“真以为你有几万乌合之众，就能跟宣武节度使掰手腕了？”

　　老学究的声音不高，却如同一盆凉水，兜头给任笤，浇了个透心凉。

　　盐帮对外宣称，有五万帮众。

　　可实际上，整个兖州盐帮，上上下下所有人加起来，算上老弱妇孺，算上矿奴苦力，勉强凑个五万之数。

　　真正年富力强，能拼能杀，有战斗力的盐匪，撑死了不足两万。

　　成武县战败，不怪老学究发这么大的火。

　　刀疤高那一仗，一下子折进去七百人。

　　七百人啊！

　　对于整个盐帮来说，这也是一块，从身上剜下来的肉，疼得滴血。

　　“奴知罪！奴知罪！”

　　任笤趴在地上，不停地叩首，不停地认罪。

　　他的脑海里一片空白。

　　只剩下一个念头，活下来。

　　无论如何，都要活下来。

　　老学究停下脚步，低头看着脚边的任笤。

　　浑浊的老眼里，闪烁着凶光。那凶光如同实质，压得任笤几乎喘不过气来。

　　一个时辰前，高诚势也是这般，在他脚边乞尾摇怜，磕头如捣蒜。

　　没曾想风水轮流转，自己这么快，也步了他的后尘。

　　只希望老大人，也能网开一面，放自己一马。

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　　良久，老学究开口，“抬起头来。”

　　任笤浑身一抖，缓缓抬起头。

　　老学究伸出手，拨开任笤沾血的乱发，露出了惨白如纸的脸。

　　他看着任笤惊恐、畏惧的模样，枯瘦的手，缓缓按在任笤的头顶。

　　任笤觉得，这手能遮天，压的他喘不过气来。

　　“念在你这些年，还算尽心尽力的份上，老夫暂且留你一命。”

　　任笤闻言心头一松。

　　可老学究的下一句话，又让他的心，提到了嗓子眼。

　　“朝廷风云涌动，漠北蛮夷扣关，各方势力都蠢蠢欲动。”

　　老学究的目光，望向远方，“留给你发展的时间，不多了。”

　　“你至多还有三年时间。如果三年内，你还没有能力，抗衡周边几个节度使……”

　　“老夫也保不住你的狗头。等待你的，只有一条路。”

　　任笤不等他说完，连连叩首，“多谢大人不杀之恩！多谢大人不杀之恩！”

　　他声音颤抖，恨不得把整张脸，都埋进土里。

　　“你别高兴的太早！”

　　老学究兜头一盆凉水，泼到任笤心头。

　　“从今日起——”

　　“盐帮每月上交的精铁，多加一成。”

　　“收入，再加两成。”

　　“一个月内，你要再招募、训练三千新人！”

　　“若是有半分差池……”

　　“不！绝不会有半点差池！”

　　任笤以膝抢地，手脚并用爬到老学究脚边，双手死死抓住他的衣角，活像一条摇尾乞怜的狗。

　　“大人放心！您吩咐的事情，奴定当全部完成！”

　　“精铁！收入！新人！一样都不会少！若是有半点差池，奴提头来见！”

　　老学究没有说话。

　　拿起手中的竹卷，用那沾血的卷边，轻轻点了点任笤的脑袋。

　　任笤浑身汗毛倒竖，如同被毒蛇舔过一般。

　　“奴一定做到！一定做到！”

　　老学究转过身，走回矮榻，重新坐下。

　　拿起沾了血的竹简，就着摇曳的烛光，继续翻阅起来。

　　那模样，仿佛刚才的一切，只是一场，微不足道的小插曲。

　　“滚吧。”

　　声音从榻上传来，平淡如水，不起丝毫波澜。

　　任笤如蒙大赦，连滚带爬地退出院门。

　　他甚至不敢站起来，就那么匍匐着，一步一步向后挪，直到退出院门老远，才敢踉跄着站起身。

　　直到走出去很远，他才敢停下脚步。

　　任笤扶着一棵老松，大口喘着粗气。

　　直到这时，他才发现自己的后背，已经完全被冷汗湿透，贴身的衣物，都能拧出水来。

　　夜风一吹，冰凉刺骨，冻的他直打哆嗦。

　　任笤站在月光下，望着幽径尽头，那座若隐若现的院落。

　　院落的窗纸上，烛火依旧，那道佝偻的身影映在窗上，一动不动，如同一尊雕像。

　　任笤眼中的杀意，如同野草般疯狂生长。

　　那杀意肆无忌惮、毫不掩饰，几乎要凝成实质。

　　杀了他。

　　杀了他！

　　杀了他！！！

　　一个声音，在他心底嘶吼，如野兽在咆哮。

　　可那杀意只是一闪而过，便被他死死压了下去。

　　任笤闭上眼睛，深吸了一口气，再睁开时，眼中已恢复平静。

　　不能杀。

　　至少现在，还不能杀。

　　因为他还需要老学究，帮他顶住朝廷的压力！

　　他还没准备好，还需要一些时间。

　　任笤深吸了一口气，胡乱擦了擦脸上的血污，转身，朝着来时的路，踉踉跄跄地走去。

　　身后，院落里烛火依旧。

　　月光洒下，冷冷清清。

　　林翠山的夜，很长。

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　　院落内，烛火摇曳。

　　老学究坐在矮榻上，读着手中的书卷。

　　夜风静静的吹。

　　院门外，一道身影，静静跪在那里。

　　那身影跪在任笤之前跪过的蒲团上，一动不动，如同一尊石像。

　　从任笤离开的那一刻起，他就跪在那里，一直跪到现在。

　　他的脸上没有丝毫表情，只有眼中偶尔闪过的光芒，证明他还是个活人。

　　书童端着火盆，放在老学究脚边。

　　橘红色的火光，驱散了夜的寒意，将老学究的面容，映得忽明忽暗。

　　他又取过一件狐裘大氅，盖在老学究身上，动作轻柔，浑然没看门外身影一眼。

　　仿佛那个人，根本不存在一般。

　　时间一分一秒流逝。

　　夜尽，天明……

　　老学究打了个哈欠，放下手中的书卷。

　　他昨晚不知何时睡着，此刻醒来，老胳膊老腿都不听使唤。

　　他邋里邋遢的站起身，披着狐裘大氅，踱步到门口。

　　门外的身影，依旧跪在那里。

　　那人跪了整整一夜，浑身上下已经被晨露打湿，嘴唇冻的发紫，却依旧跪得笔直，一动不动。

　　老学究看着他，叹了口气，走到那人身侧。

　　“年轻人，有毅力是好事。”

　　他的声音沙哑，带着几分疲惫，“可我这人比较念旧，任笤我用的还算趁手，一时半会儿，没有换人的想法。你再求我，也是无用。”