎点了点头，没有否认。他将火铳递给赵五，问道：“赵师傅，你们在研制过程中，遇到的最大问题是什么？”
赵五叹了口气，脸上露出为难之色：“回将军，最大的问题是材料。您要求枪管既要坚固，又要光滑，可咱们现有的材料有限。这些枪管是用半铜半铁混合打造的——纯铁太软，承受不住火药爆炸的威力；纯铜虽硬，却太贵，且不易锻造细长的枪管。半铜半铁的枪管，不仅精度难以保证，使用寿命也短，打个几十发，枪管就可能变形。”
他顿了顿，又补充道：“还有，精铁实在稀少。咱们工坊每月能炼出的精铁不过百余斤，若是全用精铁打造火铳，一支火铳至少需要五斤精铁，一个月顶多也就产出二十来支，根本无法大规模制作。”
谢黎沉默片刻，目光扫过桌上的火铳，心中已有了决断。他抬起头，对老匠人说道：“材料的问题，咱们暂时无法解决，但火铳的研制不能停。从今日起，咱们改变策略——不追求数量，只做精品。所有火铳都用纯精铁打造，枪管必须反复锻造、打磨，确保内壁光滑，枪管坚固；每一支火铳造出后，都要经过多次试射，不合格的坚决销毁，绝不能流入军中。”
“可是将军，这样一来，产量就更低了……”赵五担忧地说道。
“产量低没关系，”谢黎语气坚定，“咱们先造出一批精品火铳，组建一支小规模的火铳队，让士兵们熟悉火铳的使用方法，积累实战经验。等日后咱们有了足够的精铁，再扩大产量。而且，精品火铳的威力与精度，绝非这些半铜半铁的样品能比，即便数量少，也能在关键时刻发挥作用。”
说完，他又想起一个改进方法，连忙对老匠人说道：“还有装填速度的问题，我倒有个想法。你们可以试着用油纸将火药与铅弹包在一起，做成一个个‘药弹包’。使用时，只需将油纸包一起倒入枪管，就能省去分别装火药和铅弹的时间，装填速度至少能提高一半。你们可以马上试验一下，看看这个方法是否可行。”
老匠人闻言，眼睛瞬间亮了起来，激动地说道：“将军这个主意太好了！咱们怎么就没想到呢？油纸轻便，又能防潮，把火药和铅弹包在一起，确实能省不少事！我这就去试验！”
说着，老匠人便急匆匆地召集其他工匠，准备制作油纸药弹包，工坊内顿时又忙碌起来，气氛比先前热烈了许多。
谢黎看着工匠们忙碌的身影，心中也松了口气。虽然火铳的研制还面临诸多问题，但至少已经有了初步的成果，再加上这些改进方法，相信用不了多久，就能造出真正能用在实战中的火铳。
他转头对赵累说道：“赵大哥，后续火铳的研制就交给你多费心了。精铁的事，你要多与祥云号的商队联系，看看能不能从兖州或青州采购一些；油纸的供应也要跟上，确保药弹包的制作不受影响。”
“将军放心，我定会安排妥当！”赵累点头应道，眼中满是信心。
次日清晨，临泗城主府的议事厅内早已坐满了人。陈登、陈到、高顺、赵累、童飞、成廉、陶商、陶应等人皆身着官服或戎装，神色肃穆地等候着。不多时，谢黎身着青色常服，步履沉稳地走进厅内，众人纷纷起身见礼。
“诸位不必多礼，坐吧。”谢黎抬手示意，待众人落座后，才开口说道，“今日召集大家，一是想听听临泗最近的政务与军务情况，二是有两件重要的事要与大家商议。陈登，你先说说政务方面的情况吧。”
