长江南岸的官道上，轻装队伍的马蹄声打破了山林沉寂。谢黎身披轻便皮甲，枣红战马踏过晨露，身后跟着张绣的两千神机营骑兵，以及蔡中、蔡和、黄射三位年轻将官。这一路近一个月，三位将门子弟总围在谢黎马侧，从赋税折算问到流民安置，句句虚心讨教，谢黎见他们眼中有光，暗忖这辈年轻人倒有几分抱负。

　　“主公，前方便是括苍山麓，山越人的地界到了。”蔡中捧着张边缘磨损的地图，指尖点向东侧，“元龙先生的情报说，东面瓯越部常与汉民通婚，是咱们最易联络的部落。”

　　谢黎勒马远眺，只见浓绿山林遮天蔽日，地图上仅标注着大致地形。他当即分遣四组斥候，各带丝绸瓷器为礼深入探查。三日后，斥候带回喜讯——瓯越族长瓯骆愿在营寨会面。

　　随瓯骆之子瓯青入寨时，谢黎颇感意外。原木搭建的营寨围有深沟，寨内竹木房屋排列整齐，妇女们用汉家样式的织机纺织，道路旁还种着中原蔬菜。“先祖避乱迁此，与山越通婚三代，早已汉蛮相融。”瓯青见他打量，主动解释。

　　营寨大屋内，须发皆白的瓯骆身着浆洗发白的汉服迎客。谢黎开门见山：“本侯非为征讨而来，愿迎瓯越归从大楚。设专属郡县，族长仍掌部落事务，中原稻种、农具尽可送来，绝不强征赋税，部落只配合我军开采铁矿即可。”

　　瓯骆眼中闪过动容，却也直言顾虑：“归汉不难，只是……”他顿了顿，面露难色，“部落边缘的铁矿在深山，山越敬山神忌开矿，更要紧的是，深山五溪蛮王沙摩柯，当年被孙氏重创，对中原政权恨之入骨。他麾下五万部众，咱们若帮侯爷开矿，必遭报复。”

　　“沙摩柯之事有本侯应对，眼下先安你部族。”谢黎安抚道，“先完成归化，神机营在此，保你部落无虞。”瓯骆沉吟片刻，终是点头：“老朽信侯爷一次！”

　　归降消息传开，部落反应两极。老辈仍存芥蒂，年轻辈虽好奇却不敢妄动。谢黎命蔡中接管户籍登记，蔡和梳理物资，黄射协管后勤，张绣率神机营在寨外扎营镇场。起初还算安稳，可半月后，黄射匆匆来报：“主公，越人抵触日甚，户籍登记无人配合，昨日还有士兵取水时被投石砸伤。”

　　谢黎正思忖对策，寨外突然传来商队号角——祥云号到了。三十多辆马车满载货物，铁锅泛着银光，丝绸随风轻扬，铜镜能照清发丝，连孩子们的糖果玩具都一应俱全，谢黎大喜，归化山越的大杀器终于来了。谢黎立刻请瓯骆与长老们前来，指着马车道：“这些都能换，一张鹿皮换一口铁锅，熊皮换丝绸，药材还能加价。”

　　瓯骆看着那些从未见过的精致物件，当即敲响铜鼓召集百姓。起初众人犹豫，直到一名青年用鹿皮换走铁锅，举着锅欢呼时，人群瞬间沸腾。妇女们抱来织好的麻布，猎手扛着兽皮，连老人们都颤巍巍捧出珍藏的药材，摊位前排起长队。

　　谢黎站上高台，举起铁锅与鹿皮高声道：“大家看！这铁锅煮肉熟得快，一张随处可见的鹿皮就能换！要是把鹿皮缝成帽子，一顶能换三口锅！”他指向商队，“只要你们肯做，商队每月都来，盐巴、农具、糖果，要什么有什么！”

　　“侯爷是活菩萨啊！”一名老妇捧着雪白盐巴抹泪，此前她用半筐草药换了半斤盐，是这辈子用过最纯净的调料。交易直到日暮，货物换走大半，商队收满了皮毛药材，百姓们的抵触早已烟消云散。

　　“交易只能解燃眉，要安稳还得靠工坊。”谢黎对瓯骆说，“把会鞣皮、做木器的族人组织起来，集中做工发工钱，比打猎靠谱。”瓯骆连忙应下，很快在营寨东侧辟出空地建工坊。

　　蔡中规划工坊分区，蔡和登记族人手艺，黄射负责安保，谢黎则定下工钱：鞣一张鹿皮五十文，做一张木桌一百文，当日结清绝不拖欠。这比江东工坊工钱高出近一倍，部落青年纷纷报名，三天就招了两百多人。

