袖中罗盘的震动尚未平息，萧无夜已推门而出。

　　晨雾未散，街巷冷清。西坊集市本该人声鼎沸，此刻却只有零星摊贩蜷缩在棚下，眼神躲闪。几个孩童蹲在墙根拍打瓦片，口中哼着不成调的童谣：“井底龙眠三百年，一朝睁眼断山川……”声音稚嫩，却让路过的妇人猛地拽住孩子衣领，厉声喝止。

　　萧无夜驻足片刻，未发一言。

　　他换了一身粗布短褐，腰间束麻绳，脚踏旧履，混入人群如滴水入河。茶棚角落，一名老农正捧陶碗喝水，喉结滚动两下，忽然剧烈咳嗽，碗中清水泛着淡淡铁锈色。对面汉子低声道：“昨儿井口冒黑气，捞上来半截枯骨，说是龙牙。”老农摇头：“我家田裂三寸，稻穗未熟先焦，这可不是天要罚人？”

　　旁边妇人插话：“我儿前夜听邻家娃唱这歌，回来就烧得说胡话，今早额上起了红斑，郎中都不敢近身。”

　　议论戛然而止。远处传来皮靴踏地声，三名衙役手持铁尺巡街，里正跟在其后，面无表情扫视四周。一人刚欲开口，被身旁老妪死死捂住嘴。待队伍远去，那人才喘道：“我孙儿昨夜被抬去了城隍庙，浑身烫得像炭火，没人敢收……说是‘染了龙气’。”

　　萧无夜转身离去。

　　他穿街走巷，逐一探访病家。第五户人家门前挂黄纸符，门缝塞着艾草。屋内昏暗，床榻上小儿双目紧闭，额头滚烫，手臂浮现出蛛网状红痕。母亲跪坐在旁，低声啜泣。萧无夜假称游方医徒，伸手探其脉象，指尖刚触腕部，识海骤然震荡——

　　残破青铜罗盘无声旋转，一道新碎片浮现：**“疫起于水，解在草木。”**

　　他收回手，不动声色。

　　又走访两户，症状如出一辙：高热、神昏、皮下血丝蔓延。饮水皆取自村中古井，而这些井最近三日均出现异状——水味腥涩、夜间泛光、井壁渗出黑色黏液。他取出随身小刀刮下一点井壁残留物，置于纸包中封存。

　　回到街角，他靠墙站立，目光掠过巡街衙役的路线与换岗时间。里正每半个时辰带人巡查一次，重点压制谈论异象者。方才那名哭诉孙子病重的老妪已被拖走，围观百姓无人阻拦，只在背地咬牙切齿。

　　萧无夜从怀中取出一张窄纸条，提笔写下十二字：“西市盲翁曾言‘井底龙眠，血气上涌’”。字迹普通，墨色浅淡，不引人注目。他将纸条压在茶棚桌脚，随即离开。

　　他知道，这句话会像种子落入干土。有人记得那盲翁曾预言灾变，有人怀疑官府隐瞒真相，更有人会悄悄追问源头。风一旦吹动，便不再由一人掌控。

　　行至城北，喧嚣渐稀。前方土坡下立着一座破败庙宇，檐角斜塌，香炉倾倒。庙阶前蜷缩着一个瘦小身影，约莫五六岁，衣衫褴褛，口吐白沫，四肢轻微抽搐。周围七八名百姓远远围看，却无一人靠近。

　　“妖祟附体！”有人喊。

　　“别碰他！沾了邪气要传全家！”

　　一条野犬凑上前嗅了嗅，忽然后退，狂吠数声逃窜。

　　萧无夜快步上前，蹲下查看。孩童呼吸急促，颈侧动脉搏动紊乱，皮肤温度极高，唇舌发紫。他撕开其衣领，发现胸前已有大片暗红斑块，形如藤蔓爬行。这不是普通瘟疫，而是某种毒素通过水源侵入人体，激发体内潜藏病灶。

　　他脱下外袍，将孩童裹紧抱起。

　　人群骚动。

　　“你做什么？这是受天谴的！”

　　“放下！别把祸事带出来！”