陈登闻言，当即起身，从怀中取出一份文书，朗声道：“回将军，自您离开临泗后，咱们主要做了三件事。其一，流民安置：共接收兖州、豫州流民一千两百余人，分配了城外的荒地，发放了种子与农具，如今已有八成流民开始耕种，预计来年春天便能有收成。其二，商路拓展：祥云号商队已与兖州的任城、泰山两郡建立了稳定贸易，每月从那边购入精铁五十余斤、粮食三千石，同时卖出棉布两千匹、铁器三百余件，利润比先前增加了三成。其三，地方治理：陶商、陶应兄弟已完成临泗周边三乡五村的户籍统计，清理了往年的欠税，还修建了两所私塾，聘请了儒生授课，百姓们的反响很好。”
谢黎听得连连点头，眼中满是赞许：“做得好！流民安置是根本，商路拓展是保障，地方治理是根基，这三件事都抓得很实。陶商、陶应，辛苦你们了。”
陶商、陶应连忙起身拱手：“将军谬赞，这都是属下分内之事。”
待两人坐下，谢黎话锋一转，神色变得严肃起来：“接下来要说第一件要事——曹操近日传信，要求临泗的织坊在一个月内赶制五千匹军用布匹，用于讨伐张绣的大军。”
话音刚落，赵累便皱起眉头：“五千匹？一个月？咱们织坊每日最多产粗布五十匹、细布二十匹，就算日夜赶工，一个月也顶多产两千匹，这五千匹的任务怕是难以完成啊！”
谢黎摆了摆手，语气平静：“不必担心产量。曹操要的是‘军用布匹’，却没说要多精良。赵累，你去安排织坊，从今日起，暂停细布生产，全力赶制粗布。布料不用太厚实，只要能遮蔽身体、抵挡风寒即可，能省工省料就省，务必在一个月内凑够五千匹。”
众人闻言，皆是一愣。陈登不解地问道：“将军，为何要做这般粗糙的布匹？若是惹得曹操不满，怕是会有麻烦。”
谢黎冷笑一声，眼中闪过一丝深意：“曹操如今急于讨伐张绣，急需布匹供应大军，只要咱们按时交够数量，他不会在意布料的好坏。再者，这布匹是给前线士兵用的，张绣盘踞南阳多年，手下将士多熟悉地形，曹操此战未必能一帆风顺。咱们没必要花费太多精力，为他打造精良的布匹。”
众人恍然大悟，纷纷点头称是。赵累当即起身：“将军放心，属下这就去安排织坊，保证按时完成任务。”
“好。”谢黎点头，随即说起第二件事，“第二件事，便是曹操讨伐张绣之事。如今曹操已令先锋夏侯惇向南阳边界行进。诸位对这场战事有何看法？”
童飞率先开口，语气中带着几分自信：“将军，张绣不过是南阳一域之主，兵力不足三万，且麾下多是乌合之众，哪是曹操大军的对手？我看曹操此战必能大胜，不出两个月，定能拿下宛城。”
高顺也点头附和：“童将军所言极是。曹操麾下猛将如云，谋士如雨，兵力又远超张绣，且此次是有备而来，断无失利之理。张绣若识相，或许会献城投降；若是顽抗，也撑不了多久。”
陈到、成廉等人也纷纷表示赞同，唯有陈登眉头微蹙，却并未开口反驳。
谢黎静静地听着众人的发言，待众人说完后，才缓缓摇头：“诸位说得都有道理，曹操的兵力与战力确实远超张绣，作战方面大概率不会出问题。但我却认为，曹操此战，恐怕拿不下宛城。”
众人皆是一惊，陈登连忙问道：“将军何出此言？难道张绣还有什么后手不成？”
谢黎踱步至地图前，指尖点在南阳与荆州交界：“张绣势弱不足虑，但其背靠刘表。荆州兵精粮足，刘表虽无逐鹿之心，却断不会坐视曹操吞并南阳危及根本。届时曹操久攻宛城不下，刘表必援；即便破城，曹军也将元气大伤，难以稳固掌控。“
众人闻言，皆陷入沉思。陈登抚着胡须，缓缓说道：“将军所言极是，属下先前只考虑了曹操与张绣的战力，却忽略了外敌因素。这么看来，曹操此战确实凶险。”
