汇通阁拍卖会的惊人结果，余波未平，何家核心议事厅内，新一轮的风暴已然酝酿。
家主何振天端坐上位，目光如炬，缓缓扫过下方面色各异的三子。何凌锋志得意满，仿佛胜券在握；何凌浩面带微笑，眼底精光闪烁；何凌坤则沉稳而立，身后静立的刘宇，气息沉静如深渊，仿佛一切纷扰皆与己无关。
“第一试‘鉴珍会’，凌坤胜出。”何振天声音沉稳，宣布结果。
“谢父亲！”何凌坤强压激动，躬身行礼。何凌锋鼻腔里发出一声微不可闻的冷哼，何凌浩则抚掌笑道：“恭喜三弟！”只是那笑容背后，有几分真心，唯有他自己知晓。
何振天话锋一转，语气肃杀：“第一试已毕，三天后，进行第二试’！此次，考较的是你们解决实际危机、守护家族根基的能力！你三人，需各自解决一处矿脉危局！”
他目光首先看向何凌锋：“凌锋！家族西部赤铜矿脉，三月前被一伙自称‘黑山蛮’的山匪部落占据。此部落民风彪悍，其首领有流真九阶实力，凭借险要地势，屡挫清剿。你的任务，是收复矿脉，驱逐或歼灭山匪！”
何凌锋闻言，不惊反喜，猛地站起，声若洪钟：“请父亲放心！不过是一群茹毛饮血的蛮子！我必踏平黑山，用他们的血，祭我何家战旗！”在他看来，这种真刀真枪的厮杀，正合他的胃口。
何振天微微颔首，目光转向何凌浩：“凌浩！南部云母矿脉，近来怪事频发。矿工接连中毒身亡，设备遭毁，现场留有诡异毒物与阵法痕迹，疑似一伙精通毒功与陷阱的邪修所为。你的任务，是查明根底，清除威胁，恢复运转。”
何凌浩脸上温和笑容不变，手中念珠轻捻：“父亲，此等藏头露尾之辈，如毒蛇潜行，攻心为上，瓦解其势，或可事半功倍。儿臣定当周密策划，拔除这颗毒瘤。”他心中已开始盘算如何利用情报、策反等手段智取。
最后，何振天的目光落在何凌坤身上，带着一丝不易察觉的凝重：“凌坤……你抽中的是，城北二百里外，‘墨铁矿脉’。”
何凌浩适时露出“担忧”之色：“父亲，三弟刚立大功，墨铁矿脉情况复杂……是否换一处稳妥的产业？”何凌锋亦冷笑：“二弟说的是，那墨铁矿脉邪门得很，莫要折损了我何家新星！”
何振天抬手止住二人，沉声道：“墨铁矿脉，情况最为蹊跷。近月来，怪事连连！多名矿工与监工先后离奇失踪，现场偶有诡异嘶吼与痕迹，却难觅元凶。幸存者皆心有余悸，言之凿凿有不可名状之物潜伏矿洞深处。如今人心惶惶，几无人敢下矿作业，矿脉已近乎废弃。”
他目光锐利地看向何凌坤：“凌坤，你的任务，是彻查矿脉，查明怪事根源，解决危机，恢复生产！此任务凶险未知，你需万分谨慎。”
“怪事连连……离奇失踪……”何凌坤心中一震，这描述模糊却更令人不安，远比明确的敌人更显凶险！他下意识看向刘宇。
刘宇目光微凝，眼中闪过一丝锐利光芒。这模糊的“怪事”，反而与他某种冥冥中的预感更为接近，其中蕴含的不确定性，既是巨大的危险，也可能藏着揭开更大谜团的关键。他微不可察地点了点头。
何凌坤得到信号，深吸一口气，踏前一步，声音坚定：“父亲，孩儿愿往！定当查明真相，平息祸患！”
“好！有胆识！”何振天眼中赞赏之色更浓，“记住，安全第一，两日内，我要看到你们的初步方案。所需人手、资源，凭权限自行调取！”
议事结束，何凌锋与何凌浩各自带着心思离去。
回到院落，何凌锋立刻召集麾下武将。“赤铜矿脉？正合我意！”他摊开地图，杀气腾腾，“调集最精锐的‘锋字营’，再招募三百死士！三日后，兵发黑山！”
他的策略简单直接：泰山压顶，速战速决。同时，他已暗中吩咐心腹：“留意老二老三那边的动静，若有便宜，不妨……顺手制造点‘意外’。”
何凌浩的书房内，烛火通明。他面前摆满了关于南部沼泽和云母矿脉的卷宗。“邪修……毒功……陷阱……”他喃喃自语，嘴角勾起一抹冷笑，“传令，悬赏千金，搜集所有相关情报，尤其是其弱点、内讧。
