道光十六年暮春，江南运河上一艘乌篷船悄然靠岸。船头立着位身着青布长衫的中年男子，面容清癯却目光锐利，腰间那枚不起眼的羊脂玉坠，在晨光下泛着温润光泽。此人正是以节俭闻名的道光皇帝旻宁，此刻他化名“张老板“，带着两名贴身侍卫，开始了一场不为人知的江南之行。这位衣袍打补丁的皇帝，终于有机会亲眼看看，他力推的节俭新政，在这片富庶之地究竟落地几何。
钱塘茶馆遇“假皇上“
杭州西湖边的“湖心亭“茶馆里，道光正就着一碟茴香豆细品龙井。邻桌几位秀才模样的人正高谈阔论，其中青衣书生拍着桌子喊道：“当今圣上若能效法乾隆爷南巡，体察我等寒士苦衷，何至于科场舞弊屡禁不止！“另一人嗤笑：“你懂什么？听说万岁爷近日连御膳都只肯吃打卤面，哪有闲钱南巡？“道光闻言不动声色，却将这话记在心里。
忽然街面一阵骚动，只见一群差役簇拥着一顶八抬大轿疾驰而来，轿前幡旗赫然写着“奉旨巡查“四个大字。茶馆掌柜慌忙跪地迎接，却听轿中传出尖细嗓音：“咱家奉当今万岁口谕，微服私访江南吏治！“道光身旁的侍卫刚要上前，被他轻轻按住。待那“假皇上“耀武扬威走过，道光才冷笑道：“这戏演得，比升平署的还热闹。“
粮行智破防盗局离开杭州前往苏州途中，夜宿无锡县城。客栈隔壁是家粮行，夜半忽闻犬吠不止。道光披衣起身，见粮行仓库外几条黑影正鬼鬼祟祟。正当侍卫要出手时，仓库突然传出清脆铃声，紧接着锣声大作，四周民宅纷纷亮起灯火。那伙贼人惊慌失措，丢下工具四散奔逃。次日道光特意拜访粮行陈掌柜，见仓库门窗缝隙处都挂着细丝线连接的铜铃，三只猎犬正警惕地趴在门口。陈掌柜笑道：“小人这'犬吠铃响'防盗局，比雇十个保镖还管用。“道光抚掌赞叹：“若天下官员都有你这般巧思，何愁国库不丰？“随后正色问道：“近年漕运改革，粮价可有变动？“掌柜皱眉道：“米价倒是稳了，只是关卡盘剥依旧，一粒米从江南到京城，竟要过十八道手。“考场惊见“镀金笔“在南京贡院附近的书铺，道光偶遇几位准备乡试的考生。见一书生正用支镶嵌宝石的银笔作答，道光不禁皱眉——朝廷早已明令禁止应试者使用奢华文具。他上前问道：“同学这笔倒是精致，得花多少银子？“书生得意道：“这是'西洋自来墨笔'，托人从广州买的，三两银子呢！“道光追问：“不怕学政大人查禁？“另一考生接口：“张老板有所不知，如今考官只看文章，谁管你用什么笔？前科解元用的还是象牙砚台呢！“待考生散去，道光望着贡院牌坊长叹。他想起自己为节省笔墨，连朱批都改用墨笔，而江南学子竟如此奢靡。转身看到书铺墙上挂着副对联：“书中自有黄金屋，笔下能生白玉堂“，更觉刺目。
当晚他便密令两江总督彻查科场奢靡之风，却不知这道密令又将引发怎样的风波。玄妙观里辨真道苏州玄妙观是江南道教圣地，道光一行人正赶上“三清法会“。观中香烟缭绕，善男信女络绎不绝。他注意到观主与一位富商模样的人低声交谈，那富商塞过一个沉甸甸的红包。待富商走后，道光上前问道长：“道长方才所谈可是'功德'？“观主以为是普通香客，傲然道：“那是绸缎庄王老板，捐了五百两重修三清殿。我已为他求得'长生禄位'，每日诵经祈福。“道光冷笑：“《道德经》云'金玉满堂，莫之能守'，道长这生意倒是兴隆。“说罢从袖中取出半块发霉的麦饼——这是他路上舍不得吃完的干粮，“贫道倒有笔'功德'想捐，不知道长肯否笑纳？“观主见这“穷酸书生“竟敢嘲讽自己，顿时变脸要唤道童驱赶。
道光身边侍卫亮出腰牌，观主顿时面如死灰跪地不起。
衣袍补丁惊煞知县
离开苏州前夜，道光突感风寒，侍卫只得请来当地知县诊治。那知县姓梁，是个五十多岁的老进士，见“张老板“气度不凡，诊治格外用心。开药方时，道光瞥见案头放着本《御批资治通鉴》，随口问道：“梁大人也读御批本？“梁知县叹道：“下官十年前在京候缺时，有幸得见过当今圣上真迹，那字里行间的忧国忧民，至今记忆犹新。“正说着，道光咳嗽时不慎扯破长衫袖口，露出里面月白色内衣——上面竟打着个青布补丁。梁知县大惊失色，盯着补丁看了半晌，突然跪地大哭：“臣有眼无珠！陛下龙体违和，臣罪该万死！“原来这补丁的针法，正是内务府特有的“一字锦“，寻常百姓绝不可能使用。道光扶起他苦笑道：“朕只想看看真实的江南，梁大人不必惊慌。“
三日后，道光秘密启程返京。船头回望江南春色，他手中捏着那半块麦饼，心中五味杂陈。这场微服之旅，既见吏治积弊，也遇民间智慧；既感奢靡之风未绝，亦知节俭之道可行。回到紫禁城，道光在龙案上写下“耳闻不如目睹“四个大字，随即下令整顿江南漕运，推广“犬吠铃响“防盗法，并将梁知县擢升为苏州知府。只是那顶八抬大轿里的“假皇上“，终究成了未解之谜。
或许正如金山寺老僧所言：“真作假时假亦真“。当道光帝在朝堂上讲述江南见闻时，大臣们或以为又是戏说，唯有他自己明白，那枚茴香豆的滋味，远比御膳房的满汉全席更真实。而江南百姓也不会知道，那个与他们一同喝粗茶、啃麦饼的“张老板“，竟是中国历史上最节俭的皇帝。这场没有载入史册的南巡，却在不经意间，为暮气沉沉的大清王朝，注入了一丝微弱的生机。