“正是因此，我打算派些斥候去南阳方向，暗中监视曹操与张绣的战事，一旦有任何动向，即刻传回临泗。”谢黎说道，“一来，咱们能及时掌握战局变化，做好应对准备；二来，若是曹操真的陷入困境，咱们或许能找到机会，为兴汉军争取更多的利益。”
高顺当即起身：“将军，此事交给我吧！风字营的斥候都是精锐，属下亲自挑选五十名斥候，保证能将战局动向及时传回。”
童飞也不甘示弱：“将军，我对地字营的骑兵更熟悉，让我去吧！骑兵速度快，能更快地传递消息。”
成廉、陈到等人也纷纷请命，议事厅内顿时热闹起来。
谢黎看着众人踊跃的模样，突然大笑起来：“诸位的心意我心领了，但此次去南阳，不必劳烦诸位。我打算亲自去。”
“将军！不可！”众人齐声喊道，神色皆是一惊。陈到连忙起身，语气急切：“将军，南阳如今是战场，局势凶险，您若是亲自前往，万一有个闪失，兴汉军与临泗城该怎么办？此事万万不可！”
高顺也瓮声说道：“将军，您是兴汉军的主心骨，不能以身犯险。属下愿率斥候前往，定不辱使命！”
谢黎摆了摆手，待众人安静下来，才缓缓说道：“诸位的担忧我明白，但此次去南阳，必须我亲自去。其一，我刚从许昌回来，熟悉曹操军中的情况，也认识一些曹军将领，便于隐藏身份；其二，此次去不仅是监视战局，还要趁机观察南阳的地形，联络当地的义士，为日后咱们进军南阳做准备，这些事只有我亲自去，才能放心；其三，临泗有陈登主持政务，陈到统领军务，高顺、赵累等人协助，即便我离开一段时间，也能确保临泗安稳。”
他顿了顿，语气变得坚定起来：“而且，我并非要深入战场，只是在南阳边界活动，有童飞率领五百精锐骑兵护送，安全方面无需担心。再者，曹操如今需要咱们供应布匹，不会轻易对我动手；张绣自顾不暇，也没时间理会咱们。诸位放心，我定会平安归来。”
众人听着谢黎的话，心中虽仍有担忧，却也明白他说得有理。陈登沉思片刻，说道：“将军既然心意已决，属下便不再阻拦。只是您一定要多加小心，若是遇到危险，即刻传信回来，咱们定会派兵支援。”
陈到也点头道：“将军，我这就命人挑选五百精锐骑兵，由童飞统领，随您一同前往。再让风字营派十名精锐斥候，提前前往南阳边界侦查，确保您的行程安全。”
谢黎见众人不再阻拦，心中松了口气，笑道：“好！那就这么定了。陈登，临泗的政务就交给你了，遇到棘手的事，可与高顺、赵累商议；陈到，军务方面就辛苦你了，继续加强军队训练，尤其是火铳队的组建，若是赵累那边造出精品火铳，便挑选精锐士兵，组建一支百人火铳队，日夜训练。”
“属下遵令！”众人齐声应道，神色肃穆而坚定。
议事结束后，众人便各自忙碌起来。陈到去挑选骑兵与斥候，赵累去安排织坊的布匹生产，陈登则继续处理政务，童飞则开始准备出行的物资。临泗城虽因谢黎即将再次离开而多了几分紧张，却依旧井然有序，每个人都在为兴汉军的未来而努力。
三日后，临泗城外的校场上，五百精锐骑兵已集结完毕。他们身着黑色铠甲，手持长枪，腰佩短刀，胯下战马神骏非凡，神色肃穆地等候着。谢黎身着轻便的黑色劲装，腰佩长剑，与陈登、陈到等人一一告别。
“将军，保重！”陈登握着谢黎的手，语气中满是担忧。
谢黎点了点头，目光扫过众人，语气坚定：“诸位放心，我定会平安归来。待我回来时，定能给大家带来南阳的重要消息，为兴汉军的发展找到新的方向！”
说完，他翻身上马，对着童飞与五百骑兵高声道：“出发！”