熹平五年春

　　雪化了，缑氏山的土路变得泥泞。

　　刘备的生活像是被上了发条，精准，枯燥，却充实得让人喘不过气。

　　天不亮起身，冷水扑面，抓起竹简就冲向诵读区。嗓子喊到发干，也得把《尚书》里那些佶屈聱牙的句子一字字砸进脑子里。

　　私下听讲，案头上摊开的不再只是《春秋》、《礼记》，更多的是些边郡的粮秣簿册、刑名案例，甚至夹杂着几封笔迹各异的私人信函，墨迹深浅不一。

　　卢植的声音不高，却像锤子，敲打着经义背后的权谋与血腥。不再是“郑伯克段”的泛泛而谈，而是直接摊开郡国邸报，指着某条记录，问：“若你为郡守，剿抚之间，钱粮何出？士族豪强，如何安抚弹压？”

　　问题一个比一个刁钻，一个比一个贴近那血淋淋的现实。

　　下午照旧习武。公孙瓒的拳头还是那么硬，撞在身上闷响。两人在校场泥地里翻滚，汗水和泥浆混在一起。公孙瓒喘着粗气骂：“玄德你小子，读书读傻了？劲儿都使到纸上去了？”骂完，又把他拉起来，勾着脖子去喝酒。

　　酒是浊酒，肉是熟羊肉，就在公孙瓒那暖和的小院里。几碗下肚，公孙瓒话就多了，骂洛阳的纨绔，骂边郡的胡虏，有时也压低声音，说些辽西军中的琐事。刘备大多听着，偶尔插一句。火光映着他半边脸，沉静得像井水。

　　晚上，斋舍冷得像冰窟。手指冻得握不住笔，他就哈口热气，搓一搓，继续在竹简上刻写卢植布置的策论。关于漕运，关于边关互市，关于如何从豪强指缝里抠出钱粮来养兵。

　　累，是真累。骨头缝里都透着乏。

　　但每当夜深人静，他都会从枕下摸出那叠蔡侯纸。荀采的信。

　　没有儿女情长的废话，通篇都是硬邦邦的实务。

　　他写以工代赈的构想，她就回信，细数前朝类似工程的得失，提醒他注意胥吏在发放工钱时可能做的克扣手脚。

　　他请教如何平衡州郡与豪强在水利工程中的权力，她就抄录某位不具名法家学者的残篇，论述势与术的运用。

　　她的字迹始终清秀挺拔，思路清晰得像把快刀。这无声的交流，成了他冰冷疲惫日子里唯一的热源。让他觉得，自己不是一个人在泥泞里挣扎。

　　偶尔，信笺的末尾，会多出一两句不着边际的话。

　　“近日读《楚辞》，屈子行吟江畔，其心之郁结，非常人可度。”

　　或是，“庭中老梅昨夜开了三两枝，幽独如此，倒合这清冷天气。”

　　刘备看着，会愣神片刻，然后小心地将信纸折好，收回枕下。他从不回复这些，也不知该如何回复。那是一种他尚且无法触碰，也不敢分心去触碰的领域。

　　这日，卢植将他叫到书房，丢给他一卷厚厚的文书。

　　“看看。”

　　刘备展开，是庐江郡的详细舆图、户籍、钱粮记录，甚至包括当地几个大姓家族的谱系和矛盾。

　　“看看这些。”卢植语气平淡，“把自己当成庐江太守，看看能看出些什么不一样的。”

　　刘备心头一沉，知道这是前所未有的考验。他抱起那卷沉重的文书，躬身退出。

　　回到斋舍，他立刻摊开舆图，这一看，就是一夜。

　　第二天下午，公孙瓒硬把他从屋里拖出来。

　　“走走走！憋不死你！洛阳有几个朋友组了个局，带你去见见世面！”

　　刘备本想推辞，却被公孙瓒蒲扇般的大手死死箍着胳膊，半拖半拽地弄出了精舍。

　　聚会地点在洛阳城西一处颇为雅致的别业。来的多是些年轻士子，锦衣华服，谈笑风生。

　　刘备跟着公孙瓒进去，立刻吸引了不少目光。他穿着精舍统一的朴素深衣，站在一群鲜衣怒马的青年才俊中间，显得有些格格不入。

　　“伯圭兄，这位是？”一个面容俊雅，衣着尤为华贵的青年笑着迎上来，目光在刘备身上一转，带着自然的审视。刘备认得他，汝南袁绍，袁本初。

　　“我师弟，涿郡刘备，刘玄德！”公孙瓒用力拍着刘备的肩膀，嗓门洪亮，“卢师新收的入室弟子！怎么样，一表人才吧！”

　　“哦？”袁绍眉头微挑，脸上的笑容真切了几分，“原来是玄德兄，《别涿郡》、《关山月》名动洛京，今日得见，幸会。”他拱手，姿态无可挑剔，但那股骨子里的居高临下，挥之不去。

　　“袁兄过誉。”刘备还礼，不卑不亢。

　　“玄德兄大才，今日既来，当赋诗一首，让我等开开眼界！”旁边有人起哄。

　　众人纷纷附和。这几乎是洛阳聚会的惯例，也是扬名的捷径。

　　刘备推辞不过，目光扫过庭中一株在寒风中屹立的老松，略一沉吟，开口：

　　“青松在东园，众草没其姿。

　　凝霜殄异类，卓然见高枝。

　　连林人不觉，独树众乃奇。

　　提壶抚寒柯，远望时复为。

　　吾生梦幻间，何事绁尘羁。”

　　诗句质朴，却带着一股不为外物所动的孤直劲儿。

　　场中静了一下。

　　“凝霜殄异类，卓然见高枝……”有人低声咀嚼。

　　袁绍抚掌笑道：“好！不慕繁华，自守其志，玄德兄风骨，于此诗可见！”

　　这时，一个略显精悍的身影从旁边走过来，手里端着酒杯，正是曹操。他笑着对刘备举了举杯：“玄德此诗，倒是合了这天气，冷是冷了点，但筋骨硬。曹某敬你一杯。”

　　刘备端起酒杯，与曹操对饮一杯。酒水辛辣，他微微蹙眉。

　　曹操看着他，眼神灵动，带着探究，低声道：“听闻玄德近日随卢公精研学问？可有心得？”

　　刘备心中微凛，放下酒杯：“老师教诲，备资质愚钝，尚在摸索。”

　　曹操哈哈一笑，不再多问，转而与袁绍说起近日京中趣闻。

　　聚会散时，天色已晚。公孙瓒喝得满面红光，搂着刘备的肩膀往外走。

　　“怎么样？袁本初那人，看着客气，眼里没人！倒是曹孟德，有点意思。”他喷着酒气，“不过玄德，你今日那诗，够劲儿！我看那帮家伙，看你的眼神都不一样了！”

　　刘备没说话，回头看了一眼那灯火渐熄的别业。这洛阳的圈子，他算是初步踏进来了。只是这其中的水，比缑氏山下的溪流，要深得多，也浑得多。

　　他摸了摸袖中，那里面，有荀采最新的一封回信。