让我们在邪修中的‘暗桩’动起来。另外，准备一批上好的解毒丹和破阵器具。”他的策略是情报先行，分化瓦解。
他同样没忘记对手：“大哥勇猛有余，谋略不足。三弟那边……墨铁矿脉诡异莫测，正好试试水深。派人密切关注，随时汇报。或许……还可以把‘矿脉有上古遗迹’的消息，悄悄放出去。”
地灵脉别院静室内，何凌坤与刘宇对坐，面色凝重。
“刘兄，墨铁矿脉的卷宗我调阅了，记载十分模糊，只提及早期失踪案发现场有些凌乱的爪痕和粘液，后续调查皆无果，甚至有一名流真八阶执事归来后变得精神恍惚，不久便力竭而亡。父亲语焉不详，只怕内情远比‘流寇’复杂……”
刘宇沉吟片刻，道：“模糊之下，必有隐情。看似是流寇骚扰，或许正是为了掩盖更深层的东西。我们需做三手准备。”
“刘兄请讲！”
“第一，情报与物资：立刻通过所有渠道，高价收购一切与阴煞之地、地底生物、诡异诅咒相关的古籍秘闻；调集至阳符箓（如烈阳符）、清心护神丹药、强光照明符、坚固的防护阵旗；重金聘请一位对矿洞结构、地底异常有敏锐感知，且胆大心细的老矿工或探险者作为向导。”
“第二，人员挑选：挑选五到六名绝对忠心、意志坚定、胆大心细之士，修为不必最高，但需令行禁止，不畏未知。另，可秘密招募一两位擅长净化、追踪或应对异常现象的散修。”
“第三，策略：敌暗我明，不可贸然深入。抵达后，先在外围建立稳固据点，由我带领小队进行侦查，你坐镇中枢，调配资源，提防可能存在的‘流寇’或其他势力的干扰。”
何凌坤眼中光芒大盛：“就依刘兄之言！”
何凌锋对心腹低吼：“等老三的人进了墨铁矿脉深处，找机会制造‘塌方’，把他们困死在里面！”
何凌浩则对账房先生模样的心腹淡淡说道：“把墨铁矿脉可能出现‘秘宝’的消息，悄悄放给那些亡命徒和……红蛇堂。”
在蛇堂大厅阴影中，一道冰冷的讯息也在传递：“目标已确认，前往墨铁矿脉。疑似与之前的‘实验体’失控有关……重点监视，查明真相，必要时……连同异常一起清除。”
三日之期，转瞬即逝。
晨光微熹，何凌坤、刘宇带着向导石坚与六名精心挑选的护卫，离开了黄炎城，策马向北而行。
越往北走，地势越发荒凉，人烟渐稀。官道两旁的山林显得格外寂静，甚至连鸟鸣兽吼都稀少了许多，空气中弥漫着一股若有若无的压抑感。
当日傍晚，队伍在一处背风的山坳扎营休息。
篝火燃起，架子上烤着带来的肉干和面饼，散发出诱人的香气。众人围坐火堆旁，低声交谈，气氛因前路的未知而显得有些沉闷。
老矿工石坚则默默地擦拭着随身携带的矿镐和一根奇怪的、刻着符文的探棍，眼神中既有忧虑，也有一丝寻找真相的坚定。
刘宇静坐一隅，双目微阖，灵识却如同无形的蛛网，悄然向四周山林蔓延。自从离开黄炎城，他那种对危险和异常的敏锐感知就始终处于激活状态。
《金竹长生诀》修炼出的灵识，对生机与死寂、正常与扭曲的波动，尤为敏感。
突然！“沙沙……簌簌……”
左侧密林中传来一阵急促而凌乱的脚步声，伴随着树枝被撞断的脆响！声音毫无章法，更像是什么东西在慌不择路地奔逃或……凭本能移动！
“戒备！”护卫队长低喝一声，所有人瞬间起身，刀剑出鞘，紧张地望向声音来源。
刘宇也骤然睁开双眼，眸中青金色光芒一闪而逝，他抬手示意：“勿慌，来的……不是野兽，也非修士。”
话音未落，一个黑影猛地从灌木丛中跌跌撞撞地扑了出来！
那是一个几乎看不出人形的东西！衣衫早已褴褛成布条，勉强遮体，浑身沾满了黑泥和草屑，头发胡须纠结在一起，如同野人。
他骨瘦如柴，双目空洞无神，却又在深处隐藏着极致的恐惧。他的动作僵硬而怪异，鼻子却不停地抽动着，死死地盯着火上烤着的食物，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同野兽般的低吼，猛地就要扑向食物！
