在这风雪满天的冬天，一身猎户装和拖着一木架子生货的刘宇，按着村长指着方向，走了好久。

　　终于看到了前面隐隐约约的城墙，这就是他的目的地-黄炎城。

　　黄炎城的城门比刘宇想象中更为巍峨，以巨大的黑曜石砌成，在秋日阳光下泛着冷硬的光泽。

　　城门口车水马龙，各种口音的叫卖声、车轮碾过青石板的轱辘声、护卫队呵斥的声音混杂在一起，形成一股喧嚣而充满活力的热浪，扑面而来。这与桃世桃源的宁静祥和，恍如两个世界。

　　刘宇紧了紧背上鼓鼓囊囊的行囊，里面除了村民们凑的干粮，更重要的是他在红蚁岭冒险收获的妖兽材料——那对锋利如刀的颚齿、几片闪烁金属光泽的甲壳，以及用玉盒小心保存的烈火草。这是他此刻全部的家当。

　　他深吸一口气，压下心中的些许忐忑，混在入城的人流中，低调地向前走去。目光快速扫过城门口张贴告示的木栏，心脏不由微微一缩。

　　一张略显陈旧的告示上，赫然画着庞四那张带着几分猥琐的脸，下面写着“红蛇堂帮众庞四，失踪数日，有知其下落者，赏银十两。”

　　“红蛇堂……”刘宇心中默念，眼神沉静。他拉了拉头上有些破旧的斗笠，将面容遮得更低，随着人流通过了守城兵士漫不经心的盘查，正式踏入了这座名为黄炎的城市。

　　城内的喧嚣更甚。宽阔的街道两旁店铺林立，旌旗招展，售卖兵器铠甲的铁匠铺隔壁可能就是香气四溢的酒楼，衣着光鲜的修士与浑身汗味的苦力摩肩接踵。刘宇像一滴水汇入大海，感受着这座城市的庞大与活力，同时也敏锐地察觉到无处不在的审视目光。

　　他这身粗布衣裳和背后的行囊，在这繁华之地，显得格格不入。他需要钱，需要尽快了解这座城市，而最快的方法，就是把手里的东西换成真金白银。他没有去那些门面光鲜的大商号，而是凭着在山村时与猎户们打交道的经验，拐进了一些狭窄的巷道。

　　这里的气氛明显不同，光线昏暗，行人神色匆匆，两旁是一些不起眼的小门脸，门口挂着些奇怪的标志，或是摆着几件来路不明的古怪物件。

　　这就是黄炎城的“灰色地带”，黑市的触角所在。

　　刘宇在一家名为“百宝斋”的铺子前停下脚步。这铺子门脸不大，里面却透出一股混杂着药草、金属和淡淡腥气的味道。他沉吟片刻，迈步走了进去。

　　店内光线昏暗，只有一个伙计趴在柜台上打盹。见有客人来，伙计懒洋洋地抬起眼皮，打量了刘宇一番，见其衣着寒酸，便又低下头，有气无力地问：“买什么？”“卖东西。”刘宇声音平静，将背上的行囊放在柜台上，发出沉闷的响声。

　　伙计这才稍微提起点精神，走过来，漫不经心地打开行囊。当看到里面那些还带着泥土和干涸血迹的妖兽材料时，他眼中闪过一丝惊讶，但很快被掩饰下去。他拿起那对红蚁后的颚齿，掂了掂，又用手指弹了弹，发出清脆的响声。

　　“嗯，红铁蚁的颚齿，品质一般，磨损严重。这些甲壳嘛，马马虎虎。”伙计撇撇嘴，报出一个价格：“这些，加起来，15个金币。”

　　刘宇眉头微皱。他虽然不清楚具体市价，但红蚁后是流真级巅峰的妖兽，一身材料绝不止这个数。这价格，简直是明抢。

　　“老板，您这价格有点不厚道吧？”刘宇按住行囊，沉声道：“这是红蚁后的材料，并非普通红铁蚁。”

　　伙计脸色一沉，语气变得不善：“小子，你说是什么就是什么？我说它是普通红铁蚁，它就是！15个金币，爱卖不卖，不卖滚蛋！别耽误老子做生意！”说着，就要动手抢回行囊。

　　刘宇手腕一翻，轻松格开伙计的手，眼神锐利起来：“这就是百宝斋的做生意的方式？”伙计见有人还敢在店里打闹事，随即叫了起来：“嘿！还敢动手？”伙计叫嚷起来，“来人啊！有人闹事！”

　　话音未落，后堂帘子一掀，走出一个留着山羊胡、眼神精明的干瘦老者，正是掌柜丁贵。他扫了一眼现场，目光在刘宇的行囊上停留片刻，皮笑肉不笑地说：“这位小哥，何必动怒？价格可以再商量嘛。这样，看你也是初来乍到，我给你个公道价，18个金币，如何？”