　　“主公，工钱会不会太高了？”蔡中担忧成本，谢黎却道：“这是徙木立信！咱们初来乍到，得让百姓拿到真金白银才会信咱们。”他从江东调来老工匠指导技艺，粗糙鹿皮经鞣制变得柔软，木凳也打磨得光滑平整。

　　第一个月结算时，工坊外排起长队。青年阿木捧着三两银子激动得发抖：“以前打猎饿肚子是常事，现在做工一个月能买半担米！”拿到工钱的百姓纷纷翻新房屋、添置家当，老人们也常来请教耕作技术，部落彻底安服。

　　几个月后，距离五十里的吴刚部落，首领亲自带亲信来考察。看到工坊里忙碌的景象，摸到百姓手中沉甸甸的铜钱，吴刚当即请求归附：“求侯爷也给我们设工坊、开市场！”谢黎派蔡和带工匠前往，三个月内，又有五个部落相继归降。

　　随着大楚的旗帜在第六个部落营寨升起，谢黎铺开新绘的舆图，指尖在瓯越、吴刚等三个大部落的位置上反复比对，最终落在中间一片开阔谷地：“就这里设县，定名‘三明’，取‘汉蛮相融、政令清明、民生安康’之意。”

　　消息传开，各部落虽无明确反对，却也暗流涌动。瓯骆特意来见谢黎，搓着手道：“侯爷，筑城设县是大事，只是族人们世代散居，对‘县城’二字总有些发怵。”谢黎早已料到，笑道：“无需族人搬迁，先修县衙、商栈和工坊，愿意来做工的，工钱再加两成；参与筑城的，除了工钱，还能优先在县城周边分荒地。”

　　重赏之下必有勇夫。各部落的工匠、壮丁纷纷报名，蔡中带着人规划地基，蔡和负责登记调度，张绣则派神机营士兵维持秩序。谢黎又唤来黄射：“你立刻回柴桑一趟，就说三明县初立，急需郎中和教书先生，让柴桑就近调拨，越快越好。”黄射领命，当即带着两名亲卫策马出发。

　　在真金白银的驱动下，夯土声、锯木声在谷地此起彼伏。不过半月，几座梁柱粗壮的简易大木屋便拔地而起，县衙的木牌刚挂上去，谢黎又宣布将祥云号的交易中心迁至此地。这一次各部落首领纷纷点头赞同，此前交易要跑遍各个部落，集中到县城后，省时又省力，连最谨慎的吴刚都主动派族人选了商栈摊位。

　　冬去春来，溪边的柳枝抽出新芽，三明县的夯土围墙也垒起半人高。黄射从附近的郡县带回了调拨的三名郎中和两名教书先生，还拉来一车药材与书籍。谢黎立刻在县衙旁辟出两间屋子，一间设为医馆，悬起“惠民医馆”的木匾；另一间做学堂，门口贴出“凡适龄孩童入学，笔墨纸砚全免”的告示。

　　医馆开馆当日，郎中便为一名患了咳嗽的吴刚部落老妇施针配药，不过三日便痊愈了。消息像长了翅膀般传遍周边，各部落百姓有头疼脑热的，都不再依赖跳神驱邪，纷纷往三明县跑。医馆前每日排起长队，郎中正忙着问诊，教书先生已在学堂门口支起了木桌，起初只有几个胆大的孩童探头探脑，没几日便坐满了二十多个孩子，家长们见医馆靠谱，对“读书”也渐渐放下了戒心。

　　不到五月，三明县城已初具规模：夯土围墙圈出两里见方的区域，县衙、医馆、学堂沿主街排列，两侧是鳞次栉比的商栈与工坊，祥云号的马车每日进出，将山货拉走，把盐巴、布匹运来，街上汉人与越人往来穿梭，讨价还价声不绝于耳。瓯骆路过县城，看着热闹景象，对身边的族人感叹：“当年孙策打了三年都没做到的事，镇南侯用半年就成了。”

　　这份安稳在开春后被悄然打破。负责外围侦查的斥候押着一名衣衫褴褛的汉子来见谢黎，那汉子被按在地上，咬牙道：“我是五溪蛮的哨探，蛮王说了，这地盘是他的，你们这些外来人趁早滚！”谢黎眼神一沉，挥挥手让斥候先将人看押起来。

　　“沙摩柯终究是忍不住了。”张绣走进来，手中握着一枚刻着蛇纹的箭头——这是斥候在哨探身上搜出的，正是五溪蛮的标识。谢黎点点头，走到院中，望着正在操练的神机营士兵，忽然道：“光靠咱们的人不够，从各部落选青壮，组一支越人卫队，由你亲自训练。”

　　他随即召集各部落首领，开门见山道：“沙摩柯要打过来了，他若占了三明县，商队不会再来，医馆会被烧，学堂也保不住。现在组卫队，参与训练的，每月发一贯钱；若是上阵杀敌，功劳与神机营士兵同等，赏银翻倍！”