“拦住他！”两名护卫反应极快，立刻上前，轻易地将这疯癫之人制住。那人力量不大，却仍在疯狂挣扎，牙齿龇出，试图撕咬，口中发出含糊不清的嘶吼。
“是个疯子？”何凌坤皱眉，示意护卫检查。
“公子，此人身上无灵力波动，就是个普通的疯汉。”护卫检查后回禀。
就在这时，队伍中一名年纪稍长的护卫，举着火把凑近，仔细辨认着那疯汉污浊不堪的脸庞。突然，他倒吸一口凉气，失声道：“等等！他……他好像是……王老五？！墨铁矿脉的矿工！半年前那批失踪矿工名单里有他！我们都以为他死了！”
“什么？！”何凌坤与石坚同时一惊，立刻围了上去。
石坚老人更是激动地抓住那疯汉的肩膀，声音颤抖：“老王？是你吗老王？！你还活着？！矿下面到底发生了什么？！我儿子呢？！大牛呢？！”
那疯汉王老五似乎对石坚的声音有了一丝极其微弱的反应，挣扎稍缓，空洞的眼神转动了一下，但随即被更大的恐惧淹没！他猛地抱住头，身体剧烈地颤抖起来，仿佛看到了世间最恐怖的景象！
他牙齿打颤，发出断断续续、音调扭曲、充满极致恐惧的呓语，反复念叨着几个破碎的词语：
“吃……吃人……”
“黑……黑的……洞……跑……快跑……”
“……都死了……嗬嗬……都死了……别下去……不能下去……！”
他的声音嘶哑难辨，但那几个关键词，却如同冰冷的锥子，狠狠刺入在场每个人的心中！
吃人！
篝火噼啪作响，映照着众人骤然变得苍白的脸色。山风吹过，带来一阵寒意，仿佛将那疯汉话语中的恐怖也吹进了每个人的骨髓里。
何凌坤只觉得一股寒气从脊椎骨窜起，下意识地看向刘宇。
刘宇面色沉静，走到疯汉王老五面前，蹲下身，目光如电，仔细审视着他身上的每一处细节——那并非简单的污垢，有些更像是干涸的、颜色诡异的粘液残留；
他的指甲缝里塞满了黑红色的泥土；在他的脖颈和手臂裸露的皮肤上，隐约能看到几道已经愈合、却依旧狰狞的紫黑色抓痕，那绝非普通野兽所能造成。
刘宇伸出手指，指尖一缕极其微弱的青金色灵力探出，轻轻点向王老五的眉心，试图安抚其狂乱的神魂，并感知其体内残留的气息。
王老五身体猛地一僵，随即更加剧烈地颤抖起来，仿佛被无形的力量刺痛，发出凄厉的尖叫：“跑不掉的……都要死！！！”
刘宇迅速收回手指，眉头紧锁。虽然只是瞬间的接触，但他确实从对方混乱的神魂和残破的身体里，感知到一丝极其微弱、却阴冷、污秽、充满死寂与疯狂的异常气息！这绝非寻常煞气！
“他神魂已彻底崩溃，体内残留着一丝……极为诡异的侵蚀性能量。”刘宇站起身，声音低沉，“他看到的，绝非幻觉。墨铁矿脉之下，藏着大恐怖。”
石坚老人老泪纵横，紧紧握着探棍，指节发白：“连老王这样的老矿工都……我儿大牛他……”他对矿下的危险有了更直观、更恐惧的认知，但寻找儿子的决心反而因此更加坚定。
何凌坤深吸一口凉气，强行镇定下来：“将王老五好生照看，给他些食物和水。我们……我们恐怕得重新评估矿脉的危险了。”他原本以为只是对付一些藏匿的流寇或猛兽，现在看来，情况远比他想象的更可怕、更超出常理。
刘宇望向北方墨铁矿脉的方向，目光深邃如夜。
“吃人？”他低声重复着这几个词，脑海中飞速整合着已知的所有信息——离奇失踪、诡异嘶吼、幸存者发狂、以及这疯汉体内那丝阴冷污秽的能量……
一切的线索，似乎都指向了一种超越寻常修士争斗的、更接近禁忌与邪异的可能性。
“原地休整，加强警戒。”刘宇下令，“明日清晨，加速前进。真相，就在矿脉深处等着我们。”
篝火摇曳，映照着众人凝重无比的面容。疯汉王老五蜷缩在角落，贪婪地啃着食物，口中依旧无意识地喃喃着那些令人毛骨悚然的词语。
这一夜，无人能眠。未知的恐惧，如同实质的阴影，笼罩在每个人的心头。