　　刘宇心中冷笑，这分明是看自己年轻面生，往死里压价。也做好了调头就走的准备。他准备带着东西离开。

　　一个清朗的声音从门口传来：

　　“丁掌柜，你这‘公道价’，可真是公道得紧啊。这红蚁后的完整颚齿，市价至少50金币起步，加上这些品相完整的背甲，没有80个金币，怕是说不过去吧？”

　　众人循声望去，只见一个身着锦袍的少年公子摇着一把折扇，缓步走了进来。他年纪与刘宇相仿，面容俊秀，嘴角含着一丝若有若无的笑意，眼神却清澈明亮，带着一股与年龄不符的从容气度。他身后跟着两个气息沉稳的护卫，显然身份不凡。

　　那丁掌柜一见这少年，脸色缓了缓，刚才的倨傲瞬间消失，换上一副谄媚的笑容：“哎呦，我当是谁，原来是何三公子大驾光临！小的有失远迎，恕罪恕罪！”

　　来人正是黄炎城五大家庭中的何家公子-何凌坤。

　　他看也没看丁掌柜，目光直接落在刘宇身上，微微一笑，点头致意，随即又转向丁掌柜，折扇轻敲掌心：“丁掌柜，你们丁家做生意，向来是童叟无欺，怎么今日却做起这店大欺客的勾当了？传出去，怕是不太好听吧？”

　　丁掌柜额头见汗，连连躬身：“何公子说笑了，说笑了！是小的一时眼拙，看差了，看差了！”他狠狠瞪了那伙计一眼，喝道：“还不快给这位小哥道歉！按……按市价，不，按溢价收购！100个金币！小哥，你看如何？”

　　刘宇心中明了，这位何三公子是故意来为自己解围。他虽不知对方目的，但眼下确是帮了自己大忙。他不动声色地点点头：“可以。”

　　交易很快完成，刘宇接过装好袋子的金币，打开数了数。数量没错，便收了起来。刘宇怀里装着这么多金币，他还是警惕的。

　　何凌坤在想，这猎户拿得出手这次物资、材料，也许还会有一些好货，到时可以为自己的家族的拍卖行多点拍品。

　　何凌坤对刘宇笑道：“这位兄弟，这些东西都是你自己猎的？是第一次来黄炎城吧？”刘宇点了点头，也不说话。定眼看了看何凌坤。

　　何凌坤开口说到：“这黑市鱼龙混杂，价格不公道也是常事，下次若再有生意，不妨去城东的‘汇通阁’，那是我何家的产业，价格定然公道。”

　　刘宇抱拳，不卑不亢地道：“多谢公子出手相助。在下刘宇，感激不尽。”

　　“举手之劳，何足挂齿。”何凌坤摆摆手，看似随意地问道：“不知来黄炎城，是访友还是？”“游历至此，谋个生计。”刘宇回答得言简意赅。

　　何凌坤眼中闪过一丝欣赏，他看得出刘宇的谨慎和沉稳。他沉吟片刻，从怀中取出一个小巧的木牌，递给刘宇：“刘兄，相见即是缘分。这黄炎城说大不大，说小不小，多个朋友多条路。这是汇通阁的信物，你若有类似好的物资、宝贝，也可以我们的汇通阁交易。此物去任何一家有何家标识的店铺都会认。另外……”

　　刘宇犹豫了一下，想了想还是接过木牌，上面刻着一个复杂的“何”字。他再次郑重道谢：“多谢何公子提醒，我记下了。”

　　何凌坤笑了笑，又寒暄两句，便带着护卫离开了百宝斋，刘宇将木牌和金币小心收好，也快步离开了.

　　何家是黄炎城五大势力中历史最悠久的商贾世家，以「汇通阁」拍卖行为核心产业，掌控着城中灵材、丹药、法宝等关键资源的流通命脉。家族祖训重信守义，虽武道底蕴稍逊于魏、吴两家，却凭百年积累的财富与人脉稳居城中枢纽地位。

　　走在熙攘的街道上，他心中并无太多喜悦，反而更加警惕。

　　当务之急，是找个地方安顿下来，然后，尽快摸清这座城市的规则。

　　他抬头看了看逐渐暗下来的天色，街道两旁的灯笼次第亮起，在薄暮中晕开一团团暖光，却照不进巷道深处的黑暗。黄炎城的夜晚，即将来临。

　　而刘宇不知道的是，就在不远处的一条暗巷里，几双不怀好意的眼睛，已经牢牢锁定了他略显孤单的背影。