进山那天，秋风瑟瑟。

　　刘备懒得骑马，坐的滑竿。五十名精锐亲兵前后护着，甲胄鲜明，刀弓俱全。张武李焕一左一右，眼观六路。

　　山路难行，林深苔滑。

　　白水峒的寨子在半山腰，木墙歪斜，哨楼上人影晃动。

　　快到寨门，一群蛮兵涌出，手持梭镖弓箭，眼神警惕，带着野性。

　　张武手按上刀柄，亲兵阵列微动，气氛骤紧。

　　刘备抬手，止住众人。他独自走下滑竿，脚步有些虚浮，站定了，看向寨门内走出的魁梧汉子——白水峒峒主木鹿。

　　木鹿盯着刘备吊着的胳膊，又看他苍白脸色，眼神闪烁。

　　“庐江参军，刘备。”刘备开口，声音不高，穿透冷空气，“奉卢使君令，与峒主盟誓。”

　　木鹿没立刻接话，目光扫过他身后杀气腾腾的亲兵。

　　“请。”半晌，他侧身让路。

　　寨内空地，火堆燃着。两峒头领都在，眼神各异。

　　没有香案，只摆了三碗酒。

　　刘备走到火堆前，看向木鹿和青木峒主藤方：“卢使君有令：归附大汉，即为汉民。以往之事，既往不咎。此后，可按期至舒县官市，以山货换取盐铁布帛，价格公允。”

　　他顿了顿，声音沉下去：“若有异心，或劫掠汉民，黑风峒便是前车。”

　　终于，木鹿抬起头，眼神复杂地看着刘备：“这章程……我们接了。”

　　林树哼了一声，没反对，算是默认。

　　“好！”刘备点头，“那就请两位峒主，与我一同歃血为盟！”

　　早有准备的兵士抬上酒坛，杀了一只公鸡，将血滴入酒中。

　　刘备用左手接过酒碗，毫不迟疑地喝了一大口。酒液辛辣，顺着喉咙烧下去。

　　木鹿和林树对视一眼，也各自上前，端起血酒饮下。

　　“自今日起，白水、青木二峒，归附庐江！若有背弃，天地共诛之！”

　　吼声在山涧回荡。

　　碗摔在地上，碎裂声清脆。

　　盟誓成了。

　　回程路上，张武忍不住：“参军，何必对他们那么客气？”

　　刘备靠在滑竿上，闭着眼：“打一巴掌，得给个甜枣。光靠杀，平不了庐江。”

　　山风吹过，林涛阵阵。

　　刘备的伤好了大半，右臂能活动了。人瘦了一点，但眼神更沉，坐在那里，不说话也有一股压人的气势。

　　庐江郡短暂地安宁下来。大规模的蛮患平息，零星的小股土匪，成不了气候。

　　卢植的请功奏表送到了洛阳。表章里，张武等将领功劳显赫，刘备的名字也列在其中，后面跟着“献策分化，亲冒矢石，深入不毛，盟定诸部”等语。

　　这功劳，足够换个几百石的军职了。

　　夜里，刘备来到卢植书房。

　　炭火盆烧得噼啪响。卢植在看书简，见他进来，指了指对面的席位。

　　“伤好了？”

　　“差不多了。”刘备坐下，自己拎起陶壶倒了碗热水。

　　“奏表送上去了。”卢植放下书简，看着他，“依你的功劳，一个县尉之流，跑不了。”

　　刘备捧着热水，没喝。“老师，学生……不想以军功入仕。”

　　卢植挑眉：“哦？”

　　“军功骤贵，根基不稳。且易授人以柄，曰幸进。”刘备声音平稳，“学生想走……举孝廉。”

　　卢植身体微微后靠，审视着他。火光在他脸上明暗不定。

　　“举孝廉，需名望，需人脉，需等待。一个浊流军功，唾手可得。你舍得？”

　　“舍得。”刘备点头，“学生年轻，等得起。孝廉乃正途，将来立身朝堂，根基更牢。”

　　书房里静下来，只有炭火声。

　　许久，卢植嘴角微微扯动一下，极淡，几乎看不清。

　　“好。”他吐出一个字，“有志气。这军功，我先替你记着。庐江初定，局势未稳，孝廉之事，我心中有数。”

　　“谢老师。”刘备躬身。

　　庐江郡，像是打摆子刚缓过一口气的病人。

　　表面上的高烧退了，骨头缝里还藏着冷。

　　“清丈土地……阻力不小。”郡丞擦着汗，“各家……都说地契不全，需时间整理。”

　　卢植没抬眼，手指点着案几：“给他们时间。十天。十天后，派吏员入户清点，阻挠者，以隐匿田亩论处。”

　　郡丞喏喏退下。

　　“周家什么动静？”卢植这才抬眼，看刘备。

　　“安静得很。”刘备道，“周崇送了两次礼，一次是贺老师平定蛮乱，一次是给学生……压惊。”

　　“黄鼠狼给鸡拜年。”卢植冷哼，“他越安静，底下动作越多。”

　　果然，没两天，麻烦来了。

　　派去清丈土地的吏员回禀报，进展缓慢。所到之处，乡民要么躲着不见，要么就推说不知。偶尔找到几个主家，也是含糊其辞，拿不出像样的地契。

　　“西乡流民安置点……那片荒地，一夜之间冒出了几十个界碑，说……说是周家或者别家的祖产。流民们不敢去垦，怕惹上官司。”

　　“官市上的盐……价格被几家大商号联手压了三成！我们放出去的货，卖不动！”

　　一条条报上来，卢植脸色越来越青。

　　“砰！”他猛地一拍桌子，“无法无天！”

　　刘备默默听着。周崇这手，阴狠。不动刀兵，不直接对抗，就用这些“合法”手段，卡你的脖子。

　　“老师，硬来不行。”刘备开口，“周家在庐江盘踞几十年，关系网盘根错节。我们初来乍到，根基不稳。”

　　“那你说怎么办？”卢植压着火气。

　　“得找到他的七寸。”刘备目光沉静，“他现在靠的是钱，是粮，是人对他的依赖。断了这些，他就硬气不起来。”

　　“怎么断？”

　　刘备走到庐江舆图前，手指点着几处：“清丈土地受阻，就先放一放。流民安置，我们手里不是还有抄没王闳、李贲的田产吗？虽然零散，但足够安置第一批。官市被压价……我们手里的货，可以先囤着，不急着放。”

　　他转过头：“等。”

　　“等什么？”

　　“等春荒。”刘备吐出三个字。

　　“周家……乃至所有豪强，最大的依仗，就是粮食。春荒时，粮价必涨。他们一定会囤积居奇，大赚一笔。”

　　卢植眼神一凝：“我们仓里还有多少粮？”

　　“不多。支撑到夏收都勉强。”

　　“那岂不是更糟？”

　　“但我们可以……提前涨价。”

　　“？？？”卢植一脸疑惑的看向刘备……