索尔的目光却始终如鹰隼般紧锁在柯提斯-7身上，未曾放松分毫。

　　他不相信一个陌生的、行为带着怪异情绪波动的技术神甫，会毫无缘由地“大大咧咧”闯进他的指挥节点。

　　在这片弱肉强食的星河，任何看似偶然的接触，背后都可能藏着计算与目的。

　　为了在后续可能（或必然）的交涉中牢牢占据主动，从一开始就必须确立不容置疑的强势地位。

　　强硬，不是性格，而是必要的战术姿态。

　　“嗯……”

　　柯提斯-7的合成发声器里挤出一个无意义的音节。

　　他张了张嘴，机械与血肉混合的面部肌肉似乎想配合着做出一个解释的表情，但最终只是徒劳地眨巴了几下他那颗完好的生物眼睛与精密的机械义眼。

　　几秒钟在寂静中拖得格外漫长，他终究没能吐出一个连贯的词语。

　　索尔的眉头在头盔下皱得更深，但他依然保持沉默，只是用那双猩红的目镜持续施加着无形的压力。

　　他就这样看着他，稳如山岳，像一尊用意志与威权雕琢出的钢铁神像。无需言语，上位者的威严与审视本身，便是最有效的拷问。

　　柯提斯-7感觉自己的散热系统快要过载了。

　　他知道自己该说什么，也知道那些准备好的、关于基因种子神殿布局的术语一旦出口，或许能打破僵局。

　　但更深层的恐惧（或者说，是某种难以启齿的真实目的被看穿的预感）攫住了他。

　　这个本质上或许仍残存着“老实”与“怯懦”因子的技术神甫，在索尔那洞穿一切般的注视下，就是怕。

　　就在这令人窒息的沉默与无形的角力达到某个临界点时——

　　“废物。一点用都没有。”

　　一个冰冷、沙哑、带着明显金属摩擦质感的合成嗓音，如同淬毒的冰锥，骤然从门口刺入！

　　“就你这样，还想晋升高级大师？别在这儿丢份，精神点。”

　　话音未落，指挥节点那厚重的合金大门嗡然洞开。

　　一个身影跨了进来，其形制远比柯提斯-7要高大、厚重、威严得多。

　　更多的机械附肢、更复杂的能量管线、更古老华丽的教派纹章装饰着他的红袍，行走间金属关节的运转声低沉而精准，带着一种长期掌权者特有的、不容置疑的韵律。

　　索尔猩红的目镜光芒骤然一凝，迅速将来人形貌细节摄入分析。

　　是他。

　　索尔心中了然，但表面上他只是微微眯了一下眼。

　　他转过头，再次看向柯提斯-7，那眼神变得更加深邃难测，仿佛在重新评估眼前这个“平庸”神甫突然引来了何等人物，又或者，在猜测两者之间究竟是何关系。

　　柯提斯-7听到那个声音的瞬间，整个躯体都不易察觉地颤抖了一下。

　　他羞愧地深深低下头，几乎要把脸埋进胸前教袍的齿轮图案里，尴尬得不敢看向来人的方向。

　　新来的高大机械神甫甚至没有多看柯提斯-7一眼，那冰冷的复合光学镜片只是轻蔑地一瞟，便如掠过一粒尘埃。

　　他径直来到索尔面前，覆盖着精工护甲板的巨大身躯微微前倾，一个标准的、但绝不卑微的机械教问候礼。

　　“索尔连长，安好。”

　　沙哑的机械合成音再次响起，虽经修饰，仍能听出其中蕴含的某种岁月与权威积淀的质感。

　　索尔见状，也从那张象征指挥权的座椅上站了起来。

　　这不是对柯提斯-7时的审视与压制，而是一种对同等分量存在的正式回应。

　　“过得还不错。”

　　索尔的声音透过扬声器传出，少了些面对柯提斯-7时的冰冷锐利，多了几分沉稳与考量。

　　“是什么风，把莱克-517神甫您给吹来了？”

　　他的用词带着明显的熟稔与重视。

　　来人正是莱克-517，随舰队负责所有重武器维护、升级、神圣开光仪式，乃至部分STC破译武器临时生产的首席武器神甫。

　　与“平庸”、专精生物领域的柯提斯-7截然不同，莱克-517在机械教内部地位显著更高，他一人就等同于一支行走的军火库与技术支持中枢，其态度直接关系到第二大连的爆弹是否充足、炮管是否炸膛、新式武器能否及时列装。

　　面对这样的存在，索尔必须给予相应的面子与尊重。力量与价值，永远是这个黑暗银河中最硬的通货。

　　莱克-517的突然到访，无疑让这场原本简单的“问询”，瞬间升级为一场需要更高规格对待的交涉。

　　而角落里那个依旧低着头的柯提斯-7，此刻似乎成了这场新对局中一个微妙而关键的引子或筹码。

　　莱克-517那对复合光学镜冷冷地扫过一旁几乎要缩成一团的柯提斯-7，内部散热系统发出一声极轻的、近乎嗤笑的排气声。

　　“就这点能耐？连服侍熔炉的奴工都不如。”

　　他的合成音冰冷而直接，带着毫不掩饰的鄙夷与失望。“也难怪会被‘优化’出火星的序列。”

　　他本不想亲自露面。按最初的计划，柯提斯-7这枚棋子应当能更稳妥地完成初步接触。

　　然而眼看这“废物”在索尔纯粹的威压下一败涂地，几乎要把事情搞砸，他不得不从幕后走出。

　　这与他精密计算过的预案出现了不受欢迎的偏差。

　　这一切，都源于火星那场规模浩大且充满内部算计的“人才输出”。

　　当机械教高层与帝皇达成盟约，决定将火星纳入新兴的人类帝国，并支持其大远征后，一纸调令便改变了无数机械教成员的命运。

　　除了将母星化为帝国的兵工厂与科研核心，火星还需要向各远征舰队“提供”大量技术人员。

　　对许多被选中者而言，这绝非美差——无异于将潜心研究的学者，粗暴地投入深不可测的战争绞肉机，未来一片混沌。

　　借此“良机”，火星内部那些被视为天赋平庸、缺乏背景或是不受待见的“冗余零件”，便被系统性地清理、打包，送往星辰间的战场，美其名曰“奉献”。

　　无权无势的柯提斯-7，正是这股洪流中一颗身不由己的、典型而可悲的水滴——一个“倒霉催的平庸人”。

　　然而，这股洪流中也混杂着另一些身影。

　　他们是不满者与野心家，在火星那早已僵化、被古老行会和宗教派系牢牢把持的晋升阶梯上看不到希望。

　　对他们而言，危机四伏的大远征前线，固然是死亡泥潭，却也可能是打破枷锁、凭借战功与稀缺技术实现跃升的新天地。

　　比起在火星论资排辈、永无出头之日，他们更愿意将命运赌在浩瀚而野蛮的星海之间。

　　莱克-517，正是后者。

　　他并非被“清理”的残次品，而是主动抓住机会、意图在外界血与火的试炼中，锻造出属于自己的权柄与传奇的冒险家。

　　此刻，他看着瑟瑟发抖的柯提斯-7，又望向面前深不可测的狼团连长，知道自己的计划必须做出调整了。

　　真正的谈判，现在才开始。