　　萧无夜不理，径直走向两个蹲在庙后抽烟的杂役：“你们可愿赚十两银子？”

　　二人对视一眼，迟疑点头。

　　“送这孩子去城外废弃药庐，不得经主街，绕东沟而行。每日换湿布敷额降温，禁食荤腥，尤其不可饮水。若他死在路上，你们也活不成；若他活下来，每人再得二十两。”

　　其中一人吞了口唾沫：“真……真是病？不是冲撞了什么？”

　　“是病。”萧无夜从怀中取出一个小布袋，递过去，“这是退热散，早晚各服半钱，用井水化开前加一滴醋。”

　　杂役接过，手微微发抖。

　　“记住，你们现在做的事，比跪着求神有用。”

　　二人终于接下孩子，踉跄起身，按指示方向快步离去。

　　萧无夜站在原地，目送他们翻过土坡，身影消失在荒草之间。他并未立即行动，而是闭目凝神，任识海中罗盘缓缓停转。刚才那次推演消耗不小，太阳穴隐隐胀痛，那是寿元被抽走的征兆。

　　但他已确认三件事：

　　一、疫情确由水源污染引发，且具传染性；

　　二、所谓“龙眠”之说虽为谣言，却与真实地理异变存在关联；

　　三、若放任不管，七日内必蔓延全郡，届时不只是民心动荡，更是生灵涂炭。

　　他摸了摸袖中剩下的几包药粉。这些都是前世记忆中的基础防疫配方，虽不能根治，但可延缓发作。眼下最紧要的是找到原始毒源，以及能辨识此症的医者。

　　暮色渐浓，城内炊烟稀疏。多数人家闭门不出，偶有窗口透出微光，也很快熄灭。远处传来锁城门的梆子声，一声比一声沉重。

　　萧无夜沿北墙缓步而行，避开巡防耳目。药庐位于城郊乱坟岗边缘，原是百年前一位避世医者的居所，后来因一场大火焚毁大半，只剩三间歪斜瓦房。他曾在图谱中标记过此地，如今正好用上。

　　抵达药庐时，天已全黑。屋内无灯，门外泥地上留着新鲜脚印，正是那两名杂役所留。他轻轻推开虚掩的门，屋内霉味扑鼻，柴堆旁燃着一小堆火，映出墙角草席上的小小身影——孩子仍在昏迷，但呼吸平稳了些。

　　他走近检查，发现红斑扩散速度减缓，说明应急措施有效。

　　正欲起身，袖中罗盘再度震颤。

　　他沉入识海。

　　子时未至，竟又有碎片浮现：

　　**“北岭断脉处，有青叶伴腐泉。”**

　　没有解释，没有时限，只有地点与特征。

　　他盯着那八字良久，脑中迅速勾勒路线。北岭位于南郡最北端，地势险峻，历来少有人至。若真有特殊草木生于毒泉之畔，极可能是天然解药所在。

　　他取出随身小册，在空白页画出简略地图，标注药庐、城池、北岭方位。明日一早便启程，不能再等。

　　屋外风起，吹动残破窗棂。他站起身，走到门口，望着远处城池轮廓。灯火寥落，宛如垂死之人最后的喘息。

　　他知道，这一场疫灾背后，绝非自然之变那么简单。民谣传播、水源污染、症状诡异，环环相扣，像一张精心织就的网。有人在推动这一切，而他现在踩进了网眼之中。

　　但他不在乎谁在幕后。

　　他在乎的是，谁能控制结局。

　　他回身从包袱中取出一块干粮，就着冷水咽下。明日需长途跋涉，必须保持体力。临睡前，他将剩余药粉分装成五小包，藏于贴身衣物夹层，并在屋内布置简易警戒线——一根细线连着门轴，另一端系着空陶罐。

　　躺下时，月光透过屋顶破洞洒在地面，形成一道斜斜的光痕。

　　他的眼睛仍睁着，盯着那道光影缓慢移动。

　　当光痕触及墙角草席边缘时，他闭上了眼。

　　屋外，一只乌鸦落在枯枝上，振翅欲飞。