何家核心议事堂内，鲸脂巨烛燃烧，映照得每一位在场者的脸庞都明暗不定。家主何振天高坐主位，面色沉静如水。两侧是家族中手握实权的长老，个个气息沉凝。
大公子何凌锋与二公子何凌浩分坐左右下首，目光低垂，各怀心思。三公子何凌坤则站在堂下，微微躬身，神情坦然。
“父亲，诸位长老，”何凌坤“墨铁矿脉之行，详细经过已录于玉简。矿脉深处确有异变，非比寻常，疑似有极为凶戾的邪物盘踞，非寻常手段所能应对。我等虽竭力探查，终因邪物强横，未能根除祸源，恢复矿脉生产。此行……有负家族重托，任务……未能完成。”他双手呈上一枚青色玉简。
一位负责刑赏的长老接过玉简，灵识扫过，眉头紧锁。玉简内容经过何振天亲自把关，隐去了“红蛇堂”、“人转魔”等最骇人听闻的核心字眼，将魔化监工描述为“受邪气侵蚀的变异矿工”，将实验室称为“邪物巢穴”，重点突出了矿脉问题的诡异、凶险与不可控性。
何凌浩轻轻捻动手中玉珠，温和开口，声音如春风拂面：“三弟此行凶险，能全身而退已属不易。玉简中所述邪物，听起来确实非同小可，恐怕非流真境所能轻易解决。只是……”他话锋微妙一转，看向何振天和众长老，“按族规，第二试考核，首重结果。三弟未能解决矿脉危机，这评定……”他面露“惋惜”与“为难”之色。
几位中立派长老纷纷点头，交头接耳。显然，无论过程多么凶险，“任务失败”这个结果是无法改变的。
何振天目光扫过全场，最终沉声宣布，声音不带丝毫感情：“凌坤此行，勇毅可嘉，探明矿脉确有巨大隐患，此为一功。然，未能解决问题，恢复生产，折损人手，此为过。功过相抵，依族规，第二试考核，评定为——末等。”
“末等”二字落下，何凌锋嘴角难以抑制地勾起一丝弧度。何凌浩则低眉顺目，仿佛不忍见此结果。
何凌坤深吸一口气，躬身行礼，声音依旧平稳：“孩儿无能，甘受评定，定当在第三试中竭尽全力，戴罪立功！”
“嗯。”何振天微微颔首，继续道，“墨铁矿脉异变，关乎我何家重要产业，亦可能波及周边。日后的五族矿脉大会上，我需向各家说明情况，共同商议对策。”
他目光锐利地扫过何凌锋与何凌浩：“你二人也需早作准备，第三试内容，将与此次大会息息相关。散了吧！”
待众人散尽，议事堂侧门无声滑开，何振天带着何凌坤与刘宇，以及两位心腹长老，进入了一间布有强大隔音结界的密室。
密室门一关，何振天脸上那层平静的伪装瞬间消失，取而代之的是火山爆发前的铁青。他一把抓过何凌坤私下递上的另一枚血色玉简，灵识沉入。
片刻之后，何振天周身衣袍无风自动，灵虚境的恐怖气息险些控制不住！“砰！”他身旁一张铁木茶几瞬间化为齑粉！
“红—蛇—堂！安敢如此！！”低吼声如同受伤的雄狮，充满了无尽的愤怒与杀意。那两位心腹长老接过玉简查看后，亦是骇然变色，浑身颤抖，既是气的，也是吓的。
“家主！此事……此事若为真，黄炎城恐有危险了！”一位长老声音发颤。
“不是若为真，是已然为真！”何振天强行压下怒火，眼神锐利如刀，“凌坤，刘先生，你们带回的消息，关乎何家存亡，甚至关乎黄炎城百万生灵！此前委屈你们了。”
刘宇微微欠身：“何家主言重，分内之事。”
何振天迅速冷静下来，展现出一家之主的决断力：“听着，此事绝密，仅限于此屋五人知晓！对外，依旧是矿脉出现未知邪物，任务失败！”