　　首领们面面相觑，吴刚率先拍板：“我部落出五十人！镇南侯给我们好日子过，我们不能坐视不管！”有了带头的，其余首领也纷纷响应，不过三日，便凑齐了三百名越人青壮。张绣将他们与神机营混编，每日在县城外操练，刀枪碰撞声与呐喊声，成了三明县最响亮的晨曲。

　　这般严阵以待过了月余，江南的雨季如期而至。起初只是淅淅沥沥的小雨，不出三日便成了瓢泼大雨，山间泥泞难行，连视线都被雨幕模糊。谢黎站在县衙廊下，望着院外积水成洼的地面，对身旁的蔡中道：“这雨来得猛，山越人最忌雨季动兵，沙摩柯若识趣，该不会冒险来犯。”

　　他借着这段喘息之机，铺开舆图重新规划：“三明县铁矿虽丰，运输是难题。传令下去，待雨停后，征调各部落壮丁，从这里修一条通往建安郡的大路，直通闽江码头，届时铁矿可走水路运抵柴桑，比陆路快三倍。”蔡中刚应下，远处突然传来急促的马蹄声，泥水飞溅中，一名斥候翻身下马，高声喊道：“主公！不好了！城西发现大批蛮兵，正冒雨攻城！”

　　“哦？倒是出乎本侯意料。”谢黎眉头紧锁，转身便往城墙上跑。刚登上城楼，便见雨幕中黑压压的蛮兵举着简陋盾牌，正疯狂冲击西门，城上越人卫队虽奋力抵抗，却已渐渐不支。张绣提着染血的弯刀跑过来，吼道：“主公，蛮兵攻势太猛，像是疯了一样！”

　　谢黎目光扫过城下，忽然注意到蛮兵虽悍勇，却刻意避开神机营的火铳射击区域。他心中一动：“沙摩柯怕是得了消息，知道火铳怕潮！”话音刚落，便有火铳手来报，半数火铳因淋雨哑火。“不必慌！”谢黎当即传令，“神机营退守城楼，用投石索和弓箭压制；越人卫队守住垛口，不许蛮兵翻城墙！咱们不必出城，耗也能耗死他们！”

　　军令一下，城防立刻稳住。投石掷出的石块在雨幕中砸出雨花，砸得蛮兵头晕眼花；弓箭手借着城楼上的遮蔽，箭雨密集如蝗。

　　蛮兵在泥泞中冲锋，脚下稍不留神便会滑倒，攻城梯刚搭上来就被推下城墙。谢黎站在城楼中央，冷静地调度指挥，蔡和、黄射也各带一队人马，守住南北两个城门以防偷袭。

　　这场雨战从午时打到黄昏，蛮兵冲锋了十余次，尸体在城下堆成了小山，却连城墙都没能攀上。随着雨势渐小，蛮兵的攻势也弱了下来，领头的将领见久攻不下，终于吹响了撤退的号角。蛮兵如潮水般退去，只留下满地尸体与兵器，城楼上的守军顿时爆发出欢呼声。

　　“清点伤亡，打扫战场，重点查有没有活口。”谢黎揉了揉发酸的肩膀，刚走下城楼，张绣便押着一名被绑得结实的蛮兵过来。这汉子身高八尺，赤裸着上身，胸前满是狰狞伤疤，即便被捆着仍怒目圆睁。“主公，这是蛮兵的先锋官，被弟兄们在城门下活捉的。”

　　谢黎让人搬来一张椅子，坐在他面前，命人解开他的嘴绳，递过一块干粮：“说吧，沙摩柯为何要冒雨来攻？是谁告诉你火铳怕水的？”那先锋官梗着脖子不说话，谢黎又道：“你若说实话，本侯放你回去；若不说，你的尸体明天就会出现在沙摩柯帐前。”

　　先锋官盯着谢黎看了半晌，终于开口：“蛮王说了，你们占了山神的地盘，必须赶出去！至于火铳……是一个荆州来的谋士说的，他还说雨季你们防备最松，正是偷袭的好时机。”

　　“荆州谋士？”谢黎眼神一凛，“是刘备的人？”

　　先锋官猛地抬头，眼中满是诧异：“你怎么知道？那谋士说，只要帮蛮王赶走你们，就会送咱们一百门……像火铳一样厉害的兵器。”

　　谢黎心中豁然开朗。刘备在荆州恢复实力，竟把手伸到了山越，妄图借沙摩柯之手牵制自己。他挥挥手让张绣将先锋官带下去看押，转身对贾诩的书信又添了一笔，刘备野心勃勃，柴桑需挑拨曹刘转移其注意力，以防腹背受敌。雨幕中的三明县，虽暂时解除了危机，却已卷入更庞大的棋局之中。