他立刻部署：“第一，凌坤，你与刘先生即刻秘密前往家族‘聚灵禁地’最深处个修练！所需一切资源，无限量供应！务必在大会前将状态调整至巅峰！大牛也跟着去吧，他是这次事件的重要证人。绝不能有任何闪失！”
“第二，”他看向一位面容清癯、目光睿智的长老，“三长老，你立刻持我密令，调动‘暗卫’最精锐的‘影刃’，十二个时辰不间断秘密监视丁家所有核心成员以及红蛇堂已知据点的动向！有任何异动，立刻来报！”
“第三，”他目光落在另一位气息浑厚的长老身上，“五长老，你随我准备一下，半个时辰后，我们秘密拜访魏家！”
“父亲，魏家会信吗？”何凌坤有些担忧。
何振天眼中寒光一闪，“魏长风不是傻子，他早就对丁家近年来的扩张不满。我们提供的证据，加上共同的利益，足以让他做出正确的选择！我们要的，是在大会上，有一个足够分量的盟友，防止丁家狗急跳墙，颠倒黑白！”
何家后山，一处清幽的山谷被精巧的阵法笼罩，从外界看去，与寻常山林无异。谷内，却是另一番景象。地面有氤氲的淡黄色灵雾自行流转，空气厚重而温润，吸上一口便觉四肢百骸舒泰无比。
此处正是何家花费巨大代价，引动了一条地下二阶土系灵脉分支而建成的地灵脉别院，是家族核心子弟闭关冲击瓶颈的绝佳场所。
别院静室内，刘宇盘膝而坐，身下的聚灵阵纹路亮起柔和的光芒，将精纯至极的大地灵气源源不断地汇聚而来。他运转《金竹长生诀》，丹田内那缕青金色的“金竹灵力”以前所未有的欢快速度奔腾流转。
此地的土灵气不仅浓郁，更带着一种大地深处的厚重与沉稳，与他的功法属性完美契合。之前激战的消耗飞速补充，流真七阶巅峰的修为不仅彻底巩固，那层通往八阶的壁垒也越发清晰薄脆。
他没有急于冲击，而是利用这难得的宝地，反复淬炼灵力，将每一缕灵力都打磨得更加凝练、精纯。地脉灵髓被他珍重收好，这是冲击关键瓶颈的至宝，此刻尚非动用之时。
在隔壁一间特别加固的石室内，大牛整个人浸泡在一个巨大的石槽中，槽内是翠绿色的、散发着浓郁药香的安魂灵液。别院内稳定而充沛的土灵气，混合着安魂灵液的药力，丝丝缕缕渗入他庞大的身躯。
这温和厚重的土灵气似乎对他体内的魔气有着独特的安抚效果，不像金竹灵力那般霸道净化，而是如同厚土承載万物，缓缓压制、包容着那暴戾的力量。
他脸上的魔纹进一步淡去，眼神恢复了更多属于“人”的清明，只是偶尔闪过一丝赤红时，才会流露出那潜藏的恐怖。他大部分时间都很安静，努力控制着力量，生怕一不小心就捏碎槽壁。
“主人……厉害。这里……舒服。”他瓮声瓮气地对守在旁边的石坚老人说，相比于之前的痛苦挣扎，这里的环境让他感觉前所未有的安稳。
“嗯！”大牛重重点头，握了握拳头，感受着体内那蛰伏的、足以开山裂石的力量，又小声嘀咕，“给主人……打架……盖大房子……”
与此同时，黄炎城地下深处，一座阴森潮湿的隐秘殿堂内。
“哗啦！”名贵的紫砂茶壶被狠狠摔在地上，碎片四溅。红蛇堂主赵如龙胸膛剧烈起伏，面目扭曲，灵虚境的恐怖威压如同实质，让跪在下方的几名堂口负责人瑟瑟发抖，头都不敢抬。
“废物！统统都是废物！”赵如龙的咆哮在石殿中回荡，震得墙壁上的火把明灭不定，“一个流真境的散修，带着何家一个废物公子哥，‘七号实验场’给端了！魔将没了！积累的数据和材料没了！连……连宗主赐下的那缕‘源血’的感应都消失了！你们是干什么吃的？！血蛇！你给老子滚出来！”
阴影中，身上还带着伤的血蛇长老踉跄出列，单膝跪地，脸色苍白：“堂主息怒！属下……属下赶到时，实验室已毁，没想到，他们竟寻到了一条废弃的古矿道逃脱……属下追击不及，请堂主降罪！”
“降罪？降你的罪有什么用？！”赵如龙一脚将血蛇踹翻，眼中杀机几乎要溢出来，“‘源血’丢失，若是被宗主知晓，你我都要被抽魂炼魄！还有那个半魔人‘容器’，必须给老子找回来！”
“听着！”他声音冰冷，“第一，‘影蛇’全部出动！给我盯死何家！大会前夜，不惜一切代价，潜入何家，找到那个半魔人和所有实验证据！能夺回最好，夺不回，就地销毁！那个刘石，格杀勿论！记住，要做得干净，像‘流寇’所为！”
“第二，”他看向旁边一个一直沉默的黑袍老者，“阴狐，你亲自去一趟丁家，告诉丁鹤轩那老狐狸，何家想在大会上搞鬼，诬陷我等。让他想办法在会上搅局，把水搅浑！就说是何家自己实验禁忌之术失败，想嫁祸给我们和丁家！只要证据‘消失’，死无对证，看他何家如何收场！答应他的‘那个东西’，事成之后，双手奉上！”
黑袍老者阴狐嘶哑一笑：“堂主放心，丁鹤轩贪婪怕事，必会就范。”
赵如龙脸上露出一抹残忍：“第三，通知所有堂口，暗中集结力量。一旦大会有变，或‘影蛇’得手，就是我们全面发动，趁乱夺取黄炎城掌控权的时候！既然暗的不行，那就来明的！这黄炎城，也该换换主人了！”
魏家府邸，一间僻静的书房内，檀香袅袅。家主魏长风屏退左右，亲自为来访的何振天与五长老斟茶。他面容儒雅，目光却锐利如鹰。
“何兄深夜到访，想必有要事？”魏长风不急不缓地开口。
何振天没有废话，直接将那枚记录了部分真相（隐去大牛）的玉简推到对方面前：“魏兄一看便知。”
魏长风灵识沉入，片刻后，脸色骤变，霍然起身，眼中满是震惊与难以置信：“何兄！此事……此事当真？！红蛇堂竟敢……丁家也参与其中？！”
“千真万确！”何振天声音沉重，“此乃我儿凌坤冒死带回的证据。‘人转魔’之术若成，必将生灵涂炭！届时，首当其冲的便是黄炎城的子民！”
魏长风在书房内踱步，脸色变幻不定。震惊过后，是深深的忧虑和算计。他停下脚步，看向何振天：“何兄，此事确实骇人听闻。但丁家势大，红蛇堂诡异莫测，你我两家联手，胜算几何？况且，此事一出，黄炎城必乱……”
何振天早已料到他的顾虑，沉声道：“魏兄，丁家近年来仗着与红蛇堂勾结，处处打压你我，其独霸黄炎城之心，路人皆知！此次若非我等侥幸发现，待其魔功大成，你我还有立足之地吗？届时，恐怕就不是家族排名的问题，而是存亡的问题了！”
他顿了顿，抛出一个诱饵：“至于利益，若此次能联手铲除丁家与红蛇堂这颗毒瘤，丁家所占据的城北三处富矿，以及红蛇堂的诸多产业，魏兄以为该如何分配？！”
魏长风目光一闪，利益与风险在脑中飞速权衡。丁家独大确实是他不愿看到的，而“人转魔”的威胁更是悬在头顶的利剑。何家给出的条件也足够诱人。
片刻沉默后，魏长风眼中闪过一丝决然，重重一掌拍在桌上：“邪魔外道，人人得而诛之！丁家倒行逆施，合该覆灭！何兄，此事，我魏家参与了！五族大会上，我必站在你这一边，共同揭露此僚！”
一个针对丁家与红蛇堂的同盟，在夜色中悄然结成。